Шнайдер считал, что моя сестра вполне могла скрыться по собственной воле. Она была опытным пилотом-звездолетчиком, а Тиринф представлял собой самый оживленный порт в Шпоре Персея. Он обслуживал не только весь флот «Оплота» в зоне 23, но и зональные патрульные корабли Содружества, бесчисленные частные суда, многие из которых садились для дозаправки по пути к Ориону, и бог знает сколько контрабандистов и пиратских кораблей. Еве было сравнительно нетрудно покинуть Тиринф, не оставляя следов. И точно так же похитители могли увезти ее силой, оставшись незамеченными.
— Есть вопросы? — закруглившись, спросил Шнайдер.
— Куда вы направляетесь сейчас? — устало спросил Симон.
— Комиссар Грегуар удвоит наши усилия на Тиринфе, а я постараюсь расширить район поисков на других планетах Персея и в Руке Ориона. Но вы должны понять, что поиски будут безрезультатны до тех пор, пока я не получу разрешение открыть личность пропавшей местным планетным властям и зональному утро. До сих пор нам удавалось хранить ее исчезновение в тайне, однако слухи все равно поползут. Это лишь вопрос времени.
— Не исключено, что она объявится сама, — пробормотал Зед, — и спросит, какого черта мы так переполошились.
Симон пропустил его слова мимо ушей.
— Я хочу поблагодарить вас с Мэт за то, что вы пришли сегодня сюда и проинформировали нас. Отныне я передаю всю ответственность за расследование нашему новому отделу «альфа» — уровня — это отдел по особым вопросам — и его вице-президенту Адаму Сосульке. Пожалуйста, окажите его агентам всемерное содействие.
Бульдожья нижняя челюсть Шнайдера упала, словно он хотел что-то возразить, но вовремя опомнился.
— Хорошо, господин председатель. Это все?
Симон кивнул, и двое начальников службы безопасности пошли к двери.
— Одну минуточку, комиссар Грегуар! — окликнул я Мэт.
Она обернулась. Шнайдер вышел и закрыл за собой дверь.
— Карт-бланш? — спросил я отца.
— Да, черт возьми! — прорычал он.
— Тогда я хочу попросить Матильду Грегуар быть моим главным помощником в розыске Евы Айсберг. А Карл Назарян будет вторым.
— Но Олли Шнайдер играет главную роль в этом расследовании, Симон! — возмутился Зед.
Я встал и надел куртку.
— Прошу прощения, другие актеры мне не нужны. Распределение ролей закончено.
Ривелло и Данн пробурчали что-то неодобрительное. Даже мой брат Дан смотрел меня с сомнением.
— Вы согласны, Мэт? — спросил мой отец. — Карл Назарян уже подписался. Я понимаю, ситуация крайне неординарная и потребует радикальных должностных перестановок в вашем отделе на Тиринфе, но… я также знаю, что Ева — ваша близкая подруга. Помогите нам найти ее!
Матильда Грегуар не спускала с меня недоверчивых глаз с того самого момента, когда я предложил ей быть моим помощником. Ее смуглые щеки вспыхнули от негодования очаровательным румянцем.
— Господин председатель! Вы хотите сказать, что этот человек будет руководить розыском? Адам Сосулька?
— Да, — процедил сквозь зубы Симон и, поскольку она продолжала молчать, добавил умоляющим тоном:
— Прошу тебя, Мэт, прими его предложение! Ради Евы.
Ясир Абул Хади, который, похоже, продремал все совещание, неожиданно встрепенулся и, увидев, что начальник службы безопасности флота все еще колеблется, обратился к ней с искренней просьбой:
— Умоляю вас, комиссар Грегуар, соглашайтесь! Он лучше всех подходит для этого дела. Быть может, он единственный способен его распутать. Он сам объяснит вам почему.
— Хорошо, — с трудом выдавила она. — В таком случае я согласна. Но только ради Евы.
— Спасибо, — сказал Симон и сел, внезапно съежившись и постарев.
Директора вновь начали перешептываться. Тора Скрантон и Гюнтер Экерт, похоже, были довольны. Тетя Эмма удивлена. Данн и Ривелло обменялись взглядами, полными откровенной ненависти, а Дан уставился в стол, крутя в руках серебряный компьютерный микрофон. Заред походил на готовый взорваться вулкан.
Я вежливо попросил Грегуар следовать за мной и направился к двери. Пропуская даму вперед, я обернулся к отцу:
— Поговорим сегодня вечером, Симон. Или завтра. Не исчезай.
Кто-то приглушенно ахнул, пораженный такой наглостью.
Я вышел из зала и закрыл дверь, оборвав таким образом неожиданную тираду Зеда.
Грозная Меванри Морган, сидевшая на своем командном посту, окинула меня саркастическим взглядом:
— Собрание уже закончилось, мистер Лед?
— Только для нас двоих. Меня назначили вице-президентом по особым вопросам. Позвоните, пожалуйста. Карлу Назаряну в архив и скажите, что мы с комиссаром Грегуар хотели бы немедленно переговорить с ним.
Секретарша, поколебавшись всего одно мгновение, повернулась в своем вертящемся кресле и обратилась к компьютеру. Грегуар с отстраненным видом сунула переносной компьютер в сумку, висевшую у нее на плече.
— А вы не любите терять времени даром, — сказала она.
— Если повезет, я снова этим займусь. Убивать время — мое основное занятие. Могу я называть вас Мэт? А вы зовите меня Адом.
Она улыбнулась мне — холодно и недружелюбно. Губы у — нее были пухлые, тронутые темно-красным «блеском».
— Вы объясните мне, что происходит? — спросила она еле слышным шепотом. — Пока я вижу только, что ваш отец сильно напуган.
— Скоро объясню, — тоже шепотом ответил я. — А вы сразу меня узнали, да?
— Еще бы! Я постоянно сталкиваюсь с мошенниками разных мастей.
— Меня подставили.
— Они все так говорят.
Меванри Морган развернулась к нам, прервав наш негромкий диалог, и провозгласила, что Карл Назарян сам за нами заедет. Я поблагодарил ее.
— Не за что, мистер Сосулька, — сказала она.
— Отныне можете называть меня «гражданин Сосулька», — поправил я ее.
Карл Назарян даже не потрудился выйти из лифта, вознесшего его на 229-й этаж. Он стоял там, поджидая нас, с дружелюбной улыбкой на щекастом изношенном лице. Лет ему было восемьдесят с хвостиком, однако волосы почти еще не поседели, взгляд был острым, а туловище, походившее на бочонок, выглядело вполне крепким.
— Поехали ко мне, — сказал он без церемоний.
Мы с Грегуар вошли в лифт и помахали Моргане Горгоне. Когда дверца закрылась и мы поехали вниз, Назарян сказал:
— Надо же, Аса! Когда мы виделись в последний раз, ты был прыщавым юнцом тринадцати лет и Ефан — упокой, Господи, его душу, — демонстрировал тебе мою охранную систему.
— Я помню. Меня удивляет, что ты это помнишь.
Он расхохотался.
— У твоего отца и дяди были тогда грандиозные планы на твой счет. Странно, что ты в конце концов все-таки вернулся в «Оплот», да еще при таких печальных обстоятельствах. — Он кивнул Грегуар. — Неужели Симон избрал тебя для этого грязного дела, Мэт?
