– У тебя есть план,– сказала она ему.– Ты знаешь, как увеличить твои шансы. Ты не лжешь.
Лгать не было необходимости, все обстояло гораздо проще. Люди всегда начинают мухлевать в любом предприятии, в котором сомнительна возможность победы, и такие игроки всегда пытаются свести все крайности в свою пользу. Люди, уже имеющие подобный опыт, всегда готовы им воспользоваться. Нужно только отыскать их. Дюмарест имел мало сомнений, где это возможно.
Карнавал походил на все карнавалы; стиснутый в ограниченном пространстве, он возбуждал еще сильнее. Когда они проходили между палатками торговцев, громкие голоса предлагали, выпрашивали, заверяли, делали все возможное, чтобы выудить деньги из одного кармана и вложить в другой – свой собственный. Предлагая в обмен мгновение мишурной фантазии.
– Погадай ей, дорогая! – Высохшая старуха села на стул перед палаткой, украшенной звездными символами.– Узнай свое будущее и спаси себя от сердечных недомоганий…– Она в упор разглядывала Дюмареста.– Открой секреты женского сердца.
– Три попытки! Первое попадание, и приз ваш! – Девушка размахивала паяльной трубкой, обернувшись к проходящим мимо нее людям.
– Вы, сэр! – Мужчина обратился к Блейну.– Вы же носите этот нож не для смеха. Десять к одному, что наш человек первым пустит вам кровь!
– Секреты соревнований! – пролаял мужчина.– Узнайте, что находится за этой стеной! Все смешные премудрости и никакого риска!
Дюмарест заколебался, глядя на человека. Он был невысок, весь в шрамах и толстоват.
– Он лжет,– прошептала Дераи.– Ему ничего не известно.
Они прошли мимо.
Они шли во всю длину мостовой и обратно вниз по другой стороне улицы и остановились, когда какая-то женщина выскочила им навстречу и обняла Дюмареста.
– Эрл! – она прижималась к нему все крепче и теснее.– Какая приятная встреча. Не меня ли ты ищешь?
– Нада.– Он отступил на шаг, расцепив ее объятие, удивленно глядя на нее. Но причины удивляться не было. Пока он был на Хайве и долго добирался на Фолгоун, прошло много времени, а карнавал шествовал по кольцу. Для него прошло несколько дней. Для нее – недели и месяцы.– Как поживает Айкен?
– Он умер.– Она посмотрела на Дераи, на Блейна, снова на Дераи.– Ему пришлось путешествовать низшим классом и неудачно. Другими словами,– заметила она,– ты убил его. Если бы ты не покинул нас, он все еще был бы жив.
– Сомневаюсь,– сухо заметил Дюмарест. Он представил Наду своим друзьям. Дераи не сказала ничего. Блейн был заинтересован.
– Вы работаете на карнавале? – спросил он вежливо.
– Там,– Нада кивнула головой на палатку, у которой какой-то мужчина жонглировал ножами, бросая их в полоску высоко в воздухе, ловко хватая их за рукоятку, когда они падали.– Он великолепен,– заметила она.– Может бросить нож и с двадцати шагов расщепить веточку. Лучше, чем ты, Эрл.
– У него большая практика.– Дюмарест посмотрел на мужчину. Тот был молод, смуглокож, красив. Он белозубо улыбнулся и метнул нож в доску, лежавшую у его ног. Он прыгнул вперед и протянул руку.
– Жако,– представился он.– Я слышал о вас. Может, когда-нибудь доведется поработать вместе?
– Может быть,– сказал Дюмарест.– Я ищу сейчас того, кто уже побеждал на соревнованиях. Не того,– порывисто заметил он,– кто знает что-то о ком-то. И не того, кто говорит, что участвовал… Мне нужен человек, действительно побывавший там. Не знаете ли, где можно отыскать такого?
– Зачем? – Нада большими глазами посмотрела на Дюмареста.– Так ты будешь соревноваться,– расстроенно произнесла она.
Он кивнул.
– Дурак! – сказала она.– Какой же ты дурак! – Она посмотрела на Дераи.– Это вы толкаете его туда?
– Это мое собственное желание,– нетерпеливо произнес Дюмарест.– Знаком ли тебе какой-нибудь бывший участник или нет?
– Я знаю одного,– сказала она.– Но то, что он скажет, вам не захочется слушать. Он скажет вам, что у вас нет ни малейшей надежды выйти из этих соревнований живым!
Звали его Лучиан Нотто. Это был мужчина средних лет, высокий, худощавый, с глубоко посаженными глазами. Нижняя губа Нотто нервно подергивалась. Он вошел в палатку, украдкой огляделся и успокоился тогда, когда Нада представила ему присутствующих. Он уселся за маленький стол и без приглашения налил себе вина. Когда он наливал вино, горлышко бутылки стукнуло о край стакана.
– Приходится быть осторожным,– сказал он.– И вам понятно, почему.
– Ну и почему же? – Дюмарест был краток.– У вас есть информация,– твердо заявил он.– Вы хотите продать ее. Я хочу купить. Что же в этом опасного?
Нотто выпил вино и налил себе еще. Свет, струившийся сквозь прозрачный материал палатки, придавал его лицу худобу и привиденческий аспект. Не растаявшие в воздухе духи Нады увеличивали несовместимость. У полога палатки стояли Блейн и Жако, охраняя их. Три человека в палатке располагались в изолированном сегменте пространства. Подходящее место для разглашения секретов.
– Вы молоды,– сказал Нотто, глядя на свое вино.– Нетерпеливы. И,– добавил он,– может быть, даже немного наивны. Неужели вы искренне верите, что местные жители, такие, например, как я, скажут вам все, что знают?
– Какие они например – неважно,– грубо заметил Дюмарест.– А то, что вы скажете мне, – важно.– Он протянул руку. Дераи взяла ее и сжала.– Я ничего не хочу, кроме правды,– предупредил он.– Я все равно узнаю ее. Если хотите солгать, лучше сразу уходите.
– А если я останусь?
– Я заплачу вам,– сказал Дюмарест.– Но вначале скажите, вы побеждали на этих соревнованиях?
– Да.
Дюмарест ожидал легкого нажатия на пальцы. Ничего. Мужчина говорил правду.
– Расскажите мне о них.– Он протянул руку и взял бутылку, стоявшую на столе Нотто.– Это – позже! Когда мы покончим с делами. А теперь говорите!
Он внимательно слушал, ощущая влажную руку Дераи на своей руке. Система оказалась довольно простой. В определенное время ближние ворота открываются и стоят открытыми, пока не пройдут все соревнующиеся. Потом участники тянут жребий, чтобы занять место у внутренней стены. Некоторые приходят пораньше, чтобы занять лучшее место. Другие приходят позже, перед самым закрытием ворот, считая, что прочие заняли неблагоприятные места. Наконец ворота закрываются, и подается сигнал. И тогда уже каждый борется за себя.
– А эти места,– сказал Дюмарест,– откуда известно, какие плохие, а какие хорошие?
– Вам дают карту,– сказал Нотто.– За воротами что-то вроде лабиринта. Есть дороги легкие, есть – трудные. Хороший старт позволяет выбрать дорогу.
– Другие не должны идти по ней?
– Могут, но это неразумно. Могут встретиться кусты и деревья. Первый человек может что-то упустить, а второй – заметить ошибку первого.
