А вот идет группа людей, закованных в броню. За спинами тяжелые винтовки, а у некоторых на поясе мечи, вложенные в ножны. Все стараются держаться от них в стороне и не преграждать путь легендарным водден. Лучшие воины галактики, как говорят. У Дейна, было свое мнение на этот счет, но он, как и любой здравомыслящий человек, не собирался озвучивать его. Тем более в присутствии водден.
Таинственные жители Алн’Мора и оптиматы из Лидии-Хеттарин, хитрые торговцы из Лиги, пактийцы и граждане Золотой Долины. Контрабандисты и жулики. Проходимцы и преступники всех мастей. Все они смешались в единое целое. В единый поток жизни, текущий по улицам сто тринадцатого. Словно кровь по венам.
У каждого своя причина посетить Каскад. Кто-то искал простых развлечений. Стремился посетить местные рестораны, многочисленные товирны и клубы. Кому-то по душе заведения, где удовлетворяют низменные человеческие желания, а кто-то хочет провернуть очередную сделку, подальше от пристальных глаз закона. Купить, что-то, что нельзя купить там, в более цивилизованной части галактики. На Каскаде продаётся всё. Были и те, кто бежал от проблем. Люди, которые отчаялись настолько сильно, что судьба заставила их покинуть родной дом и отправиться туда, где можно было начать все сначала.
Во всей этой какофонии звуков, сложно было услышать собственные мысли. Если все эти люди были кровью Каскада, то звуки его дыханием. Многочисленные зазывалы, старающиеся привлечь внимание всех и каждого. Не прекращающийся шум автомобилей и квик-каров смешивался с бесконечными рекламными объявлениями. Где-то вдали от оживленных улиц, слышны выстрелы, но на них никто не обращает внимания. Местные банды снова решили выяснить, кто из них право имеет. Над головами людей проносятся квик-кары службы безопасности и медиков. Они не то чтобы спешат на помощь. Дейн посмотрел им вслед и свернул в переулок, подальше от оживленных улиц.
Антикварный магазин Ух’Галто находился вдали от оживленных улиц. В тех закоулках улиц, куда не заглядывают гости планеты. Не самое лучшее место для торговли. Тем не менее, Ух’Галто не то чтобы был торговцем. Дейну не посчастливилось увидеть хоть одного покупателя в его магазине.
Он был представителем той профессии, без которой Дейн уже давно распрощался бы с последней парой сапог. Старик Ух’Галто занимался посредничеством. Нелегким ремеслом поиска и выдачи заказов свободным охотникам. Тем охотникам, которых не прибрала к своим рукам Коллегия. Нельзя сказать, что заказы эти приносили много денег, но работать охотник старался именно с Ух’Галто. В отличие от остальных посредников, старик брал себе всего двадцать процентов и вел дела максимально прозрачно и честно. Большая редкость среди представителей этой профессии. К тому же посредники с более высоким “статусом” не стали бы работать с кем-то вроде Дейна.
Магазин Ух’Галто служил не более чем прикрытием. Хотя Дейн не понимал, зачем посреднику нужно прикрытие. На Каскаде такая работа была вполне законной. Посредники не чурались говорить о том, чем они зарабатывают на жизнь, они очень гордились своим ремеслом. Все, кроме Ух’галто. Охотник подозревал, что хитрый ки-нантх занимался не только посредничеством, но и более темными делишками.
Дейн зашел в магазин и громко поздоровался с хитрым посредником:
— Ух’Галто! Друг мой! — Дейн постарался изобразить самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.
Ух’Галто был одним из тех, кого называли ки-нантхами. Люди, которые по тем или иным причинам решили отказаться от оков бренной плоти и пересадили свой мозг в кибернетическое тело. Кого-то, на такой поступок толкала нужда, а были и те, кого прельщала мысль о длительной жизни ки-нантхов.
Он был стар, даже по меркам ки-нантхов. Ходили слухи, что ему уже перевалило за пятьсот лет, что он был одним из старейших жителей сто тринадцатого. Один из множества слухов, которые окружали посредника. Говорили, что еще будучи в своем старом теле, он служил в си’борейской армии или промышлял ремеслом наемника. В это можно было поверить. Ходили слухи, что однажды его магазин приглянулся одной из местных банд. Они нагрянули к нему ночью и устроили настоящий погром. Оставили сообщение о том, что теперь он должен им каждый месяц выплачивать процент. Ух’Галто не обращался в службу безопасности или к кому-либо еще. Он закрыл магазин и пропал на какое-то время. Сперва все подумали, что он решил покинуть сектор, но спустя месяц старик вернулся и вновь открыл магазин. Он вёл себя как ни в чем не бывало, а о банде больше никто не слышал. С тех пор прошло лет триста. С тех пор никто в сто тринадцатом не осмеливался трогать старого ки-нантха.
— Нет у тебя друзей, Краут, — низкий голос посредника вырвался откуда-то из глубин его кибернетического тела.
Ух’Галто стоял за прилавком и что-то записывал в свой журнал. Дейн всегда удивлялся тому, что посредник напрочь отказывался пользоваться голо-падами или информационными чипами. Свои записи он доверял старой доброй бумаге.
— Зачем пришел? — Ух’Галто оторвался от записей и посмотрел на Дейна. Его металлическая голова, формой напоминала человеческую. Издали его можно было бы принять за обычного человека. Ух’Галкто даже носил одежду. Вышитый серебром черный жилет поверх белой рубашки и галстук. Что, по мнению Дейна, выглядело несколько нелепо, но он держал язык за зубами. Он был одним из тех ки-нантхов, которым повезло заиметь себе тело, максимально похожее на человеческое. Те, кому не повезло, могли выглядеть довольно жутко. Порой их можно было спутать с конструктом. На что ки-нантхи очень обижались. Находились и те, кто превращал себя в ходячее оружие. Их можно было встретить на многочисленных полях сражений по всей галактике.
— Нужна работа, — охотник решил не тратить время и сразу перейти к делу.
— Работы нет, — пробормотал Ух’Галто и вернулся к своим записям.
— Да брось ты! Я же серьезно.
— Вы посмотрите на него! — возмутился посредник. Он, снова отвлекся от своего занятия и посмотрела на охотника. Точнее Дейн предполагал, что посредника смотрит на него, так как у ки-нантха не было глаз, а ещё ушей, рта и носа.
— В прошлый раз ты тоже был “серьёзен”. Помнишь, что из этого вышло, Краут?
— Ты о чем? — искренне недоумевал Дейн. — Ты, что про тот случай в Альбии? Всё прошло как по маслу.
— Неужели? Тебе было велено доставить его целым и невредимым.
— Когда я передал его заказчику, он был живой, — справедливо возразил охотник.
— Целым и невредимым, Краут! А ты ему руку отстрелил!
— А, что мне оставалось делать?! Ситуация накалилась. Он схватился за оружие и начал палить во все стороны. Пришлось принять меры.
— Вот поэтому с тобой никто и не хочет работать, — Ух’Галто ткнул в него пальцем.
Кода запищал.
— Ты вообще на чье стороне? — заворчал Дейн. В ответ конструкт лишь тихонько зажужжал.
— Я тебе давно говорил, не используй плазменное оружие. От плазмы больше проблем, чем пользы. За тысячи лет человечество изобрело сотни орудий убийства друг друга. Выбери, что-то другое.
— Ладно, не начинай. Тебе есть что предложить?
— Я же сказал, что нет! — ответ посредника был категоричным. Он взмахнул рукой и добавил:
— Приходи через пару месяцев.
— Пару месяцев?!
— Если тебя, что-то не устраивает, вступи в Коллегию. У них работа всегда найдётся, — предложил Ух’Галто, зная, как на это ответит охотник.
— Ну уж нет. Они с новеньких дерут семьдесят процентов.
— Да! И правильно делают. Хороший охотник должен доказать, что он заслуживает достойную награду. Ты уже пятнадцать лет этим занимаешься, Краут. Другие охотники за этот срок достигают большего, а ты топчешься на месте, как кур’зон. А все потому, что они серьезно относятся к своей работе. Понимают, что такое ответственность и профессиональная этика. Не будь в твоей голове настолько ветрено, ты бы стал хорошим охотником. Пятнадцать лет, Краут, а ты все еще прив’ва!
— Спасибо за наставления. Мне то их и не хватало! И какая ещё профессиональная этика?
