жало.
— Надеюсь, что мы добрались до них раньше, чем они подняли тревогу, — обеспокоенно сказал Курт Ньютон. — Нам лучше постараться добраться до Тула как можно быстрее.
Все они были напряжены до предела, летя всё дальше и дальше по огромному лабиринту мёртвых солнц.
Наконец, Гердек указал вперёд слегка дрожащей рукой.
— Тул! — прошептал он.
Здесь, в самом сердце огромного звёздного кладбища, находилось мёртвое солнце огромных размеров. Вокруг этого колоссального звёздного пепелища вращалась её единственная ледяная планета.
Их целью и был этот таинственный мир. Тул, столица инопланетной расы, средоточие могущества Холодных! Враждебный и неприступный, он казался огромным в окулярах телескопов. Окутанная сумраком вечной ночи, его поверхность представляла собой сверкающую белую пустыню изо льда и снега, из которой угрожающе торчали обнажённые чёрные клыки скалистых горных хребтов.
— Город Тул, который Холодные называют тем же именем, что и планету, находится на полпути между экватором и северным полюсом, — проговорил Гердек.
— Да, я вижу какие-то огни, — отрывисто кивнул капитан Фьючер. — Как близко к нему находились лаборатории Зуура?
Ответил Лакк:
— Лаборатории Зуура находились в пещерах в глубоком ущелье, рассекающем горный хребет к северу от города.
— Слишком близко от города, чтобы чувствовать себя комфортно, — мрачно сказал Курт. — Придётся зайти очень низко с севера, чтобы нас не заметили.
Он быстро повёл «Комету» вниз, к далёким северным ледяным полям замёрзшей планеты.
Затем он направил корабль, летящий на бреющем полёте сквозь сумерки, к чёрной гряде суровых пиков, возвышавшихся к северу от столицы.
Когда «Комета» пронеслась над горами, фьючермены увидели огни большого города, расположенного в нескольких милях от них на южной равнине. В инфракрасный телескоп был отчётливо виден мегаполис, состоящий из резко очерченных чёрных квадратных сооружений, над которыми возвышалось гигантское кубическое здание, возведённое на краю древнего, засыпанного снегом речного русла.
— Это город Тул, — выдохнул Гердек со смешанным чувством ненависти и ужаса.
— Должно быть, он кишит проклятыми Холодными, — пробормотал Ото. — Посмотрите на космические сани, так и летающие над ним.
Капитан Фьючер заметил, что заснеженное русло реки, разделявшей город на две части, вело на север, к горам, над которыми сейчас пролетала «Комета». Река, которая когда-то текла по этому руслу, пробила глубокое ущелье через горные хребты.
Курт направился к нему.
— Это, должно быть, то самое ущелье, — подтвердил Лакк. — Другого не видно, Каффр.
Курт опустил «Комету» между чёрными клыками пиков, в глубокий сумрак ущелья. Это была широкая извилистая пропасть, окружённая скальными утёсами, дно которой было покрыто снегом или замёрзшим воздухом.
Капитан Фьючер намеренно направил корабль в полёт вдоль пропасти, чтобы весь экипаж сосредоточился на поисках какой-нибудь подсказки о местонахождении лабораторий древнего учёного.
Они уже пролетели по ущелью несколько миль, прежде чем Шири вскрикнула и указала куда-то пальцем.
— Смотрите — те отверстия в западном утёсе! Могут ли они быть пещерными лабораториями Зуура?
— Это соответствует описанию в бумагах моего предка, — взволнованно сказал Лакк.
— Скоро мы это выясним, — заявил Курт и повёл корабль на посадку.
Отверстия, которые обнаружила Шири, были явно искусственными квадратными проёмами в основании западного утёса. Они были частично прикрыты глубоким снегом. Когда «Комета» приземлилась, она практически скрылась из виду в этом снегу.
— Надевайте скафандры, — сказал Курт, когда все приготовились к выходу на разведку. — Приборы показывают, что на этой планете вообще нет атмосферы.
Когда они облачились в скафандры, Грэг открыл дверь. В шлюз осыпалась масса снега. Они с трудом выбрались наружу и неуклюже двинулись к ближайшим отверстиям в скале.
Здесь, на дне огромного ущелья, царила густая темнота, хотя белый покров сверкающего снега и позволял кое-что разглядеть. Продвигаясь вперёд, едва высовывая головы из-под снега, они неожиданно наткнулись на недавние следы нескольких существ.
Следы были большими и широкими, как будто по белым сугробам каким-то образом протаскивали тяжёлые предметы. Искатели приключений остановились, поражённые увиденным.
— Что оставило эти следы? — резко воскликнул Ото. — Как вы думаете, это Холодные были здесь?
— Нет, это следы существ гораздо крупнее, — заявил Курт. — Есть ли здесь другие формы жизни? — спросил он Лакка.
— Я не знаю, — ответил Лакк. — Может быть и есть. Холодные, рассказывавшие об этом ущелье, говорили, что они всегда избегали его, потому что там таилась некая опасность. Вы помните, я говорил вам об этом, Каффр.
Курт действительно помнил тот разговор. И это усилило беспокойство, которое он испытывал с тех пор, как они приблизились к этому тёмному миру.
— Останавливаться здесь опасно, — сказал он им. — Пойдёмте.
Они стали пробираться к ближайшему отверстию в скале. Теперь они могли видеть, что это был высокий дверной проём в твёрдой скале. Он находился немного выше дна ущелья, и к нему вели высеченные из камня ступени.
— Древние лаборатории Зуура! — воскликнул Лакк. — Это точно они!
Внезапно из открытой двери в скале выскочило чудовищное существо, при виде которого все застыли в изумлённом ужасе.
Оно было размером со слона, тёмная мохнатая масса на огромных ногах, со страшной мордой, вооружённой единственным тяжёлым рогом.
Оно уставилось на них тупыми немигающими глазками. Затем бросилось на них.
Капитан Фьючер и Ото со всей феноменальной быстротой, которой они славились, выхватили свои протонные пистолеты. Два узких, сверкающих энергетических луча, одновременно ударили в здоровенную тварь, попав ей в голову прямо сквозь глубокий снег.
Они увидели, как лучи прожигают череп твари, но она продолжала двигаться, словно не замечая этого. Ото был настолько ошеломлён этим, что стоял, разинув рот, и в диком удивлении смотрел на приближающегося монстра.
— Его глаза, Ото, целься в глаза! — крикнул Курт, направляя свой луч на новую цель.
Тварь была менее чем в десяти ярдах от него и приближалась, как экспресс на всех парах. Два протонных луча вырвались из стволов и взорвали немигающие глаза.
Курт схватил Шири за руку и бросился с ней в снег. Он крикнул остальным, чтобы они сделали то же самое. Они едва успели увернуться от ужасного рога, когда ослеплённый зверь пронёсся мимо.
Он повернулся и зашагал назад по снегу, словно пытаясь нащупать их. Курт снова направил свой луч в глазницу. На этот раз луч глубоко вонзился в массивный, костяной череп. Громоздкое чудовище рухнуло в снег и замерло.
— Воющие космические дьяволы! — воскликнул Ото. — Что это за кошмар?
Курт осматривал безжизненное тело.
— Это не дышащий вид. Должно быть, он использует свой рог, чтобы добывать минеральные пищевые элементы. И всё же я не совсем понимаю, как такой вид мог развиться здесь естественным путём.
— Кажется,
