— Он посещать твоё первое важное выступление. Салуу-хир-лек — военный главнокомандующий Коджн-умма, защитник королевства, традиционно руководит обороной Джалар-аад-биид.
— Очень мило с его стороны. Но какое отношение это имеет ко мне?
— Он хочет встретиться с тобой.
Уокер видел, как пристально Вийв-пим наблюдает за ним.
— Я счастлив встрече с любым ниййюю, который ценит мою работу, — не кривя душой, ответил Марк. — Когда бы ему хотелось, чтобы мы собрались?
Она без колебаний произнесла:
— Завтра было бы неплохо. Мне сказали, как раз будет кратковременный перерыв в бою.
— Завтра. Замечательно. Не возражаете, если приглашу своих друзей?
— Они не приглашены, но, думаю, устроить это не проблема. Заранее позабочусь об этом. У тебя есть опыт в сражениях?
Оп! Очевидно, Уокер что-то упустил. Причём важное. Теперь он полностью сосредоточил на Вийв-пим своё внимание.
— Как это связано со встречей с этим парнем?
— Битва за крепость Джалар-аад-биид продолжается. Салуу-хир-лек не может оставить командование только для того, чтобы нанести дружеский визит. Следовательно, встреча состоится в крепости. Добраться до крепости — означает пересечь демаркационную линию. Однажды перейдя черту, любой обычный ниййюю подчиняется правилам традиционного сражения. Может быть взят в плен или убит. — Видя, что Уокер встревожен, Вийв-пим поспешила успокоить его: — Вы пересечете линию под надёжной охраной. Встреча приурочена к тому времени, когда боевые действия наименее вероятны. Но надо быть готовыми ко всему. Укроти свои страхи. Я буду приглядывать за тобой.
Он инстинктивно выразил негодование, услышав такое предложение. Как экс-лайнбекер Большой десятки. Ни одна особа противоположного пола, инопланетянка или нет, не имела права «приглядывать за ним». Одновременно, когда в нём взыграл тестостерон, пришло полное осознание того, каким глупым он был, и те обстоятельства, в которых оказался теперь, едва ли выдерживали сравнение с прошлыми достижениями на футбольном поле, дома. Это не делало подтекст её заботливого предложения менее значимым.
— Собственно говоря, — бросил в ответ Уокер, — у меня имеется некоторый опыт в рукопашной схватке, хотя, возможно, не совсем того рода, о котором вы думаете.
— Приятно слышать. Ты будешь обеспечен разрешённым оружием. — Вийв-пим пригляделась к тому, как Марк сложён: более коренастый, чем самый полный ниййюю. — Может быть трудно подобрать доспехи. Вероятно, придётся соединить несколько частей вместе… — Она примолкла. — Но не о чем беспокоиться. Справимся.
— Не имеет значения, — сказал ей Уокер, — при условии, что нас будет сопровождать Браук.
Но выяснилось, что Браук не был заинтересован в том, чтобы их сопровождать.
— Говорю твёрдо: не имею никакого интереса к сражению, — ответил туукали, когда Марк объяснил ему ситуацию следующей ночью.
— Маловероятно, что тебе придётся сражаться. — Расхаживая по столовой, Уокер всеми способами старался уговорить огромного инопланетянина. — Одного твоего вида в доспехах будет достаточно, чтобы обратить в бегство даже самого бесстрашного ниййюю. Чёрт, даже меня мысль об этом заставляет содрогнуться, и это притом, что ты мой друг.
Избегая встречаться с Уокером взглядом, он свёл оба глаза близко друг к другу, так что стержни практически соприкасались, и опустил их к громадной тарелке с едой.
— Но если они не бросятся спасаться бегством, я должен буду защищаться. Знаешь, я могу и вспылить. Не хочу участвовать в межрегиональных распрях наших хозяев, и, безусловно, не хочу кого-нибудь ранить. Я не пойду с тобой, Марк.
— Прекрасно. Тогда оставайся.
Уокер обернулся к Скви.
К'эрему увеличилась вполовину своего обычного размера, а её гибкий трубчатый рот испускал пузырьки, как сумасшедший. Этого неконтролируемого смеха было вполне достаточно, чтобы предотвратить вопрос Уокера о её желании сопровождать его. Подумав, что уже знает ответ на свою последнюю просьбу, но, однако, чувствуя себя вынужденным произнести её, он обратился к Джорджу. Ему осталось только в который раз удивиться непредсказуемому ответу пса.
— Конечно, я пойду с тобой, — с набитым ртом провозгласил его маленький друг. — Возможность увидеть что-то новое. Если в тот момент, когда мы окажемся на месте, произойдёт атака, чем не шоу?
Уокер даже не знал, что сказать.
— Я считал, что ты ни за что не захочешь оказаться вовлечённым в какие бы то ни было сражения.
Пёс оторвал взгляд от еды.
— А кто говорил об участии в сражении? Если твоя крошка… подружка…
— Она мне не подружка, — с раздражением рявкнул Уокер.
— … обещает сделать всё возможное, чтобы провести нас незаметно, тогда, думаю, стоит попытаться. Кроме того, мы пересечём часть поля битвы. — Он улыбнулся, обнажив маленькие, но острые клыки. — Вероятно, там будут кости.
— Вряд ли ниййюю благосклонно отнесутся к мысли, что инопланетный гость будет обгладывать останки им подобных.
Губы пса снова растянулись в улыбке.
— Надеюсь, мне представится шанс убедиться. — Снова уткнувшись в стоявший перед ним поднос, Джордж вернулся к еде.
Смех Скви поутих, и её тело вернулось к прежним размерам. К'эрему окинула своего приятеля-человека проницательным взглядом.
— К настоящему времени я узнала тебя слишком хорошо, Маркус Уокер. Ты принял это приглашение вовсе не из желания сыграть в путешественника. Особенно при реальной опасности, хотя и сведённой к минимуму. У тебя в голове есть тому логическое обоснование.
Он принял оборонительную позицию:
— Может быть.
Она махнула в его сторону парой своих усиков.
— Ты бы не хотел поделиться им с нами, бедными и непросвещёнными?
Уокер глубоко вздохнул.
— Мне только что подумалось, что поскольку мы никак не продвинулись в своих усилиях задействовать нийюанское научное сообщество в поисках пути домой, вполне оправданно обзавестись одним-двумя друзьями среди военных.
— Планируешь возглавить восстание и совершить государственный переворот? — с сомнением произнёс Джордж.
— Не думаю, что ниййюю так считают, — ответил Уокер.
— Как они тогда считают? — задумчиво поинтересовалась Скви.
Круглые карие глаза впились в серебристые.
— Это один из моментов, которые я постараюсь прояснить, — сказал он ей.
Транспорт, который перевозил их через шумный, современный, спокойно живущий город и вверх на окружающие предгорья, остановился совсем близко к демаркационной линии.
