мяса. И тогда оплата, которую Ник отдал капитану, едва окупится после долгой и муторной процедуры оформления трупа и доставки его на родину. Порой Ник удивлялся, откуда же появлялись добровольцы управлять китобоями с такими рисками и сложностями. Будь капитан более приветливым, Ник непременно расспросил бы его. И о мотивах, и о самой работе, и о месте, куда они направляются.
Полёт проходил спокойно. Прыжки Ник перенёс хорошо, лучше, чем во время полёта на М32-12б. Большую часть времени он спал или же лежал в капсуле, слушая музыку и аудиокниги. Это слабо отвлекало от сильнейших болей, и время от времени Ник выл и метался по каюте, будто это могло облегчить страдания. Порой ему мерещилось, что его кожа темнеет и на ней проступают белые точки, но морок каждый раз развеивался. Всё чаще и сильнее он ощущал гнетущую тоску, от которой не было спасения даже во сне. Ник уже не верил, что сможет дотянуть до места назначения. Китобой просто не способен обогнать смерть, и все старания и мучения окажутся напрасными. Всё зря.
На четвёртый день в каюту пришёл сам капитан. Окинув взглядом скорчившегося от боли Ника, он протянул:
– Собирайся. Мы прибыли.
Ник вскинул голову и мутным взглядом огляделся. Последние несколько минут он не мог видеть и слышать, настолько сильной была боль. Таблетки, которые выписал ему Михаил, закончились часов восемь назад, во время ночного приступа. С трудом поднявшись на ноги, Ник пошатнулся и прохрипел:
– Мне нужно принять душ.
– Некогда, – покачал головой капитан. – Идём.
Ник последовал за ним. Идти было тяжело, и каждые несколько метров он приваливался к стене и переводил дух. Капитан не торопил его и молчал. Будь Ник в силах, он бы удивился перемене в поведении капитана, но всё, о чём он мог думать, это как добраться до… докуда? Только сейчас Ник осознал, что слабо представляет, что ему предстоит делать. Хватит ли у него сил? Или же капитан сам всё сделает, а Ник лишь будет свидетелем?
Они прошли в хвостовую часть и оказались в небольшой комнате. На стене была коробка связи с рубкой, да в углу висел скафандр.
– Готовьте сеть! – приказал капитан, активировав коробку связи. – А ты, – обратился он к Нику, – надевай скафандр.
Ник повиновался. На выполнения приказа ушла почти четверть часа. Было непривычно, и, сделав несколько шагов, Ник чуть не растянулся на полу каюты.
– Итак, – капитан подошёл к Нику и поправил кислородный баллон, – у тебя двадцать часов. Запас воздуха на тридцать часов, так что не переживай.
– А где оружие? – просипел Ник.
Ему стало страшно. Только сейчас он в полной мере осознал, что его ждёт. И это пугало куда больше чёртовой космической чумы.
– Оружие? – капитан нахмурился. – Тебе не нужно оружие.
– Но как же, – Ник подался вперёд. Сквозь стекло шлема лицо капитана казалось искажённым и даже забавным. – Что же тогда делать?
Капитан долго смотрел на него. Без насмешки и злости, скорее, с усталостью.
– Какие же вы люди ничтожные, – наконец проговорил он. – Сколько же вас было в этой комнате, и ни одному не пришло в голову, что есть другой способ, кроме убийства.
Ника будто огрели по голове чем-то тяжёлым. Дышать было тяжело, и он с трудом подавил поднявшуюся к горлу тошноту.
– Я давно понял, что людям стоят знать, как это происходит, – покачал головой капитан. – Но кому нужно моё мнение? Я всего лишь бедный капитан, который отвозит обречённых людей и помогает им попытать удачу и исцелиться. Да и слово «китобой» я бы давно искоренил из обихода. Что ты знаешь о китах, Ник?
Ник молчал. О китах знали все и одновременно никто не знал точно, кроме тех, кто летал к ним на китобоях. Было известно, что далеко, в непригодной для жизни галактике, живут киты. Огромные и величественные животные, взаимодействие с которыми могло исцелить от любой хвори, даже от пресловутой космической чумы. Никто не давал инструкций, как себя вести в галактике китов, никому, кто вернулся, не позволялось рассказывать о том, что он делал и видел. Нику потребовалось два года, чтобы выбить себе разрешение на полёт на китобое. Два долгих года, полных страха, слёз и надежды на чудо. Вместе с ним в группе претендентов было больше ста человек. А выбрали только его.
– Молчишь, – протянул капитан чуть дрожащим голосом. – Только самая жестокая тварь посмеет пойти с оружием на кита. Нет большего греха, чем убить безобидное существо, дарующее жизнь.
– Но как тогда? – голос не повиновался Нику. – Что мне делать?
– Мои ребята выпустили сеть, – спокойно произнёс капитан. – Она не позволит тебе удалиться от корабля на опасное расстояние и, когда это будет необходимо, вернёт тебя обратно на борт. Ты сейчас шагнёшь наружу и полетишь к китам. Управление простое, – капитан указал на кнопки, расположенные на манжетах скафандра. – Просто лети к китам. А дальше, – он запнулся, – как пойдёт…
Ник, оглушённый сказанным, на негнущихся ногах пошёл к люку. Оглянулся на капитана как раз в тот момент, когда тот выходил в коридор.
– Прощайте.
– До встречи, Ник, – кивнул капитан.
Захлопнул дверь, и через мгновение люк отворился и Ник шагнул в бездну.
От увиденного захотелось рыдать: то ли от счастья, то ли от отчаяния. Перед ним, в бескрайнем космосе, плавали киты. Возле корабля кружило пять, но далеко, насколько позволяло зрение, Ник видел десятки плывущих в невесомости китов. Сердце учащённо билось, почти болезненно, и на несколько минут Ник забыл о цели своего путешествия – настолько прекрасным было зрелище.
Киты, казалось, не обращали никакого внимания на корабль и парящего в невесомости жалкого человечка. Проплывая мимо, они едва задевали плавниками борт корабля. Один из них проплыл прямо перед Ником, и тот с трудом сдержал порыв закричать от страха.
Ник плохо разбирался в астрофизике. Более того, он никогда не интересовался космосом и не мечтал быть пилотом межгалактического корабля, в отличие от многих своих сверстников. Но даже его скудных знаний хватало для того, чтобы понять: он попал в самое сказочное и почти невозможное место во всей Вселенной. Всё пространство переливалось оттенками синего, фиолетового и жёлтого цветов, а в уши било пение китов, завораживающее и пугающее одновременно.
Ник не знал, сколько времени просто висел на одном месте. Резкая боль в затылке заставила его застонать и вернуться к реальности. Не зная, что лучше всего делать, он полетел прочь от корабля в сторону трёх китов, кружащихся в медленном замысловатом танце. Подлетев ближе, он завис и нерешительно произнёс:
– Здравствуйте…
И тут же дал себе мысленную затрещину. Ничего глупее он в жизни не делал. Но киты резко остановились и повернули головы в его сторону. Пение прекратилось.
– Ещё один…
Голос кита посередине звучал устало, и Нику стало не по
