- Да, сэр. Могу я задать еще один вопрос?
- Вперед.
- Посол и его контингент будут в опасности?
Капитан Бонис улыбнулся. - Джон Хилл думал, что вы можете это спросить. Он сказал передать вам, что меры для их безопасности были предприняты. Вы можете сделать свой доклад о ситуации на борту "Жезла Аарона" не беспокоясь о них.
- Спасибо, сэр.
- Запомните, мистер Винтон. Сестринство Барбары в отчаянии. Капитан Юдифь открыто признала, что они убили контрабандистов, которых они нашли на борту "Жезла Аарона", чтобы Сестер не остановили в достижении их Исхода. Джон Хилл сообщает, что по крайней мере один убитый мужчина был найден в имении Темплтона. Не стоит недооценивать их. Они могут быть ниже технологически, чем мы, но вы можете умереть от ножевого ранения также легко, как от пульсера.
- Или от удара в почки. Да, сэр. Я не забуду, и я не позволю забыть моему экипажу.
- Вы являетесь старшим офицером, мистер Винтон. Не забывайте это.
Майкл не забывал ни на мгновенье. Однако, он не собирался вести себя, как некоторые жестяные болванчики и забывать, что экипаж катера всяко понюхал пороха больше, чем он.
- Ладно, - сказал он, отключаясь и поворачиваясь к своему экипажу. - Капитан Бонис послал нам протоколы. Давайте рассмотрим их, пока мы приближаемся. Затем я дам вам ускоренный курс масадского этикета.
Ко времени, когда катер осторожно причаливал в кормовом грузовом отсеке "Жезла Аарона", Майкл получил многочисленные возможности, чтобы быть благодарным за бессвязные дискурсы Лавлера о масадской культуре, и даже больше чем за ненавязчивую компетенцию Джона Хилла.
- Эти женщины, - заканчивал он, - будут ожидать от нас господства над ними. Мы не будем этого делать, но давайте не перегибать в сторону самоуничижения. Это просто спутает их.
- Мы будем следовать вашему примеру, сэр, - сказал главный старшина Кин Лорн, пилот, не отрываясь от управления. Он был занят, протискивая катер в зияющий грузовой люк без помощи тяг причального отсека, которые, как правило, управляли финальным сближением. - Они еще хотят, чтобы мы все покинули катер?
- Я не знаю, - признался Майкл. - Давайте позволим им выдать приглашения.
Катер подошел к свободному причалу рядом с шаттлом "Жар-птицы".
Когда внешние датчики подтвердили атмосферу и давление было восстановлено, Майкл подошел к люку. Он надел скафандр, но нес свой шлем на сгибе левого локтя, желая показать и свое лицо и уровень доверия.
- Я пойду первым, - сказал он, повторив ранние приказы. - Следуйте по моей команде.
- Ясно, мистер Винтон, - ответил за всех старшина Лорн. - Удачи.
Майкл вышел и быстро спустился по лестнице, останавливаясь на палубе. Когда он это сделал, люк в грузовой отсек открылся, впуская несколько фигур, все, как и он, одетые в скафандры. Некоторые из этих женщин были, совершенно очевидно, вооружены, но они держали свое оружие в покое. Их лидер, с широкой фигурой, седая женщина, передвигалась без оружия и шагнула вперед к нему, чтобы приветствовать его.
- Я Дина, - сказала она. - Полагаю, я эквивалент старшего помощника. Я так же одна из тех, кто создавал Сестринство Барбары. Что вам нужно увидеть, чтобы подтвердить оценку наших действий?
Майкл был уже убежден, но у него были приказы от капитана Бониса. Ведь, в отличие от масадцев, силезианцы не изолировали своих женщин. Вполне возможно, что угонщики были женщинами силезианками маскирующиеся как масадские беглецы. Это походило на страшную массу неприятностей, чтобы просто идти и захватить одного вооруженного, низко-технологичного торговца, но капитан Бонис подставил бы свою шею в этом желании помочь капитану Юдифь и ее экипажу. Он должен быть в состоянии доказать перед комиссией по расследованию, что он подтвердил их потребности. Получение этого подтверждения и была работой Майкла.
- Мне нужно увидеть ваших пассажиров. Капитан Юдифь говорила, будто большая группа участвует в Исходе.
Он знал из дополнений от Джона Хилла, что и женщины и дети сейчас считаются пропавшими на Масаде, но он не хотел раскрывать свои карты.
- Это может быть сделано, - ответила Дина.
- Я хотел бы поговорить с уцелевшим силезианским контрабандистом.
- Это также может быть организовано.
- Я хотел бы также поговорить с капитаном Юдифь.
- Это, также, может быть допустимым.
- Мой экипаж, - сказал Майкл. - Вы хотите чтобы они пошли со мной или остались здесь?
Губы Дины дрогнули в скупой улыбке.
- Я не особо тревожусь, но некоторые из моих сестер будут чувствовать себя безопаснее, если они останутся здесь. Возможно, они смогут проверить силезианское судно?
- Это меня устроит, - согласился Майкл. - Позвольте мне представить вас.
Он так и сделал, и был рад, что члены экипажа держат себя в руках. Они оставили свое оружие на борту, но каждый нес комм-устройство настолько компактное, что вряд ли сестры даже распознали бы его. Он будет знать, если что-нибудь случится с ними.
- Коммандер Дина, - сказал Майкл, - откуда прикажете начать?
- Силезианский контрабандист находится здесь рядом, - сказала она. - Затем мы пойдем туда, где вы можете наблюдать Сестер.
Силезский контрабандист был только рад подтвердить то, что случилось. Фактически, он был заперт, в ужасе за свою жизнь, достаточно долго, что Майклу даже не пришлось говорить ему, что "Жар-птица" покинула его, чтобы заставить его рассказать все - от и до, включая признание, что они занимались контрабандой в системе Эндикотт в течение нескольких лет.
Майкл пообещал, что он сделает все, что сможет, чтобы силезианца репатриировали, затем проследовал за Диной к лифту. Некоторые из вооруженных женщин сопровождали их, но так как Майкл не выражал ничего, кроме вежливости, они незначительно расслабилась.
- Все сестры не собраны в одном месте, - объяснила Дина. - Около трети нашей численности назначены на различные посты.
Майкл сделал быстрый подсчет.
- Вы недостаточно укомплектованы, - произнёс он.
- Мы, - возразила Дина, - укомплектованы замечательно для того, что мы делаем. Вы понимаете, что большинство масадских женщин не умеют читать или делать вычисления более сложные чем то, что можно отсчитывать на пальцах? То что мы руководим этим множеством сестер, которые могут по крайней мере, запросить компьютер на помощь и понять, что он говорит им, кажется мне замечательным.
- Я извиняюсь, - сказал Майкл, потрясенный тем, что он узнал. - Как вам удалось столь многое?
- Юдифь стала большой подмогой, - сказала Дина. - Она действительно была в космосе несколько раз.
- Остальные из вас не были?
- Лишь несколько, - последовал спокойный ответ. - Я сама не была в течение двадцати лет. Некоторые из наших сестер... не смогли присоединиться к нам. - Ее лицо ужесточилось на миг, но затем она глубоко вздохнула и продолжила. - К счастью, никто из них не был в числе наших руководителей подразделений.
