они с таким же успехом могут быть уничтожены, насколько они недоступны для нас.
— Не говорите так, — холодно сказал капитан Фьючер. — Если секрет всё ещё существует, мы должны его узнать. Город Тул находится не так далеко отсюда.
Гердек был ошеломлён.
— Вы, конечно, сошли с ума, если думаете отправиться в Тул!
— Каффр, у нас не будет ни единого шанса! — в ужасе добавил Лакк. — Сотни тысяч Холодных кишат в этом чёрном мегаполисе.
— Хорошо, это слишком опасно, поэтому мы не будем пробовать, — ответил Курт с обманчивой готовностью. — Мы вернёмся домой и позволим Востолу заключить соглашение. Это будет концом расы тарастов, но это будет самый безопасный вариант для нас самих.
Этот жёсткий ответ заставил троих протестующих тарастов замолчать. Наконец Гердек заговорил.
— Вы правы, — сказал он Курту. — Мы должны предпринять ещё одну попытку, какой бы самоубийственной она ни была. Мы пойдём с вами.
— О-о, я предвидел, что так и будет, — пробормотал Ото. — Грэг, не хочешь немного прогуляться по Тулу?
— Мы не собираемся «прогуливаться» там, как идиоты, — резко сказал Курт. — Мы бы и минуты не продержались, если бы так поступили. У меня есть идея, которая, возможно, сулит кое-какие возможности.
Он задал вопрос Лакку.
— Самое большое квадратное чёрное здание, которое мы видели в городе — это дворец правителей?
Лакк кивнул.
— Это дворец Мввр. Я не раз слышал, как Холодные говорили про него. Это огромная, тщательно охраняемая цитадель.
— Может и так, — признал капитан Фьючер. — Тем не менее, именно там должны храниться секретные записи Зуура. Мы должны попасть в город и проникнуть в эту цитадель незамеченными.
— Сущий пустяк, шеф, — заверил его Ото. — Я сделаю это с помощью своей волшебной палочки в мгновение ока.
— Заткнись, — сказал ему Курт. — Послушайте: эта цитадель стоит на краю древнего русла реки, протекающей через город. Русло реки завалено глубоким снегом, как и это ущелье, продолжением которого оно является. Снег в нём должен почти везде скрыть нас с головами. Поэтому я предлагаю спуститься по этому ущелью древней реки и попасть прямо в город, пройдя под слоем снега.
— Слушай, а это идея! — согласился Ото. — Но предположим, что мы попадём в город таким образом, что тогда?
— Мы возьмём инструменты, чтобы пробраться в цитадель Мввр через фундаментные стены, под снегом, — ответил Курт. — Оказавшись внутри стен цитадели, нам нужно каким-то образом найти секретные записи.
— Я чувствую, что это «каким-то образом» сулит много горя для бедного старины Грэга, — с дурным предчувствием пророкотал робот.
Лакк и Гердек были полны энтузиазма. Переход от абсолютного отчаяния к новой надежде придал им уверенности в себе.
— Это ненадёжный план, — сурово прокомментировал Мозг, обращаясь к капитану Фьючеру. — Что насчёт «Кометы»?
— Тебе придётся остаться, чтобы охранять её, Саймон. Ты всё равно не сможешь нормально двигаться под снегом. Шири останется с тобой. Я хочу, чтобы ты зарыл корабль поглубже в снег, чтобы пролетающие мимо корабли Холодных не заметили его.
Мозг принялся возражать против того, чтобы остаться на корабле, а Шири возмущалась ещё сильнее. Но твёрдость Курта одержала верх.
Ото и Грэг уже забрали с «Кометы» компактные атомные инструменты, которые, по мнению Курта, были необходимы для осуществления их плана. Потом, после нескольких слов прощания, группа сквозь снег двинулась на юг.
Повсюду в ущелье снег доходил Курту до шеи, а на некоторых участках и вовсе скрывал его с головой. И в этом снегу не было ничего мягкого или податливого, ведь он частично состоял из кристалликов замёрзшего воздуха.
— Веди, Грэг, — приказал капитан Фьючер. — Ты единственный, у кого достаточно сил, чтобы пробить дорогу для остальных.
— Да, Грэг, используй свою крепкую спину для разнообразия, — сказал Ото. — Может, я даже позволю тебе нести меня, когда устану.
Грэг проигнорировал замечание и начал прокладывать путь. Его могучее металлическое тело шаг за шагом, с неутомимостью машины, пробиралось сквозь глубокие белые сугробы. Четверо других членов экспедиции следовали за ним.
Вскоре снег скрыл даже Грэга, потому что древнее русло реки становилось глубже по мере того, как они продвигались на юг. Теперь они странным образом двигались под белой снежной поверхностью. Капитану Фьючеру не на что было смотреть, кроме сплошной белизны вокруг и над ними и широкой металлической спины Грэга впереди.
Курт знал, что теперь они были совершенно невидимы для любых космических саней, которые могли бы пересекать небо над их головами. Час за часом они продвигались по туннелю, проложенному роботом. Компас Курта указывал им направление, и в любом случае им не грозила опасность сбиться с пути, потому что русло реки вело прямо к городу.
— Идти тяжело, шеф, — пожаловался Ото, когда они в четвёртый раз остановились передохнуть.
— Ты думаешь, тебе тяжело? — гневно спросил Грэг. — Как насчёт того, чтобы немного попробивать дорогу?
— Я думаю, мы уже должны быть недалеко от города, — задумчиво вставил капитан Фьючер. — Грэг, подними меня так, чтобы моя голова высунулась из снега, я посмотрю.
Грэг повиновался и посадил Курта на свои металлические плечи. Теперь шлем Курта торчал из-под снега. Он тут же резко опустил голову и пробормотал короткое предупреждение остальным.
— Мы уже в городе!
Курт ещё раз, уже с осторожностью приподнял голову так, чтобы его глаза оказались над белой поверхностью. Он огляделся вокруг со смешанным чувством интереса и тревоги. Они действительно были в границах города Тул. Его чёрные квадратные строения возвышались по обе стороны глубокого русла реки, в котором под снегом прятались капитан Фьючер и его товарищи.
Инопланетный мегаполис выглядел странно в вечных сумерках. Огни, горевшие на его улицах, только подчёркивали беззвёздный мрак неба. Космические сани взлетали с большого космодрома неподалёку. И Курт Ньютон мог различить множество отвратительных костяных обитателей, ходившим туда-сюда по чёрным мостам, перекинутым через эту глубокую заснеженную реку.
В полумиле к югу от города возвышалась цитадель короля Холодных, огромная чёрная громада, возвышающаяся над Тулом подобно грозовой туче. Капитан Фьючер хорошенько запомнил расстояние до неё, прежде чем снова опуститься в снег.
— Мы почти на месте, — сказал он им. — Теперь двигайся помедленнее, Грэг. Мы не должны оставлять никаких следов на поверхности, способных выдать наше присутствие.
Все они сильно нервничали, следуя за Грэгом под белым снежным покрывалом. По указанию Курта, робот повернул к восточному берегу реки. Дворец находился в той стороне.
По расчётам Курта, они достигли цитадели.
Они ещё несколько минут осторожно шагали под снегом, пока их не остановила твёрдая каменная стена. Но это была не грубая природная каменная поверхность русла. Эта стена была возведена из цельного синтетического чёрного камня.
— Фундамент цитадели! —
