Капитан Отто Стакс был вне себя от бешенства. Выражалось это в том, что он неподвижно сидел в кресле, сжав пальцами подлокотники, и пристально смотрел в окно.
Рейс был не совсем обычный. И не потому, что в двенадцати грузовых ангарах были смонтированы новые механизмы скоростной погрузки-выгрузки кислородных баллонов, проходившие на «Деметре» опытную эксплуатацию. Главное — зонды. Еще в кабинете Второго консула Космофлота Отто Стакс решил, что не будет спускать с них пристального взгляда от первого и до последнего мгновения. Но… Весь план рушился не в середине, не в конце, а в самые первые минуты Миссии. Потому что еще два часа назад здесь, у него в номере, должен был появиться претор и сообщить, наконец, в чем конкретно эта Миссия будет заключаться. Но претор не пришел. Запасного места встречи предусмотрено не было, о возможности опоздания гостя капитан был предупрежден. И вот Отто Стакс сидел в кресле, пытаясь утихомирить норовящие выйти из-под контроля эмоции, и вертел в руках пластинку из активного биополимера, размерами с половину визитной карточки, с зазубринами по краю. У претора, имя которого по соображениям сверхсекретности капитану не назвали, должна быть такая же. Но кингол-портрета претора Отто Стаксу тоже не показали. И теперь, если вторая крипт-пластинка попадет в руки тех, кто собирается помешать Миссии…
В дверь постучали.
Наконец-то!
Капитан резко встал, распахнул дверь. И опешил. Перед ним стоял мушкетер: голубой плащ, широкополая шляпа с пером, ботфорты, длинная шпага на шитой золотом перевязи. Ну и, конечно, роскошные усы. Верхнюю часть лица незнакомца скрывала черная металлическая маска.
Капитан усмехнулся. На улицах Атласа бушуют Сатурналии, лучший способ маскировки — экзотический маскарадный костюм.
— Отто Стакс?
— Собственной персоной.
Незнакомец протянул руку. Капитан в ответ протянул свою. Вместо рукопожатия они соединили ребрами свои ладони. Пластинки биополимера, лежавшие на каждой из них, медленно повернулись зазубринками одна к другой и соединились, словно разноименные полюса магнитов. Через секунду пластинка стала единым целым.
Гость попробовал пластинку на разрыв, посмотрел на свет, протянул ее капитану. Отто Стакс проделал те же процедуры. Пластинка была холодной: реакция опознавания требовала энергии.
— Шифр верен, — сказала Маска.
— Доподлинно верен, — отозвался капитан. — Проходите, присаживайтесь. Чай, кофе, тоник?
— Время торопит. Итак, как вас и предупреждали на Земле, я — претор Миссии. Вы, конечно, ожидаете, что сейчас я сниму маску и сообщу вам все подробности. К сожалению, этого не произойдет. Голос мой тоже изменен. У некоторых стен, как известно, есть глаза и уши. Вы, кажется, хотели что-то сказать?
— Я привык к большей пунктуальности. От нее иногда зависел успех и менее важных миссий.
— Прошу прощения. Но мое опоздание тоже входит в план операции.
Претор со вкусом разместился в кресле. Шпага гостя нелепо торчала поверх подлокотника, грозя в любую минуту смахнуть со столика вазу с «вечными» цветами.
— Хорошо бы о подобном информировать заранее. Чтобы я мог строить и свои планы с учетом «плана операции», — вежливо посоветовал капитан гостю.
— Вы хотели лично пронаблюдать за погрузкой зондов, не так ли? — догадался претор.
— Да. Есть у меня такая привычка: наиболее важные этапы полета контролировать лично.
— Именно поэтому для выполнения Миссии выбрана «Деметра». Но в данный момент вы беспокоитесь напрасно. Погрузкой занимаются представители фирмы и ваш старший помощник. Мы полагаем, этого вполне достаточно. Не стоит подвергать риску еще и вас.
— То есть?
— По нашим сведениям, сегодня в порту Титан-грузовой должна быть совершена попытка уничтожения зондов. Возможно — с человеческими жертвами. А нам очень не хотелось бы искать замену капитану «Деметры». Причем, если бы я рассказал вам все это двумя часами раньше…
— Я незамедлительно выехал бы в порт Титан-грузовой, — усмехнулся Отто Стакс.
— Именно таким боком мое опоздание и входило в план операции, — облегченно вздохнула Железная Маска.
— Я могу еще успеть к завершению погрузки, — пригрозил капитан.
— Шутки в сторону. Итак, тотчас после высадки вахты на платформу БИРТа начнется, согласно плану операции, постановка зондов. Всех потенциальных противников Миссии, выявленных нами к настоящему времени на «Деметре», вы должны списать на берег здесь, на Титане. Они будут заменены нашими людьми. Вот список тех, которые останутся, и тех, кого вы должны выбрать из числа претендентов. Вслух прошу не называть, по прочтении список верните мне. Вы, надеюсь, приняли таблетку мнемовита?
— Да, конечно.
Капитан ожидал, что претор Миссии протянет ему или чип памяти, или заряженные очки. Но тот действительно вынул из-под полы плаща сложенный вчетверо лист бумаги.
— Возможно, среди заменяемых пилотов всего лишь один или двое — действительно противники Миссии. Но в данном случае не следует руководствоваться презумпцией невиновности.
В списке было пять человек. Отто Стакс перечитал его дважды, прокрутил в голове возможные ситуации. Если чуть чаще устраивать внеочередные вахты, то оставшийся экипаж вполне справится. Но не все же новенькие — дилетанты? Кого-то вполне можно будет использовать по прямому назначению.
«Мушкетер» забрал список, спрятал его под плащ.
— Решающая стадия Миссии начнется за орбитой Плутона. Вы получите радиограмму с распоряжением распечатать приказ номер один. Приказ должен быть выполнен в полном объеме и строго в указанное время. Только в этом случае можно рассчитывать на успех Миссии.
— Хорошо бы знать, в чем все-таки она состоит. Хотя бы в общих чертах.
— Именно к этому я сейчас и приступаю, — сказал, понизив голос почти до шепота, «мушкетер». — Целью Миссии является…
Хорошо, что перед уходом пилота я забрала у него розовые очки. Он не представляет, как опасно держать такую вещь у себя. Вот они. Никаких сомнений, это тот самый демон, которым…
Вызов. Странно, но терком… Ах, это в дверь. Еще более странно. Но, может быть, здесь, на Титане… Или просто пилот что-то забыл? Хорошо бы. Еще раз прижаться к нему, еще раз поцеловать…
Нет. Это не пилот. Это… И даже не Дэв. Проверяющий, вот кто это. Рано или поздно он должен был появиться. И появился… Очки! Срочно куда-то спрятать розовые очки! Их мне сейчас только не хватало…
Как, оказывается, страшен бывает Проверяющий! Вены на висках вздулись, лицо красное и, кажется, пышет жаром. Значит, Миссия не удалась. И, конечно же, из-за меня.
