— Отсюда пойдём пешком, — проинформировала Вийв-пим Уокера и Джорджа. — Как вам уже сообщили, лишь незначительные современные технологии дозволены внутри территорий, традиционно предназначенных для битвы. Нет даже средств коммуникации. Связь с внешним миром осуществляется курьером, как в старые времена.
Когда Уокер вышел из транспорта, он раздумывал о том, какой вежливый метод убивать друг друга изобрёл этот народ. При наличии строго соблюдаемых правил и ограничений бойня и резня велись с энтузиазмом. Каждую отдельную личность и правительство прочно связывала заинтересованность в результатах. Конечно, этот способ был лучше, чем превращать целые территории в руины и доводить простой народ до полной нищеты. Жаль, это неприменимо для человеческого рода.
Пока Джордж бегал туда-сюда, с надеждой принюхиваясь к ухабистой поверхности грунта и кустарникам причудливой формы, которые крепко вросли в небольшой склон, Уокер решил, что их сопровождающая выглядит даже лучше в латах и с мечом, чем в своём обычном повседневном гражданском наряде. Тёмно-золотые, почти бронзовые доспехи, украшенные гравировкой, покрывали её от шеи до ступней. В шлеме имелись отверстия, позволявшие просунуть в них длинные уши, и пластина идеального размера для защиты сплюснутого, узкого носового выступа, при этом остальная часть лица была открыта, а огромные глаза могли свободно и беспрепятственно изучать окружающую обстановку во всех возможных направлениях.
При восхождении их сопровождало полдюжины солдат, экипированных похожим образом. Хотя все были прекрасно подготовлены в использовании современного волнового и метательного оружия, внутри ограниченной зоны ни у кого не было ничего более смертоносного, чем рапира или клинок. Парочка несла мощные орудия, которые напоминали небольшие арбалеты. Из уважения к хрупкому нийюанскому строению ни одно из приспособлений не имело слишком большого веса.
Несмотря на прежние уверения Вийв-пим, выяснилось, что никакие из имевшихся в наличии доспехов не подходили Уокеру. Он был втрое шире в груди, чем самый плотный из ниййюю, и фунтов на пятьдесят тяжелее. «Мощный палаш», который ему дали, едва ли сошёл бы в родном мире за саблю для соревнований по фехтованию. Что, впрочем, не имело значения, поскольку то немногое, что было известно Марку о мечах, фехтовании и доспехах, было полностью почерпнуто из старых телефильмов. Он мог надеяться только на то, что в случае действительной опасной ситуации ему поможет природный атлетизм.
— Никаких проблем не будет, — уверила его Вийв-пим, стараясь отрегулировать ремешки на плечах. — У нас доступ с юга. Торауд-иид предпочитает фронтальное наступление на крепость и тщательно следит за дорогой с запада, чтобы воспрепятствовать пополнению в живой силе из гарнизона Джалар-аад-биид, оказывающего помощь. Восток и юг открыты. А лес обеспечивает укрытие.
Кивнув, Уокер последовал за ней, а небольшой контингент военных продолжил восхождение.
Он не был точно уверен, когда и где они пересекли демаркационную линию. Пока Уокер с усилием взбирался вверх, Джордж поистине прекрасно проводил время: носился от одного растения к другому, наслаждаясь свежими запахами. Уокер всегда побеждал в спринте, но на длинных дистанциях терпел поражение. И ему никогда не приходилось практиковать бег с ускорением в гору, по крутым склонам. В колледже бег по сиденьям стадиона, к счастью, выпадал на долю защитников и нападающих, сейфти и корнеров.[10]
В окутывавшем их тумане опускался вечер, когда умер первый из солдат. Арбалетная стрела попала ему в горло. В уязвимое, не защищённое доспехами, закрывавшими грудь, место.
Воздух вокруг Уокера взорвался криками, наполнился невообразимо резкими и неприятными восклицаниями инопланетян. Вооружённые ниййюю неожиданно появились из-за низкорослых деревьев по обеим сторонам поднимающейся наверх группы. Напавшие обладали потрясающим разнообразием оружия: от клинков, которые имели фигурную, причудливую форму, до похожих на пики приспособлений с заострёнными наконечниками, по внешнему виду скорее подходящих для ловли рыбы, чем для рукопашного боя. Уокер быстро понял, что они были сконструированы так, чтобы успешно поразить жертву, проворную, ловкую и быструю, но не особенно мускулистую и сильную. Хотя и высокие, чрезмерно тонкие ниййюю представляли собой трудные мишени для того, чтобы их можно было пронзить копьями и мечами.
У Марка оказалось достаточно времени отметить, что доспехи солдат были серо-стальными, а не золотисто-бронзовыми, прежде чем он принялся размахивать своим собственным мечом в попытке держать на расстоянии пару нападающих противников.
Его яростные, но скорее театральные выпады никак не сдержали атаку, но наружность Уокера, несомненно, этому способствовала. Ожидая встретиться лицом к лицу только с представителями своего вида, два тяжело снаряжённых тораудианских воина на мгновение остановились, явно захваченные врасплох неожиданно непривычной внешностью своей цели. Нападавшие и их жертва уставились друг на друга. Один из торауд-иид наконец нерешительно шагнул навстречу неуклюжему привидению, в руках которого всё же был меч Коджн-умма. Минуту спустя его товарищ издал испуганный возглас и обернулся, чтобы посмотреть на маленького пушистого четвероногого инопланетянина, вцепившегося челюстями в его правую ногу.
Поставившее в тупик столкновение с одним инопланетным существом встревожило их. Атакованные с тыла вторым, совершенно отличным от первого по размеру, фигуре и внешности, с зубами, в которых, насколько они знали, могло содержаться достаточно яда, чтобы убить дюжину солдат, парочка повернулась и бросилась бежать так быстро, как позволяли их длинные, тощие ноги. Заметив, что они отступают, Джордж ослабил свою хватку, тряхнул головой, фыркнул и поспешно вернулся назад, чтобы присоединиться к другу. Поражённый Уокер уставился на него:
— Я не знал, собирались ли те двое… Спасибо, Джордж. Ты принял решение за них.
Пёс настороженно огляделся. Хотя они стояли на некотором расстоянии от того места, где происходило основное сражение, Джордж не собирался терять бдительность. На аллеях и в городских закоулках на него устраивали засады и нападали слишком много раз, чтобы он мог расслабиться, когда вокруг бушевала битва.
— Очень плохо, что здесь нет Браука, — прорычал пёс. — Если те двое испугались твоего вида, внешность нашего туукалианского друга, возможно, сразу бы заставила их дать тягу. — Джордж поднял взгляд, виляя хвостом. — Ты в порядке? — Его дыхание выровнялось.
