пробормотал капитан Фьючер. — Доставай инструменты, Ото. Вот здесь мы и начнём работу.
Курт расчистил небольшую пещерку в снегу, чтобы освободить им место для работы. В этой маленькой норе среди глубокого снега, о существовании которой не подозревали полчища Холодных, пятеро товарищей приступили к работе.
Используя для освещения приглушённый луч ручного фонарика, Курт Ньютон принялся бурить стену с помощью компактного атомного бластера. Ослепительно белое пламя легко углубилось в чёрный синтетический камень. Целью Курта было вырезать круг диаметром в четыре фута.
— Стоит только пройти эту стену, и мы окажемся на самых нижних уровнях дворца, — сказал он, ни на секунду не прекращая работу. — Там не должно быть много Холодных. Придётся рискнуть.
— Может там, внизу, расположены их темницы — пессимистично проворчал Грэг. — И мы просто вломимся к ним тюрьму. Тогда…
— Мы прорвались! — воскликнул Курт мгновение спустя. — Стена оказалась не такой толстой, как я ожидал.
Он полностью вырезал круглое отверстие в стене из синтетического камня, которая оказалась совсем небольшой толщины. С фонариком в одной руке и протонным пистолетом в другой капитан Фьючер осторожно протиснулся в отверстие.
Он посветил фонариком по сторонам, готовый к немедленным действиям в случае, если они наткнутся на логово Холодных. Но не увидел ничего, кроме ещё одной каменной стены, которая шла параллельно внешней. Между двумя стенами было расстояние в три фута, и Курт оказался в этом тёмном пространстве.
— Теперь я понял! — сказал он. — Вот почему стена была не такой толстой — это была только внешняя половина двойной стены! Они использовали эту конструкцию, чтобы сочетать конструкционную прочность с экономией материалов.
— Значит, теперь нам придётся пробивать ещё одну стену, — проворчал Грэг.
— Нет, мы пока не будем пробивать внутреннюю стену, — взволнованно сказал Курт. — Мы останемся внутри стены и исследуем цитадель как можно лучше, оставаясь незамеченными. Принеси инструменты, Ото.
Вскоре все они оказались внутри двойной стены огромного здания. Курт и его маленькая группа начали исследовать узкое пространство.
В голосе Гердека звучал неподдельный страх.
— Есть ли хоть какой-то шанс, что мы сможем найти секретные записи таким образом? Мне почему-то кажется, что нас всё глубже затягивает в ужасную ловушку.
Сам капитан Фьючер не мог избавиться от этого же гнетущего чувства, ведя поиск по тайным ходам этой огромной крепости — несомненно, самого страшного места во вселенной.
Вскоре Курт повернулся и заговорил с Ото. Ему пришлось прижаться к андроиду, чтобы быть услышанным, поскольку они предусмотрительно уменьшили радиус действия встроенных в их скафандры переговорных устройств.
— Передай мне дрель, Ото. Я собираюсь посмотреть, что находится за этой стеной.
Он взял тонкое атомное сверло и приставил его к внутренней стене. Оно начало вгрызаться в чёрный синтетический камень.
— Вероятно, по ту сторону стены сидит Холодный, — пессимистично предположил Грэг.
Длинное тонкое сверло вскоре полностью вошло во внутреннюю стену, которая была меньшей толщины, чем внешняя. Капитан Фьючер вытащил сверло и заглянул в маленькое отверстие.
Он не увидел ничего, кроме черноты. Посветив крошечным лучом фонарика в отверстие, он увидел грязную кладовую.
— Каффр, что вы видите? — напряжённо спросил Лакк.
— Ничего, что имело бы смысл исследовать, — ответил Курт. — Мы находимся слишком глубоко под цитаделью. Всё важное должно быть на верхних уровнях.
— Мы могли бы подняться по этим фермам между стенами, — предложил Ото.
Внутренние и внешние стены, для большей прочности конструкции, были соединены через равные промежутки цельными фермами из синтетического камня. Находясь на расстоянии в несколько футов друг от друга, они образовывали лестницу, по которой можно было подняться наверх.
— Давайте подниматься, — объявил Курт.
Он перекинул дрель на ремне за спину и начал взбираться по фермам.
Грэг пробормотал, что ему не нравится вся эта процедура, и принялся карабкаться вслед за ним. Ручной фонарик капитана Фьючера освещал ему путь. Они поднимались между стенами, еле-еле помещаясь в узком пространстве, пока Курт не решил, что они поднялись на уровень главного цокольного этажа большого дворца.
Он решил просверлить ещё одно отверстие во внутренней стене. Когда он вытащил атомный бур, из отверстия вырвался луч белого света.
— Тихо все, на другой стороне есть освещённая комната, — предупредил капитан Фьючер.
Он приник глазом к отверстию. Остальные увидели, как напряглась его фигура в скафандре.
Курт узрел через маленькую дырочку поразительную картину, смысл и важность которой он мгновенно осознал.
— По другую сторону стены — тронный зал или зал для аудиенций Холодных! — прошептал он. — Ради бога, не шевелитесь…
Он заглядывал в продолговатый зал огромных размеров. Центр его был освещён яркими радиоактивными светильниками, но его мрачные чёрные стены утопали в тени. В этом зале находились десятки отвратительных Холодных. Костяные белые существа-полулюди были выстроены строгими рядами, словно кошмарное сборище жутких скелетоподобных привидения.
Эти существа стояли лицом к помосту в дальнем конце зала. На помосте на троне из чёрного камня восседал Холодный. Костяное тело человека-мутанта было нелепо украшено драгоценными украшениями. На его лишённой плоти шее красовалось великолепное ожерелье из сверкающих белых драгоценных камней. Его похожее на череп лицо и немигающие глаза, казалось, смотрели прямо на Курта Ньютона. Существо на троне, как знал Курт, могло быть только правителем Мввром.
На самом деле правитель Холодных смотрел на человека в скафандре, который стоял перед его троном. Светлые волосы и сильное, решительное лицо этого человека были видны сквозь гласситовый шлем. Это был Востол.
— Каффр, что там происходит? — спросил Лакк напряжённым шёпотом.
— По-видимому, Востол ведёт переговоры с королём Холодных относительно договора, — пробормотал Курт.
Он заметил, что никто в этом тёмном тронном зале не произносил ни слова. Совещание проходило в жуткой тишине.
Потому что Холодные не могли говорить. Они использовали исключительно телепатический контакт. Капитан Фьючер не сомневался, что именно телепатически вели общение Востол и отвратительный Мввр.
Курт напряжённо наблюдал, как Мввр поднялся на ноги. Повелитель Холодных и Востол подошли к столу рядом с троном. Мввр указал своей лишённой плоти рукой на состоящий из листов металлической фольги документ, лежащий на столе.
— Боже мой, Востол собирается подписать соглашение прямо сейчас! — воскликнул капитан Фьючер.
— Мы должны помешать ему сделать это! — в отчаянии прошептал Гердек. — Вы же понимаете, что это значит!
Курт с ужасающей ясностью осознавал, что будет означать подписание договора. Востол сразу же вернётся в далёкий Бебемос. По условиям договора, тарасты должны были немедленно подвергнуться стерилизации, что означало бы гибель их расы.
Он должен был как-то это остановить. Капитан Фьючер прекрасно понимал это. В отчаянии
