- Из всякого правила есть исключения, - возразил Гвен.
- Даже если бы здесь имело место исключение, - размеренно продолжила Рамаж, - они бы не потерпели поражения. В Labule[885] нет командиров, которые некомпетентны настолько, что начинают бой, который не могут выиграть. Я с трудом могу представить себе командира, являющегося исключением из обоих правил.
- Ваша точка зрения очень односторонняя, Erumita[886], - сказала МакКалли. - Я предлагаю Объединенному Человечеству и Аб совместно провести беспристрастное расследование инцидента, а трем нейтральным государствам выступить в качестве наблюдателей.
- Вы тоже собираетесь лгать? - Spunej[887] холодно взглянула на МакКалли. - Ваши государства объединены в союз. Как вы можете быть нейтральными?
- В данном вопросе мы нейтральны, Erumita[888], - ответила посол Суверенного Союза Народов Звездных Систем. - Поэтому мы и предлагаем провести расследование того, что же на самом деле имело место.
- Я тоже считаю, что нам следует принять предложение Суверенного Союза Народов Звездных Систем, - кивнула Су-Ни.
- В этом нет необходимости, - Рамаж устремила взгляд своих красноватых глаз на Сангалини. - Посол, я ожидала от вас более умной лжи. Но вы обманули мои ожидания. Я разочарована.
- Что!.. - Сангалини лишился дара речи. Сделать он не мог решительно ничего. Spunej[889] Рамаж изначально не собиралась прислушиваться к его словам. От его дипломатического искусства здесь не было никакого толку.
- Но почему вы считаете, что это ложь, Erumita[890]? - спросила МакКалли. - Прежде чем делать такие выводы, хотя бы проведите расследование!
- Если такая ложь вас всех устраивает, мне нечего вам сказать. Или, может быть, вы на самом деле верите, что он говорит правду? Нас, Аб, однако, удовлетворяют лишь более элегантные объяснения.
- Erumita[891], я лишь хочу еще раз сообщить, что если вы собираетесь воевать с Объединенным Человечеством, то мы, Суверенный Союз Народов Звездных Систем, будем вынуждены объявить Frybar[892] войну в соответствии с условиями Новосицилийского Договора, - заявила посол МакКалли.
- Благодарю вас, посол, - саркастично ответила Spunej[893]. - Этот факт мне отлично известен. Полагаю, то же самое относится к Республике Великого Алконта и к Федерации Хании.
Две головы синхронно кивнули.
- Отлично. Значит, будем воевать, - спокойно произнесла Рамаж. - Всем спасибо. Желаю вам безопасно добраться домой. Ваш дипломатический иммунитет будет аннулирован через двадцать четыре часа. Разумеется, я даю слово чести, что вам будет обеспечен безопасный полет до открытого Bidaut Alsa[894].
Секундочку! мысленно завопил Сангалини. Вы серьезно хотите вот так все и закончить? Я самый опытный дипломат Объединенного Человечества; я что, должен возвращаться домой, не сделав никакой реальной работы? Возвращаться домой, передав лживое заявление правительства и получив в лицо обвинение во лжи, а в руки - объявление войны? Я что, просто посыльный? Это же должен был быть всего лишь пробный камень, проверка настроения Frybar[895]!
- Erumita[896], пожалуйста, подумайте еще раз, - негромко сказал Гвен. - Вы вступаете в войну с половиной человечества.
- Вероятно, вы забыли, посол, - улыбнулась Рамаж, - что вторая половина относится к Frybar[897].
- Если вы хотите войны, так тому и быть, - выплюнула МакКалли. - Но знайте: Империя, лишенная этики, никогда на победит!
- Этики? - впервые за этот день на лице Рамаж отразился интерес. - Возможно, мы и беспринципны, но, смею вас заверить, это не сыграет ни малейшей роли в определении победителя.
- Мне страшно за человечество, если им будет править Империя, лишенная идеалов.
- Оглядываясь в историю, можно увидеть, что идеалы приносили пользу лишь отдельным личностям, - возразила Императрица. - Когда на моральных принципах основываются действия целых наций, для их граждан ничем хорошим это не заканчивается. У Frybar[898] есть подданные с самыми необычайными верованиями. Например, Dreuhynu Bisurel[899], жители которого не понимают, что живут под властью Frybar[900]; своего Seif Sos[901] они почитают как бога и верят, что Аб - плод их воображения. А жители Dreuhynu Gogam[902] "хранят свои разумы" в кристаллах компьютера и считают, что это и есть вечная жизнь! Империя правит ими всеми одинаково и защищает их всех одинаково. Если бы мы навязывали нашу мораль...
- Софистика! Будущее человечества под властью Аб - людей, изменяющих свои собственные гены, - было бы невыносимым!
- Вы преувеличиваете, - заявила Рамаж. - Мы, как и вы, страшимся эволюции; но с тех пор, как две тысячи лет назад были рождены наши основатели, базовые генетические структуры Аб не менялись.
- Вы боитесь эволюции?
- Генетические нарушения - движущая сила эволюции, не так ли? Заполучив возможность изменять гены так, как мы того желаем, мы закрыли дверь на пути нашей эволюции.
МакКалли начала было что-то возражать, но, не найдя конкретных слов, замолкла.
- Но, Erumita[903], - вновь вступил Сангалини, - может ли выжить нация, единственным принципом которой является страх эволюции?
- Практика показывает, что да; наша Frybar[904] существует уже около тысячи лет, - гордо ответила Рамаж. - Вашим нациям, возможно, и нужны моральные принципы или хотя бы их иллюзия. В противном случае ваша совесть не позволит вам ни править своими гражданами, ни воевать с другими нациями.
- А Frybar[905] чем отличается? - поинтересовался Гвен.
- Отсутствие у нас моральных убеждений, - удостоила его ответом Рамаж, - позволяет нам объединять человеческое общество, не заставляя людей разделять наши верования.
- Но если вы не объединяете их общими верованиями, как вы можете ими управлять?
- Это тайна, которой вам никогда не постичь, - неохотно ответила Рамаж. - А сейчас, дамы и господа, пожалуйста, уходите. Ваши лживые заявления ненадолго возбудили мой интерес, но это уже прошло. Напоследок я должна поставить вас в известность, что мы победим в этой войне и что эта война будет последней в истории человечества.
- Вечный мир? - возмущенно переспросила МакКалли. - Утопия! Многие пытались этого достичь, но никому не удалось.
Spunej[906] улыбнулась. К счастью для МакКалли, это не была пресловутая "улыбка Аб" - выражение лица Рамаж оставалось вполне дружелюбным.
Осознавая, что на ее хрупких плечах лежит будущее всего человечества, Императрица полным достоинства голосом изрекла:
