Уокер медленно кивнул.
— Хорошо. Ненавистна сама мысль, что могу потерять своего человека. — Он показал в сторону некрупного, но интенсивного сражения, которое разыгрывалось поблизости. — Наши друзья ниййюю не выглядят сейчас такими уж цивилизованными, не так ли?
«Думаешь, что отдельный индивидуум, которому вот-вот могут перерезать горло или разрубить тело мечом, должен нарушить традицию и вытащить огнестрельное оружие, даже небольшое, только бы спасти свою жизнь», — размышлял Уокер, наблюдая за боем. Но ничего подобного не происходило. Несмотря на присутствие приведённого в готовность современного оружия в городе и на борту корабля, доставившего его с приятелями с Серематена на Нийю, ни один из сражавшихся, пробиваясь через лес, не защищался ничем, кроме баллончика с перечным спреем.
Воины Коджн-умма не убивали всех атакующих, но они уничтожали и калечили такое их количество, чтобы вынудить уцелевших отступить. Мгновение спустя возле Уокера появилась Вийв-пим и двумя пальцами левой руки обхватила его за плечо, побуждая двигаться вперёд.
— Быстрее, друг Марк! Те, кто обратились в бегство, возможно, где-то поблизости оставили пост. Удивление, вызванное твоим присутствием, не удержит их от того, чтобы убить тебя или взять в плен, если они вернутся.
Едва переводивший дыхание Уокер был чрезвычайно рад обнаружить, что они находились уже недалеко от вершины горного хребта. Крепостные стены Джалар-аад-биид, имевшие внутренний наклон, от взора скалолазов защищал лес. Спустя ещё несколько минут воины Коджн-умма, появившиеся из крепости, уже сопровождали уцелевших после нападения из засады в безопасное место, под защиту бастиона.
Хотя Уокер чувствовал себя измотанным, пострадала только его гордость. Поражённый стремительностью неожиданной атаки, после первых сбивших его с толку мгновений, он довольно долго оставался в стороне, пока Вийв-пим и её товарищи отбивались от нападающих. Теперь, под охраной и в полной безопасности, у него было время поразмыслить об имевших место событиях и его собственной реакции на них. Или, скорее, об отсутствии реакции. Хотя Вийв-пим и её товарищи ничего от него не ожидали, Уокер заглянул внутрь себя и решил, что он какой-то неполноценный. Чёрт, даже Джордж «пустил кровь».
Когда он извинился за то, что недостаточно помог, ни Вийв-пим и ни один из солдат не казались расстроенными его не слишком активными действиями.
— В конце концов, — сказала она ему без тени неискренности, — это наше дело — защитить тебя. Ты не обучен способам сражаться по-нашему. — Инопланетянка погладила его по руке. — Ты — повар.
Это была самая обидная вещь, какую кто-либо говорил ему с того самого дня, как его похитили виленджи.
Здесь и сейчас Уокер принял решение исправить ситуацию и ликвидировать своё невежество в искусстве фехтования и нийюанской военной подготовке.
Он знал, что позже придётся обучиться этому. В Джалар-аад-биид его сопровождали под охраной не для того, чтобы он учился фехтованию. Прежде всего ему снова пришла в голову мысль, что у него была собственная, личная причина согласиться на этот опасный визит. Не для того он совершил путешествие, чтобы лучше узнать, как выжить на Нийю, а для того, чтобы искать помощи в том, как её покинуть.
Пока воины из эскорта Уокера взволнованно обменивались дружескими шутками с защитниками крепости, которые толпой высыпали их поприветствовать, Вийв-пим сопровождала его и Джорджа в глубины комплекса. Каменные стены казались прочными и неповреждёнными, хотя и были сложены из простого местного камня и другого незамысловатого природного сырья. Насколько мог судить Марк, они не использовали стальные арматурные стержни или какие-то другие, по галактическим стандартам высокотехнологичные упрочняющие материалы. Поступить так — значило нарушить установленные ниййюю нормы и критерии ведения традиционного сражения, которые касались устройства и содержания оборонительных сооружений точно так же, как личного вооружения воинов.
— Чуть более захватывающе, чем я думал.
Сейчас Уокеру было трудно смотреть на Вийв-пим как на ту же любезную, утончённую представительницу правительства, с которой он впервые столкнулся на пышном приёме на Серематене.
— Я рада, что вы оба невредимы.
— Мы тоже рады, — добродушно провозгласил Джордж, семеня рядом с Уокером. — Спасибо, что мне нравится только притворяться мёртвым.
Преодолевая повороты и переходы внутри крепости, было трудно поверить, что прямо снаружи, за пределами расположенного на горном хребте редута, раскинулся современный город со столь развитыми технологиями, что по сравнению с ним любое место на Земле выглядело бы как деревня с глинобитными хижинами, которые огорожены плетнями. Разница была поразительной, но не абсолютной. Обитатели крепости вовсе не слонялись по коридорам в лохмотьях и примитивных одеждах, а запрет на использование современных технологий, очевидно, распространялся только на те элементы, которые находили применение в изготовлении военного снаряжения. Нашлось достаточно свидетельств тому, что в ходу были самые современные методы организации гигиены, тогда как ведущие, работающие на медиа и передающие сцены сражений на всю планету, обладали для этого самым передовым оборудованием, которое только могло быть им предоставлено. Уокер поинтересовался у Вийв-пим такой, казалось бы, несовместимостью и противоречивостью последнего.
— А что мешает какому-нибудь из этих репортёров, — спросил он, когда парочка таковых, нагруженная разной электроникой, специфической для их профессии, прошествовала мимо, — немедленно, на месте, передавать информацию командиру на поле боя?
— Верно, соблазн велик, — признала Вийв-пим. — Особенно когда одна из сторон явно проигрывает. Но это нетрудно выявить. Если то, о чём ты говоришь, будет предпринято и обнаружено, последуют очень суровые наказания. Тому, кто окажется замешанным, придётся пожертвовать своим положением, и он никогда не найдёт такую работу снова. Пожизненный запрет на работу повсюду на Нийю. Также крупные информационные агентства, ответственные за произошедшее, в будущем навсегда лишатся права трансляции всех конфликтов. Рейтинги… (в который раз Уокер поймал себя на мысли, что воздаёт хвалу эффективности имплантата вилленджи, который в состоянии передавать даже значение местных выражений) слишком важны для больших компаний, чтобы рисковать, нарушая установления ради временной выгоды. Даже во имя спасения жизней солдат. На Нийю все следят и наблюдают за подобными конфликтами. Многое в политике решается в традиционных битвах, к тому же только военные добровольцы получают ранения. Остальное население живёт обычными, повседневными делами в мире и безопасности.
