Мутный белесый гель начал подниматься со дна капсулы, плотно обжимая сначала сапоги, а потом и одежду Кат. Продвинувшись еще выше, дисперсные частицы геля принялись вытеснять воздух из ее одежды, обеспечивая прослойку между кожей и формой.
Девушка невольно задержала дыхание, когда прохладная жидкость коснулась ее губ, и не могла заставить себя выдохнуть, даже когда по бокам всплыли волосы, более не удерживаемые силой тяжести.
– Кат, ну же! – встревоженный голос капитана звучал чуть глуховато, но забравшийся в уши гель исправно передавал звуки. Плотно сжавшая губы Кат испуганно замотала головой.
– Ну что же ты! Не бойся!
В глазах у девушки начало темнеть, и она заметила, что Тарги уже поднимает руку, чтобы отменить операцию.
Я же обещала его не подводить!
Кат разжала губы, с силой выдыхая весь набранный воздух, мгновенно улетевший вверх, и судорожно втянула в себя контактный гель.
Капитан был не совсем прав – жидкость имела едва заметный кисловато-металлический привкус, почти не противный. И хоть Кат и приходилось дышать глубже обычного, кислорода было вполне достаточно – муть перед глазами растаяла, и она смущенно посмотрела в сторону размытой фигуры Тарги.
– Я думал, ты мне доверяешь, – обида в голосе капитана ножом резанула сердце Кат, и она не могла подобрать слов для оправдания.
– Прости… – расстроенно прошептала девушка.
– Ничего страшного, – сухо ответил мужчина, отходя от капсулы. Он опустился в свое кресло, и уже спустя мгновение Кат физически ощутила его присутствие, словно в момент наибольшей близости при тренировке. Только сейчас его сознание было и вокруг, и внутри нее, словно клетки их тел перемешались внутри управляющей системы эрга.
– Закрой глаза, пожалуйста, эрг не может подключить тебя к вводу данных, – беззвучная просьба капитана пришла из ниоткуда, словно ее собственная мысль, и девушка послушно зажмурилась.
– Управляющая система активирована.
Бесполый голос робота Кат никогда ранее не слышала, но моментально поняла, что пришедшее сообщение было системным.
Темнота перед ней плавно расцвела разнообразными, не виденными ранее красками, и Кат тихо ахнула – эрг преобразовывал в зрительную информацию не только данные о положении объектов в трехмерном пространстве и их цвете, но и дополнял их показателями невидимых человеческим глазом полей, траекторий движения и приложенных сил.
– Второй пилот, ввод данных корректен?
– Капитан, ввод корректен, – девушка вовремя вспомнила о положенном в эрге порядке общения.
Эрг, повинуясь отданному Тарги приказу, принялся транслировать данные о своем функционировании и уровне синхронизации пилотов. В отличие от своего первого визита, теперь Кат понимала и даже могла анализировать поступающие сведения.
Синхронизация находилась на уровне пятидесяти процентов – минимально разрешенном пороге управления. Девушка уловила отдаленное недовольство Тарги и расстроилась еще больше.
Мир перед глазами мигнул красным, показывая, что Кат отрезана от управления – синхронизация упала ниже разрешенного, и продолжала снижаться.
– Второй пилот, доложите причину отключения.
– Я не знаю…
– Кат, ты в эрге! – голос Тарги физически хлестнул ее, отрезвляя. – Соберись и немедленно подключайся!
– Тар, я не могу, у меня не получается…
Мужчина ничего не ответил – и спустя секунду пропал из ее поля восприятия. Практически сразу же перестали поступать данные от эрга, а с тела девушки скатились шарики геля.
Жесткие пальцы закрыли Кат рот и нос, не давай вдохнуть, и Тарги натянул ей на лицо маску-респиратор.
– Пока дыши так, чтобы организм спокойно перестроился.
Вздохнув, капитан неожиданно сел на пол, опираясь спиной на стенку кабины, и посмотрел на воспитанницу снизу-вверх.
– Садись, рассказывай, что случилось.
Сгорая от стыда, девушка опустилась рядом с Тарги.
– Я не могу сконцентрироваться, когда ты недоволен, – Кат шмыгнула носом. – Пожалуйста, прости меня! Я если кому-то и доверяю, то только тебе! Я просто испугалась… Я обещаю, больше это не повторится!
Капитан тихо хмыкнул – и молниеносным движением сцапал девушку за плечо, обнимая и прижимая к себе. По разработанной им программе, уже пора было переходить к более тесному физическому контакту, и теперешний случай был вполне подходящим.
Кат не сжалась и не замерла, как всегда делала это при любом прикосновении, – хороший знак!
– Глупая маленькая девочка, – укоряюще пожурил ее Тарги. – Все-таки, рано тебе еще быть эрг-пилотом, но что поделать. Пожалуйста, запомни: твои эмоции не должны мешать нашей работе. Ты – не Тень, и я не требую от тебя невозможного, но вся твоя будущая жизнь должна создаваться разумом, а не биохимическими реакциями, понимаешь? Вот здесь.
Тарги коснулся кончиками пальцев ее лба и, заправив за ухо прядь волос, аккуратно стянул с лица Кат респиратор. Пухлые полудетские губы чуть приоткрылись навстречу, и капитан поспешно встал, сам вспоминая приемы самоконтроля.
– Я не обиделся, – улыбнувшись, добавил он, протягивая девушке руку и помогая подняться. – Ты готова попробовать еще раз?
– Да! – злясь сама на себя, Кат снова заняла место в капсуле и, не дожидаясь ее закрытия, расслабилась и сосредоточилась.
Что со мной происходит? Все еще ничего. Только темнота. Она впереди и позади меня, снаружи и внутри. Я – Тень. Никто другой не может занять место внутри эрга. Значит, нет места для мыслей и ожидания. Есть мой командир и поставленные им задачи. Каждая из них более чем реальна для меня. И лишь я могу разделить с ним этот мир.
Когда эрг вновь начал транслировать строки отчетов, на них светились зеленым пятьдесят восемь процентов, и капитан довольно улыбнулся в своем кресле.
– Второй пилот, доложите о показаниях системы.
– Капитан, система в норме. Наблюдаются незначительные отклонения в шестом управляющем блоке, предполагаю влияние рельефа.
– Второй пилот, вас понял, начинаю движение. Система, приоритет – капитан.
Кат расслабилась, продолжая изучать строки отчетов. Тарги решил самостоятельно проверить работоспособность их команды, и ей оставалось лишь не мешать и не нарушать синхронизацию. Последняя оставалась в целом стабильной, а дальнейшее ее повышение было, как надеялась девушка, лишь вопросом времени и парного управления.
Изображение, генерируемое системой в ее сознании, дрогнуло – эрг начал движение. Кат смутно почувствовала, как в ее тело поступают соответствующие сигналы, словно Тарги управляет и им тоже.
Робот плавно отодвинулся от поддерживающей платформы и, направляемый капитаном, двинулся к центру полигона, где воспроизвел известную Кат первую тренировочную серию – она словно вживую услышала звуки мелодии, созданной для нее Тарги.
