Не обращая внимание на информационные щиты, разбросанные в главном холле и сообщающие об изменениях в правилах обслуживания, Джо поспешил подняться к себе на двадцать седьмой этаж. Он жил в стандартных апартаментах, предоставленных городом в рамках подписки “Комфорт” — комната около 20 квадратных метров с окном-люком для получения доставки и небольших размеров ванная комната с крохотной раковиной внутри душевой кабины. В основной комнате, поодаль от входа, вдоль правой стены стояла минимальных размеров двуспальная кровать, на которой двое могли комфортно разместиться только при условии, что один из них лежит на боку. Ровно напротив кровати располагался утопленный в стене шкаф со множеством отделений, а чуть дальше — кухонный уголок со всем необходимым: металлический стол с двумя стульями, микроволновая печь и минипосудомойка. Подписка предусматривала также широкий настенный голоэкран, но Джо отказался.
— Ты чего так долго? — спросила Кейт, заметив проскользнувшего в комнату Джо. — Ты не говорил, что будешь задерживаться.
— Прости. Пришлось остаться, чтобы доделать все до конца.
Джо стянул с себя обувь и отставил в сторону.
— Заняло больше времени, чем думал, — сказал он. — Но отложить было никак — послезавтра мне это будет нужно.
— Понятно-о, — протянула она. — Хорошо. Есть-то будешь? Я оставила тебе один контейнер.
Джо и Кейт жили вместе немногим более полугода. Они познакомились в одном набитом до отказа баре в центре города — Кейт вместе с подругами праздновала свой тридцать девятый день рождения, а Джо неохотно сопровождал коллег, отмечавших окончание рабочей недели.
— Смеешься? Конечно! Я уже десятый час без крошки во рту. Разогреешь? Я мигом в душ, — Джо скрылся за дверью в душевую.
Выйдя из ванной комнаты, Джо застал Кейт лежащей на кровати. Ее взгляд равнодушно уставился в потолок — серфит Простор в линзах.
— Как твой день? — спросил Джо, усаживаясь за стол. Перед ним предстала разогретая порция рыхлой, словно кем-то уже пережеванной, синтезированной курицы с рисовыми макаронами на гарнир. Блюдо было обильно приправлено специями и соусами для сокрытия совершенно пресного вкуса искусственного мяса.
— Хорошо-о, — сказала она, с каменным лицом продолжая смотреть на верх. — Один клиент продолжает доставать — ему не нравится очередной вариант оформления личной карточки в Просторе. Невозможно с ним! Сам не знает, чего хочет.
Дожевав очередной кусок, Джо хмыкнул:
— Личной карточки? А что насчет внешнего образа?
— В том то и дело, что с гардеробом мы давно закончили! Я составила ему потрясный набор обликов: от повседневных универсальных нарядов до пестрых вечерних костюмов. Остался только дизайн личного профиля, над которым мы бьемся последние две недели.
— Мне кажется, что на это всем давно уже наплевать — промычал Джо с набитым ртом.
В воздухе повисло молчание. После небольшой паузы Кейт моргнула и, приподнявшись на локтях и откинув назад свои длинные светлые волосы, посмотрела на Джо.
— Это только ты так думаешь, — сказала она. — К твоему сведению, сетевой внешний вид является важнейшим фактором при отборе работодателем кандидатов на трудоустройство. Не говоря уже о том, что уважающему себя человеку должно быть стыдно показывать всем личную страницу в Просторе с фриковатым дизайном.
— Мне же не стыдно, — сказал Джо.
— А должно быть! Тебе давно следовало позаботиться об этом. Плохой сетевой облик — верный путь к карьерным неудачам.
Кейт не на шутку разошлась. Разговор решительно оставил позади нейтральные воды будничной беседы и вошел в территориальные воды ее профессионального самоопределения.
— Только подумай, какой тебе балл поставит ИксИн кадрового агентства! — не унималась она.
— Я вроде никуда не собираюсь переходить, — ушел в оборону Джо.
— Ты же не навечно в Терре. Нужно искать возможности, Джозеф!
— Хорошо, — сказал Джо, после недолгого раздумья. Он уже прикончил ужин и отправил грязную посуду в мойку. — Ты поможешь мне с оформлением?
В глазах Кейт засветилась искорка. Это еще не триумф, но уж личное достижение — однозначно. Она расплылась в улыбке:
— Вот это другое дело, Джо! Как только закончу с тем назойливым клиентом сразу же займусь тобой. Даже не так — я завтра же вышлю тебе разновидности цветовых палитр!
— Спасибо, дорогая, — сказал Джо, уложившись на кровать рядом с ней. — Можешь не торопиться.
— Твою сетевую личность уже давно нужно было спасать! Я бы сказала, она попала на мой операционный стол во время — медлить никак нельзя.
Несмотря на весь скепсис, с которым Джо относился к некоторым аспектам работы Кейт, ему трудно было поспорить с тем, что его личная страница в Просторе выглядит абсолютно бездарно. Дизайн карточки и визуальная иерархия информации на ней не менялись с последнего курса университета, когда Джо со своими одногруппниками впервые задумались о профессиональном трудоустройстве (на подработках вроде обслуживания электронных архивов никто карточкой Джо не интересовался). Тогда группа юных законников собралась в душных и крохотных апартаментах одного из своих членов и коллективным нетрезвым от водки разумом за одну ночь разработали друг для друга уникальные профили. Их уникальность заключалась не в своей неповторимости и оригинальности, а в отсутствии в мире других людей, которые бы добровольно, без применения пыток или каких-либо психотропных веществ, согласились оставить такой дизайн для своей персональной карточкой в Просторе.
В этом году университетскому дизайну карточки Джо исполнялось пятнадцать лет. Джо подумал, что лучший способ отпраздновать эту дату — распрощаться с этим “вырвиглазным” дизайном к чертовой матери.
***
— А мы уж думали, ты не явишься! — возмущенно, но вместе с тем одобрительно воскликнул своим басистым голосом Харпер при появлении Джо, — Как можно так долго тащить свое тело на встречу с нами?
— Моя вина, не рассчитал время и пропустил поезд… Короче, пришлось искать обходные пути.
— Постоянный поиск обходных путей — в этом весь Джозеф, — хмыкнул Дмитрий и подвинулся, уступая Джо место за столом.
Памятуя о том, что Палата закрыта на прием заявок по средам, Джо распланировал свой график так, чтобы закончить все приготовления до конца вторника, а на среду взять столь редкий для служащего корпорации отгул. Весь свободный день Джо потратил на ряд давно отложенных дел: сходил отпечатать несколько новых комплектов одежды взамен слегка потасканных старых, заглянул в фармацевтическую лавку, чтобы пополнить заканчивающийся запас стимуляторов и, заодно, взял на пробу разрекламированную новинку — Таблетки Счастья от Бэрринг инкорпорейтед. “Сделаем мир счастливым”! — гласит их броский лозунг. Джо также предпринял попытку связаться с матерью, которая, впрочем, не увенчалась успехом. Личный ассистент, принявший звонок, бойко отрапортовал о высокой занятости Анны-Марии Гетс и клятвенно заверил, что директор перезвонит Джо при первой возможности. Конечно.
Под конец дня Джо отправился в бар Дикий Койот, расположенный в полностью стеклянной башне Калипсо, где должен был встретиться со своими давними приятелями.
Лысый здоровяк, который первым отреагировал на прибытие Джозефа — это Харпер Монд, первоклассный аналитик, просто гений больших данных. Он когда-то давно начинал работать в “Терре” вместе с Джо. Вторым, с кривым носом и красивыми длинными волосами, был психолог-консультант Дмитрий Абрамов. С Дмитрием остальных познакомил Харпер, с которым они долгие годы были соседями по апартаментам.
— Поздравляю, ты как раз успел к началу рассказа Дмитрия о каких-то таблах, — улыбнувшись Джо, произнес последний из собравшихся за столом, Минори Ямамото.
Минори и Джо были знакомы дольше всех остальных — еще со времен Университета Права, который оба они успешно закончили с разницей в пару лет. Карьера Минори пошла по необычному пути — проходя стажировку в крупной консалтинговой фирме, он умудрился так зарекомендовать себя, что попал в команду по поддержке и доработке ИксИнов, которые в консалтинге вместо законников занимаются анализом вводных и разработкой защитных позиций, стратегий и сделок. Так и оказался он по другую от Джо сторону карьерных баррикад, что, впрочем, никак не мешало их дружбе.
