что там опять стряслось, с досадой подумал Алексей. И, конечно же, дело у них невероятно срочное, подождать никак невозможно. Он вертел в руках металлический колпак и пытался решить сложный вопрос: то ли ответить сразу, то ли спокойно закончить работу. Ему не хватило всего каких-то нескольких минут. Он мысленно сплюнул и все-таки ответил:
— Я слушаю тебя, Наташа. Что случилось?
— Не знаю. Но голос у Михаила какой-то взволнованный. Я переключаю?
— Хорошо, давай.
Он выпрямился и окинул взглядом окружающий безрадостный пейзаж. Алексей стоял на самом гребне вулканического кратера. Над головой во все стороны простирался сияющий купол неба, белесый, с легким оранжевым оттенком, чью гармонию нарушали лишь редкие клочья облаков у самого горизонта. Слева склон круто уходил вниз, и там наблюдалось жерло, до краев заполненное расплавленной лавой, дымящейся, булькающей и плюющейся огненными брызгами во все стороны. Правый склон оказался более пологим, и далеко-далеко, у самого подножия, без труда можно было рассмотреть стройный силуэт песчанки — миниатюрного двухместного вездехода, быстрого, юркого, в максимальной степени приспособленного для передвижения по гигантским дюнам, засыпавшим, казалось, полпланеты. Там сейчас дежурила Наташа, обеспечивая связь с далекой базой.
— Алло, Михаил. Алексей на связи. Что там у тебя?
— Командир, у нас проблема.
Этого еще не хватало. Алексей знал, что Михаил не станет поднимать тревогу по пустякам, а значит… По спине прокатился весьма неприятный холодок.
— Я слушаю, — сказал Алексей. — Докладывай.
— Пять минут назад замолчал звездный маяк. Нет даже телеметрии.
Да, маяк — это, конечно, совсем некстати. Получается, они остались без связи с Землей. Непонятно, что же могло произойти в пятидесяти миллионах километров от Горгоны с аппаратом, защищенным, казалось бы, от всех мыслимых и немыслимых случайностей, на которые здешняя система почему-то оказалась весьма и весьма щедрой. Но если бы только это…
— Ясно, — Алексей чувствовал, что неприятности на этом вовсе не кончаются. — Есть какие-то соображения на этот счет? Или что-то еще?
— Девять дней назад мы получили с маяка сообщение о мощном метеорном потоке, пересекающем орбиту Горгоны. Помнишь, тогда мы всю ночь не спали, считали и так, и этак, и у нас получилось, что рой пройдет мимо. — Голос Михаила куда-то уплыл, в наушниках послышались завывания, хрипы, а затем слышимость вдруг стала практически идеальной. — Ты меня слышишь, Алексей?
— Слышу, слышу. Продолжай.
— Так вот, судя по последним принятым с маяка данным, это не так. Не знаю, как такое могло получиться, то ли мы допустили ошибку, то ли рой внезапно изменил направление… В общем, нас ожидает дождь. Каменный дождь.
Во рту у Алексея внезапно пересохло. Вот она, та самая неприятность, которую он, оказывается, ожидал с самого начала своей смены. Уж слишком все было гладко.
— Сколько у нас времени? — хрипло спросил он.
— Его практически нет. Пятнадцать-двадцать минут. Та часть роя, которая как раз и зацепит нас, зашла со стороны солнца, поэтому орбитальный телескоп сумел засечь метеорные тела буквально несколько минут назад. Многие обломки весьма значительного размера, атмосфера не сумеет их задержать. Думаю, нас ожидает бурное веселье…
— Понятно. Я возвращаюсь. А ты немедленно оповести Романа и Машу. Как они там, на своем озере.
— Будет сделано, командир. Конец связи.
Алексей несколько мгновений стоял неподвижно, разглядывая валяющийся под ногами колпак сейсмостанции, а затем сказал в микрофон:
— Наташа, разводи пары. Я спускаюсь.
В наушниках коротко всхлипнуло.
— Леша… Неужели это все… неужели мы… А как же Катя, она ведь останется совсем-совсем одна… Моя девочка…
— Ну-ну, перестань. Никто же не утверждает, что все это свалится нам на голову. Поверь, у нас весьма неплохие шансы.
Ответом было молчание, изредка прерываемое короткими всхлипами.
Алексей кое-как приладил колпак на место, быстро перевалил через гребень кратера и начал спуск. Это оказалось весьма непростым делом — камни так и норовили выскользнуть из-под ноги, и нужно было прилагать немалые усилия, чтобы не упасть. Алексей преодолел уже половину пути, когда небо над головой неожиданно рассекли сразу два огненных росчерка.
Началось, подумал он. Спокойно, спокойно, главное — не поддаваться панике. На этом склоне очень даже просто упасть и сломать ногу. Или разбить стекло шлема. А тогда уже точно — все.
— Алексей, вижу тебя, — раздался голос Наташи. Судя по тону, ей удалось взять себя в руки. — Осторожней там. Да и на небо, кстати, поглядывай. Я тут заметила пару горгулий. Откуда их нанесло? Никогда их здесь не было…
Проклятые твари, подумал Алексей. Наподобие земных стервятников, только гораздо более агрессивные и непредсказуемые. То они не обращают на землян абсолютно никакого внимания, а то вдруг собираются в стаю и начинают форменную охоту за неповоротливыми и, казалось бы, полностью беспомощными пришельцами. Конечно, причинить существенный вред они не в состоянии, но могут порвать скафандр, а тогда… Выжить в насыщенной метаном и углекислотой атмосфере не смог бы никто. А потому горгулий следовало принимать всерьез.
Алексей остановился, чтобы перевести дух, и поднял голову вверх. Никаких горгулий он не увидел. Все оказалось гораздо хуже. Прямо над головой в небе разгорался огромный огненный шар. Оцепеневшему от ужаса Алексею на какой-то момент показалось, что вот сейчас, еще мгновение — и небесный огонь испепелит и его, и Наташу вместе с песчанкой, и даже камни у него под ногами. Чудовищный болид в мгновение ока промелькнул над головой и в полной тишине, рассыпая во все стороны ослепительные искры, унесся к далекому горному хребту, прямо туда, где прилепились к подножию черных скал основные постройки земной базы.
Не в силах пошевелиться или произнести хоть слово, Алексей смотрел на перечеркнувший небо дымный след, повторяя про себя: «Нет, не может быть… Не верю… Только не это…» — и тут его настиг оглушительный грохот разорванной небесным пришельцем атмосферы, вслед за которым прямо в склон ударила мощная воздушная волна. Алексея с размаху бросило сначала на спину, а затем закрутило и стремительно потащило куда-то вниз. Вулканический склон дрогнул, и каменно-песчаная осыпь поползла вдогонку за Алексеем… сначала медленно, но все больше и больше набирая скорость. Тяжелая волна настигла кувыркающуюся фигурку в скафандре, подхватила ее и закрутила в бешеном водовороте.
Алексей мгновенно потерял всякую ориентацию. Только бы не разбить стекло, думал он, изо всех сил прижимая к шлему руки
