если раньше Лед посещала в основном города, то сейчас ей представилась возможность увидеть и загородные районы с аккуратными домиками, и агропромышленные комплексы, и классические фермерские земли.
Работа в грузоперевозках казалась менее престижной, чем в службе инкассации, да и зарплата Лед уменьшилась, но пока её всё устраивало. Неприятных неожиданностей в силу специфики перевозимых грузов было сильно меньше, экипаж был вполне дружелюбным, так что работа во «Всё для сада и огорода» оказалась так необходимой ей передышкой. А дальше будет видно.
Но совсем без приключений в космосе нельзя. И ладно бы всё обходилось встречами с космическим мусором (столкновение с консервной банкой на околосветовых скоростях может стать незабываемым, а то и последним воспоминанием) или поломкой техники. Сюрпризы подкидывали и люди.
Это случилось во время стоянки на планете Альбулаан-4. Космодромный топливозаправщик сломался на полпути, и в его ожидании команда разбрелась кто куда. Стоял знойный день, Лед идти никуда не хотелось, и она пережидала жару в прохладе центрального поста.
— Прошу. Здесь никто не орёт над ухом, и мы сможем спокойно обговорить вашу проблему.
— Тихим станционный бар бывает только при визите санитарной службы, — хохотнули в ответ.
В центральный пост зашли двое, капитан и её гость. Лед, строившая маршрут за своим пультом, хотела было встать и выйти, но при первых словах гостя передумала.
— Итак, вам надо отвезти небольшой груз на Новый Тринидад?
— Если это можно назвать грузом, железка весом с шоколадку.
— А как с документами?
— Полный порядок, сами посмотрите.
Наступила тишина. Было слышно только, как капитан Фа, как всегда, когда что-то читала, бормотала себе под нос отдельные слова: «Договор от... модуль управления... накладная... производитель гарантирует... высокоточное земледелие... декларация соответствия...». Лед тоже не подавала признаков жизни. Высокая спинка кресла полностью скрывала её от собеседников.
— Насколько могу судить, документы в порядке. Получатель на Тринидаде сам заберёт груз?
— Да, он вас встретит в космопорту.
— А оплата?
— По вашему стандартному тарифу плюс 30 процентов за срочность и неожиданность, — слышно было, как гость капитана улыбается.
— Капитан, простите, что вмешиваюсь, но мне не нравится этот заказ, — Лед развернулась к собеседникам вместе с креслом. — Артур, привет.
Артуру понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с удивлением.
— О, Лед, какая встреча!
— Вы знакомы? — нахмурилась Фа.
— Мы бывшие коллеги, — Артур все ещё улыбался, но уже несколько напряженно. — Лед, ты что, всё совершенно законно, капитан Фа видела документы. Я просто не успеваю отвезти этот пакет к месту назначения, вот и попросил капитана помочь.
— Не сомневаюсь. Но ты разве сменил род деятельности? Ты же был инкассатором? И ты хочешь сказать, что груз, доверенный инкассатору, может перевозить обычный гражданский транспорт?
— Лед, ну ты же знаешь, что не все грузы, которые перевозят инкассаторы, имеют высокую ценность.
— Для кого-то имеют. И если твой пакет кого-то всё-таки заинтересует, защититься мы не сможем, у нас ни пушек, ни ручного оружия.
— Капитан, но это же смешно! — взорвался Артур. — Можно подумать, я собираюсь вам впарить для перевозки гремучую змею, к тому же любимицу крёстного отца мафии!
— Мой штурман задаёт правильные вопросы. Зачем перевозить модуль управления комбайном на инкассаторском корабле, если это всего лишь модуль управления комбайном?
— У вас что, коллективное сумасшествие? Ну оказия такая случилась, а отправитель — мой приятель, ему проще попросить меня, чем связываться с транспортниками.
— Ну и тебе тогда лучше не связываться с транспортниками, мы люди мнительные и лишнего риска не любим.
Артур резко встал и, наградив Лед на прощание гневным взглядом, быстро и молча вышел. Проследив на мониторе, что он спустился по трапу, Лед повернулась к Този Фа:
— Капитан...
— Не надо извиняться, Лед. Дело и правда пахнет не очень хорошо. Может, там и правда безобидный и никому не нужный опытный образец модуля управления комбайном, как говорил твой приятель, но эти деньги не стоят, того, чтобы идти против интуиции, или что там у тебя.
— Скорее вбитая в Академии привычка всех подозревать.
— Скажи ей, что груз мы не взяли, а значит она может спать спокойно.
— Если бы. Сейчас она уверяет, что проблемы только начинаются.
— То есть?
— Если груз ведут, то за Артуром наблюдают. Пакет, как я поняла, маленький, оставил он его нам или взял с собой, наблюдатели точно знать не могут. Так что нам грозят неожиданные и не очень приятные встречи. Если груз ведут, конечно.
— Ох, умеешь ты поднять настроение.
Лед пожала в ответ плечами.
— Ладно, что будет, то будет. Готовимся к вылету и будем держать ухо востро.
Острота ушей не имеет никакой практической ценности, когда два корабля, до этого вроде бы неспешно двигающиеся по своим делам, внезапно меняют курс, захватывая транспортник в «клещи», а до того незаметные орудия весьма многобещающе нацеливаются прямо на него. И место, как назло, самое неприятное: уже вне зоны безопасности планеты, то есть на помощь позвать можно, но после прибытия ей останется только составлять протоколы, но ещё недостаточно далеко для нормального разгона и ухода во вне-пространство. Хотя почему как назло, специально выбирали же.
В напряжённой тишине громко прозвучал сигнал поступления внешнего вызова. Второй пилот, управлявщий кораблем, вопросительно глянул на капитана.
— Принимай, — махнула рукой Фа.
На экране появилось изображение тонко улыбающейся женщины.
— Доброго вам дня, — она слегка наклонила голову. — Приношу свои извинения, но у нас возникла насущная необходимость с вами побеседовать. Не могли бы вы, чтобы нас ничего не отвлекало, отключить двигатели и лечь в дрейф. Нам бы не хотелось причинять вам больших неудобств, но, боюсь, в противном случае нам придётся это сделать.
Женщину Лед узнала. В полицейских сводках и архивах, которые она изучала в Академии, и досье, собираемом в «Галактической безопасности», та фигурировала как Бабочка. В отличие от имени и стиля общения, содержимое этих папок было очень неприятным. Фа, похоже, тоже поняла, с кем им довелось столкнуться, и хоть ей удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но костяшки пальцев, стискивающих спинку пилотского кресла, побелели.
— Ольгерт, глуши двигатели, — после паузы велел она. Пилот слотнул, но без споров послушался. А что тут ещё сделаешь? Вооружения у них нет, пиратских кораблей двое, они более
