на столике в углу. Закончив, она нажала кнопку на стене, и из пола посередине кабинета выдвинулся и раскрылся широкий стол. Перенеся на него чайный поднос, Джая пододвинула к свободной части стола кресло и села в него.
— Очень удобно для неожиданных чаепитий, вы не находите? — подмигнула она гостям.
Отдав должное действительно хорошему чаю, Лед вопросительно посмотрела на свою попутчицу. Но та, словно не замечая, продолжала рассказывать Фа о своём визите на Фрамбуазу.
— Този, ты бы видела, какие замечательные плотоядные орхидеи там растут! Надо обязательно включить их в новый каталог. Причём сразу в два раздела: «Декоративное цветоводство» и «Защита от вредителей».
Фа кивнула и взяла печенье.
— А не понадобится ли потом раздел «Защита от плотоядных орхидей»? — полюбопытствовала Лед.
Джая улыбнулась гостье.
— Не беспокойтесь, моя дорогая, наши специалисты перед тем, как перенести растение в новую среду обитания не только собирают все возможные разрешения, но и тщательно моделируют последствия. Чаще всего мы выбираем для переезда такие экосистемы, в которых переселенцы не смогут жить в естественных условиях.
— А вы разбираетесь в биологии? — спросила Фа.
— Разве что в способах защиты от неё, — хмыкнула Лед, вспомнив детство на Мельхиоре. — Я штурман.
— И давно работаете?
— Почти 9 лет.
— Дальние перелёты или короткие?
— По-всякому. Куда пошлют, туда и летали.
— Летали?
— Я недавно уволилась.
— Можно узнать, почему?
Лед пожала плечами. Вопросы пока не выходили за рамки обычного разговора, и она не видела причин не отвечать.
— Решила сменить сферу деятельности.
— А в какой сфере вы работали?
— Инкассация.
Фа удивлённо подняла брови, Джая тоже на минуту отвлеклась от подливания гостям чая.
— Вы мне об этом не говорили, моя дорогая.
— Разве? Профессиональная привычка, наверное.
— Вы летали с одним экипажем? — продолжила задавать вопросы Фа. — Или их меняли?
— С одним, — ответила Лед и снова вопросительно взглянула на хозяйку.
Та наконец решила вмешаться.
— Този, дорогая, моя гостья может тебя неправильно понять!
И повернулась к Лед:
— Лед, прошу прощения, но Този сейчас озабочена подбором экипажа для нового корабля, и любого встретившегося сколько-нибудь подходящего человека начинает примерять на вакантные места. Мне следовало об этом вспомнить раньше и предупредить всех, что у нас просто дружеское чаепитие!
Лед спокойно кивнула, но про себя расхохоталась. Ну да, конечно, эта пожилая дама чисто случайно собрала их в одно время в одном месте. Происходящее начинало ей нравиться.
— Вы, наверное, не знаете, — продолжала Джая, — что у моего магазина есть своя служба доставки. Сейчас это четыре корабля, но в последнее время заказов так много, что мне пришлось приобрести пятый. Я передаю его под командование Този, и она как раз формирует экипаж. Но вы не поверите, моя дорогая, как тяжело сейчас подобрать хорошую команду! Пилот у нас уже есть, бортинженера мы почти уговорили, а со штурманом просто беда! Все хорошие заняты, а плохого нам и самим не нужно. Този, расскажи Лед, как у вас там сейчас обстоят дела?
Полчаса спустя Фа и Лед углубились в обсуждение деталей будущего контракта. А ещё спустя час они, полюбовавшись на оформленные и подписанные документы, попрощались до послезавтра.
Выйдя на улицу, Лед расхохоталась в голос. «Всё для сада и огорода», кто бы мог подумать! Надо непременно написать Алисе, она оценит.
— Добрый день, это служба доставки «Всё для сада и огорода», где и когда вам будет удобно получить ваш заказ?
— Лед?!
Как и предсказывала Лед, звонить надо было в дверь, а не с орбиты. За два часа, пока они добирались с грузом до фермы, тётя Анжела и дядя Чан успели накрыть стол, которого хватило бы не на пять человек команды (капитан, второй пилот, штурман, бортинженер, экспедитор и по совместительству оператор погрузчика), а на все пятьдесят. Впрочем, проблему быстро решили соседи, среди которых новость о приезде соотечественницы разнеслась моментально. Прилететь, чтобы пожать руку Лед или похлопать её по спине, непременно заметить, как она выросла, спросить о семье, укоризненно покачать головой в ответ, рассказать последние новости посчитали обязательным все обитатели окрестной тысячи километров.
Коллеги, решившие составить своему штурману компанию в полном составе, слегка оробели от такой встречи в «узком семейном кругу». Но очень скоро и их захватила общая атмосфера неожиданного праздника.
Им повезло прилететь в редкий период рабочего затишья — когда урожай в полях уже собран, а готовиться к новому сезону ещё рано. Впрочем, судя по составу заказа, привезенного ими, родичи Лед собирались ещё сильнее уменьшить доступное им время отдыха. На поляне перед коттеджами фермы еле уместились контейнеры с материалами и оборудованием для огромного тепличного комплекса. Соседи обходили штабеля по кругу, одобрительно кивали и вели разговоры о том, что надо бы тоже заказать себе что-то подобное.
— Ну что, жизнь налаживается? — спросила Лед тётю.
— Налаживается, — ответила она.
Но и по лицам родичей было видно, что, хоть проблем и хватает, но безнадёжность их больше не угнетает.
Праздник давно переместился под открытое небо. Лед закинула голову вверх, глядя на такие знакомые рисунки созвездий. Сейчас к ней пришёл полный покой и уверенность в правильности выбранного пути. «Я вернусь», — сказала она себе, как когда-то Артуру. «Обязательно вернусь, но сначала ещё полётаю».
На корабль возвращались заполночь.
— Знаешь, когда ты звала нас всех с собой, я ожидала менее многолюдного собрания, — сказала Фа, когда они уже подлетали к космодрому.
— Ничего, на Мельхиоре это обычное дело. Кстати, для вас сегодняшний вечер без последствий не обойдётся, — посмеиваясь, добавила Лед.
— Как это?!
— Теперь вы, как мои коллеги, тоже зачислены в список «своих», и известие об этом распространится быстро и широко. Так что не удивляйтесь, если где-то на окраине Галактики дальний родственник кого-то из сегодняшних гостей продаст вам что-нибудь по очень специальной цене. А на удивление других покупателей пожмёт плечами и скажет: «Так они же коллеги троюродной племянницы соседей моей двоюродной тётки».
Фа только тяжело вздохнула, смиряясь с перспективой.
Новая работа дала Лед возможность посетить как новые обитаемые миры, так и открыть с неизвестной раньше стороне уже посещённые. Вопреки расхожим представлениям, миров с узкоспециализированным типом освоения крайне мало, на большинстве планет присутствовали и урбанизированные, и промышленные, и сельскохозяйственные территории. И
