— Нет, — шакрен нахмурился и покачал головой. — Сари-шак дома.
— Зато он так скучает по ним, — заявил Егор, — что усыновил найдёныша.
— Оформил опекунство, — мрачно поправил его Фиримин.
— Ну и зря, — фыркнул ЗуЗоор.
— Чего я не знаю? — встрепенулась Женя. — Какой такой найдёныш?
Хрусталёв проявил инициативу и поведал всем душещипательную историю о прибившемся к ним малыше РуМаартане. Естественно, скрыв детали истинных обстоятельств…
— Мы исследовали космос в шлейфе туманности… — так начал он свой рассказ, а так закончил:
— И наш самоотверженный Фиримин заделался линдриным папашей…
— Ай-яй-яй, — сокрушались Рал, Хал и Моисеевич, которых впечатлила судьба брошенного ребёнка.
— А что такого? — не мог взять в толк ЗуЗоор. — Я сам так вырос. И не страдаю.
Миритин с изумлением поглядывал на соотечественника. А Дмитрий — сочувственно. Здесь — на станции ему не раз доводилось усмирять расшалившихся линдри-подростков. Обычно словоохотливый, зам сегодня был непривычно молчалив. Не мудрено. На Дмитрия столько всего свалилось в связи с подготовкой. Все бытовые и транспортные проблемы Талех поручал ему.
— Полагаю, — глубокомысленно вставила Лауреллия, — имело место запечатлевание…
— Возможно…
— О, Фири! — воскликнула Теризсилла. — Сделай на эту тему доклад.
— У моего доклада — другая тема, — почти сердито произнёс Фиримин, параллельно отвечая на сообщение.
Шакрена напрягало пристальное внимание к его частной жизни. Малыш линдри и без того доставлял хлопот. Фиримина конечно предупреждали, но он и не представлял, как стремительно растут и развиваются дети-линдри. Вскоре после того, как РуМаартана доставили на звездолёт, он научился выбираться из колыбели. А через фазу уже ползал по всему кораблю, создавая окружающим, и, в частности, приёмному отцу, серьёзные проблемы… Затем, подобно снежному кому образовались и другие неприятности. Включая режущиеся зубки и желудочные колики. Плюс ко всему, малыша неоднократно ловили в шлюзовой камере.
Детишки-линдри отличались повышенной активностью и ускоренным ростом — в первые десять лет жизни. Потом развитие постепенно замедлялось и приобретало нормальный темп, вполне соответствуя человеческому. С той разницей, что десятилетний линдри выглядел как шестнадцатилетний землянин.
— Зря, — повторил ЗуЗоор, — зря так над ним трясёшься. Линдри существа адаптивные, особенно в детстве. Это тебе не твой сари-шак из Гнезда. Маленькие линдри предоставлены себе с самого рождения. Оставь его в покое, и через цикл-другой он прекрасно сам о себе позаботится…
— А в данный момент, над парнем кудахчет весь женский персонал БЗИКа, — ухмыльнулся Егор.
— Теперь он у вас сын полка? — захихикала Евгения.
— Чего?! — на неё вытаращились все инопланетяне разом, кроме Талеха.
Муж, похоже, её понял. После того, как обзавёлся ещё десятком словарей.
Тут Женька сообразила и поспешила исправить оплошность:
— Ну, в смысле, ваш питомец… Воспитанник экипажа…
Зато Дмитрию и Егору объяснять не надо.
— Испортишь мальчишку, — проворчал ЗуЗоор, изловчился и таки выхватил у Фиримина коммуникатор, пиликнувший в последний раз, а потом линдри его отключил. — Перестань уже! Как твой непосредственный начальник, я требую. Не превращай его в сари-шак… А то ведь подстроится под тебя и не перевоспитаешь. Будет потерян для сообщества навсегда.
— Но я… — попробовал возразить шакрен.
— Там за ним и без тебя присмотрят. Мои лаборантки — линдри.
— Правильно! — поддержал учёного Миритин.
— У меня есть новый тост! — подхватил Моисеевич…
И разговор вернулся к животрепещущей теме. Конференция! Вот тут-то ЗуЗоор и озвучил тему доклада:
— «Кокон линдри — рудимент или атавизм окукливания?»
— Какая дилемма! — восхитилась Женька. — Сродни вечному спору о курице и яйце…
«Только переведённому в иную модальность».
— Странная формулировка для линдри, — засомневался Талех.
— Вот и я о том же! — зацепился Гилех, хлебнув из бокала. — И устал ему втолковывать, что…
— Почему это странная!? — ЗуЗоор кинулся на защиту своих интересов. — Окукливание настолько древний и естественный процесс, что никто уже не задумывается о его истинном назначении. Он возник на определённом этапе эволюции, когда линдри были вынуждены менять среду обитания. А потом это вошло в физиологическую привычку…
— Как так? — уточнила Лауреллия.
— Смена биоритмов биогенетической мимикрии, — ответствовал учёный. — Я много циклов проводил исследования и кое-чего достиг. Поэтому, с полной уверенностью заявляю, что в условиях биологической стабильности универсальной среды линдри в состоянии регулировать процесс окукливания. При этом изменяя условия жизни, а не себя.
— Занятно, — включился Миритин. — А как?
— Управляя стадиальностью трансформаций…
— Ну-ка, ну-ка? — заинтересовался Хал. — То-то, мне кажется, мой компаньон окукливается гораздо чаще, чем требуется.
— Всё индивидуально, — пояснил учёный. — Как и стадии, и частота окукливания… Но возможность окукливаться не когда приспичит, а когда пожелаешь или необходимо… Открывает неограниченные возможности!..
Дальше учёный говорил много и с воодушевлением.
— Большинство сородичей с тобой не согласятся, — скептически заявил Гилех в ответ на его пламенную речь. — Я изучал природу линдри, разговаривал с ними… Окукливание для них ожидаемый и приятный физиологический акт…
ЗуЗоор и Гилех вновь принялись спорить. Остальные же отошли от темы окукливания и предпочли слушать Дмитрия. Землянин, наконец, разговорился и поднял очень важные для некоторых вопросы: галактические пошлины, таможенные ограничения на перевозки, изменение арендной платы…
«Опять о делах! — мысленно возмутилась Евгения. — Вот никак без этого не…».
«Тыдыщ!» — присутствующие вздрогнули от неожиданности и на время умолкли.
— Кто-то пришёл! — оживилась Таризсилла.
— Мы никого не ждём, — удивилась Женька. — Разве что, Ним…
— Вероятно, запоздалый гость, — загадочно ответил Талех. — Может, откроешь?
«А почему я?» — хотела взбунтоваться Женя, но вовремя вспомнила о голосовых настройках и разрешила:
— Входите!
Дверные переборки разъехались, и в прихожую шагнул…
— Привет честной компании!
— Влад! — воскликнули в один голос Женя и Миритин.
Талех улыбнулся.
— С новосельем, — поздравил его Коршунов, протягивая Женьке букет красных тюльпанов. — Это тебе… Привет с Земли.
