— Итак, — произнёс Сворц, глядя в свой электронный блокнот. — Расскажите о вашем отряде.
— Нынешний состав участвовал во множестве боевых задач. Самыми яркими примерами будут освобождение города И́номо, операция «Гарпун» или, к примеру, ликвидация генерала Глонкоба. Подробности можете узнать в моём досье.
В памяти Дорма всплыли все бои, в которых участвовали Львы. Каждая гражданская потеря, каждое ранение, каждый взрыв и каждое облако грязи и дыма, что следовали за ним.
— Что касается самих бойцов, мои люди зарекомендовали себя как исполнительные и дисциплинированные профессионалы. Совместные тренировки вывели наши навыки на абсолютно новый уровень. Я с полной уверенностью могу заявить, что это самый эффективный состав отряда за всю его историю.
И он всецело верил в это. Как верил в силу опыта и практики. Отточенные годами тактики и учёт сильных сторон каждого члена команды делали Веренианских Львов практически местной легендой.
— А что вы можете сказать о каждом из них по отдельности? — делая пометки, спросил Итан. — Каковы их индивидуальные качества?..
— Я бы рискнул назвать вас самым странным членом отряда, — глядя в свои записи, произнёс Сворц. — Вы верующий, увлекаетесь настольными и даже азартными играми. В вашей характеристике написано, что вы болтун, но в то же время, будучи снайпером, вам нужно уметь долго сидеть в одном положении в полной тишине, что вы на это скажете?
— Болтун? Это Дорм написал? — широко улыбаясь, спросил Джошуа. — Встречал я как-то странного. Я на него не похож. В общем, забросили меня как-то помогать одному диверсанту на вражеской территории. Ещё до Львов, я тогда был в… Ай, не важно. Так вот, парень без умолку болтал со своей винтовкой и считал, что это машина времени.
— То есть?
— Видишь ли, он в том лесу торчал где-то полгода, — Джо отчётливо помнил первую встречу с потрёпанным и грязным бойцом. — Он ещё говорил, что его пули не убивают людей, а отправляют их в будущее, когда те уже и не живы вовсе.
— И как прошла ваша совместная работа?
— Я выполнил свою часть, а вот он решил остановить войну с помощью путешествия во времени.
— Вот что значит работать без перерывов, — поджав губы, произнёс Итан. — А что насчёт вашей веры? Я не читал книгу Пятерых, но разве религия не противоречит служению в армии? Вы ведь и людей убиваете…
— Есть разные течения, с разными мнениями по этой теме, — ответил Джошуа, проведя рукой по бритой голове. — Вообще, о порочности убийства в самой книге Пятерых ни слова. Людьми это, конечно, осуждается, да и не особо приятное это дело, но моей вере не противоречит.
Согласно Священному Писанию, когда Смерть будет рассказывать о всех совершённых человеком убийствах, Дитя Гармония вынесет приговор, опираясь не на сам факт деяний, а на их последствия для других людей и мира в целом. Джо не считал, что борется за правое дело. Он вообще не считал, что человеку дано понять, какое дело действительно правое. Он лишь руководствовался внутренним компасом.
— Я, конечно, не святой, но и в Копилку душ меня, скорее всего, не отправят, — улыбнулся Джо, поглаживая висящий на шее талисман из пяти металлических колец.
— Вы ведь иммигрировали на Верению с планеты Па́асо, верно?
— Да, в двенадцать лет, — ответил Ван.
— По каким причинам и как прошла адаптация? — сверяясь с записями, спросил Итан.
— Всё из-за отца. Батя перевёлся сюда на новую должность.
Компания, в которой работал отец Вана, принялась за интенсивное расширение, и глава семейства Эмарто вызвался возглавить первый веренианский филиал. Поначалу домочадцы не были в восторге от мысли, что им придётся переехать не куда-нибудь, а на другую планету.
— Адаптация? Сперва я постоянно уставал из-за более высокой гравитации, а потом резко набрал вес, — продолжил Ван. — А ещё у меня была длительная интоксикация кислородом.
— В вашем досье сказано, что вы увлекаетесь биологией и отлично ориентируетесь в веренианских лесах. Это как-то связано с переездом?
— Да, напрямую, — Ван наклонился поближе. — На Паасо жизни намного меньше. Считай, и нет. Жёсткий климат и сплошные скалы. Но здесь… совсем иное дело. Как только я сходил в центральный зоопарк, мой мозг просто взорвался. Я и представить тогда не мог, что есть столько всяких разных животных. Удивление быстро стало постоянным интересом и остаётся хобби до сих пор.
— Тем не менее вы пошли на службу в полицию, а не стали зоологом…
— Да, так и есть, — сцепив руки на затылке, ответил Ван. — Я хотел профессию, связанную с природой, но родители убедили пойти в полицейское училище. Тогда у них были солидные льготы и всё такое.
— Служба в полиции оказалась полезной здесь?
— Конечно, если бы не она, я бы сюда и не попал.
— Не жалеете, что родители выбрали за вас?
— Ни капли, — уверенно ответил Ван. — Мне нравится служба, а моё хобби этому не мешает.
— Капитан Уэллер, по какой причине вы пошли в войска? — сонно вглядываясь в экран блокнота, спросил Итан.
— По личным соображениям, — Сэм провёл ладонью по каштановым волосам, нужно было подстричься, иначе они начнут завиваться.
— Ваша военная специальность — техник, однако острой необходимости в такой должности для отряда нет, как вы попали в подразделение разведки и диверсии?
— Вы ведь читали моё досье, — нахмурился Сэм.
— Тем не менее это есть в списке вопросов, — выглядывая из-под края блокнота, ответил Итан. — Должно быть, комиссии интересны ваши личные формулировки.
— Бред какой-то, — вздохнул Сэм и скрестил руки на груди. — Раньше я был в четырнадцатой мотострелковой дивизии. У нас как-то проходили совместные учения. Полковник Арут запросил у моего начальства возможность на время прикомандировать меня к Веренианским Львам. Им нужен был технически подкованный человек. Постепенно сработались.
Сэм слегка улыбнулся, вспоминая те дни. Работая с Львами, он был по-настоящему восхищён — эти парни действовали слаженно, как единый организм. Нет, скорее, как машина. Одна большая машина. Эффективная и хорошо сконструированная. Сэм едва поспевал за ними. Он почувствовал себя по-настоящему уверенным, только когда приступил к своей части задания — взлому охранной сети противника. Это позволило Львам освободить пленных и тихо скрыться, ни разу не выстрелив.
— В вашем досье сказано, что в какой-то момент вы получили ранение и оставили службу, могу я спросить, почему вы вернулись?
— Не смог вновь привыкнуть к гражданской жизни, — глядя в окно позади журналиста, ответил Сэм.
Итан открыл было рот, выбрав новый вопрос в своих записях, но озвучить его не успел — в кабинет вошёл Арут.
— Заканчивайте. У нас боевая задача. Вариант снаряжения «А».
Сэм вскочил, радуясь тому, что расспросы журналиста наконец-то закончились.
Они с Дормом прошли к шкафам, где Ван и Джошуа уже надевали свои Хамелеоны. Костюмы представляли из себя систему маскировочных пластин, покрытых оргстеклом повышенной прочности. Они закрывали большую часть тела пользователя и скреплялись между собой ремешками, внутри которых также проходила проводка. Для лучшей усадки костюма пластины стропами крепились к внутреннему комбинезону.
Между прозрачным защитным слоем и подкладкой помещался активный слой из густого геля. В нём находились красные, синие и зелёные микрочешуйки, которые и обеспечивали маскировку. Посредством электрических импульсов спрятанный в шлеме процессор управлял положением чешуек, подстраивая рисунок на пластинах под цвет окружения.
— Ты меня прям спас, командир, — снимая китель, произнёс Сэм. — Я бы не вынес очередной порции его вопросов.
— Тебе придётся ещё его потерпеть. Завтра продолжите, пока ты не ответишь на все вопросы. У него их около сотни.
Бойцы натянули серо-зелёные комбинезоны, именуемые поддоспешниками. Они состояли из подкладки, защитного слоя из кевлара и внешнего, с простым камуфляжным рисунком. Такие комбинезоны подбирались под конкретные задачи, с учётом особенностей местности.
