сложившаяся ситуация выглядела бы крайне двусмысленно, но теперь возможных смыслов появилось сразу несколько.
Виктория чего-то опасается и не слишком уверена в завтрашнем дне. Об этом говорят и её намек в начале нашего ужина, и слова о том, что она не знает, как всё дальше сложится. Впрочем, это может быть и хорошо спланированной демонстрацией опасений и неуверенности. Моему мужскому самолюбию, конечно, должно льстить, что такая умная и обворожительная женщина просит у меня защиты, пусть и выразив эту просьбу весьма иносказательно. Не просто же так она оставила мне свой адрес и, по сути, назначила время и место явки на случай, если ни в здании Особой канцелярии, ни дома я её не найду.
Всё это запросто может быть провокацией или попыткой укрепить мою связь с тайной службой, добавив к деньгам и страху расплаты за предательство ещё и личный интерес. К тому же медовая ловушка в виде страстной помощницы полковника должна помочь мне удержаться от начала слишком близких отношений с Шелой. Здесь, конечно, никаких гарантий никто не даст, но вдруг я окажусь морально устойчивее, если буду знать, что в городе меня ждет Виктория. И не просто ждет, а ещё и надеется на мою помощь в случае возникновения каких-то, пока гипотетических, проблем, которые, кстати, реально могут иметь место, причем уже скоро.
Увы, это только одна из версий. Нельзя исключать и того, что Виктория действительно не верит в способность полковника её защитить в случае вторжения соседей в наше баронство. Хотя по идее, у Павлова возможностей для этого намного больше, чем у меня. С другой стороны, я ведь понятия не имею, какие у них отношения вне службы, и есть ли они вообще. К тому же, в отличие от меня, полковник не обладает способностями морфа, а при катастрофическом развитии событий, когда каждый будет уже сам за себя, это может оказаться решающим.
А ещё Виктория почти наверняка догадывается, что Павлов готовит себе пути отхода и планирует задействовать для этого меня и Шелу. Нельзя исключать, что, сблизившись со мной, она хочет обеспечить себе место в этом ковчеге.
На самом деле вариантов здесь множество. Все мои версии могут самым причудливым образом комбинироваться между собой, и вычислить, какой именно сценарий сидит в голове Виктории, решительно невозможно, да, наверное, и не нужно. В её внезапно вспыхнувшие романтические чувства ко мне я в любом случае не верю, а в остальном все эти детали на мои ближайшие планы повлиять не должны.
Дом у Юрьева заметно больше и солиднее, чем у шевалье Слуцкого, что вполне понятно, учитывая его статус. Меня здесь ждут и провожают к хозяину без лишних задержек. Оружие и конструкты, правда, приходится сдать охране.
Юрьев встречает меня в личном кабинете. Времени у него, судя по всему, немного, так что он переходит сразу к делу. От напускного благодушия, которое он демонстрировал вчера, сейчас не осталось и следа. Советник и лучший морф барона сосредоточен и даже слегка мрачен.
— Ты доставил нам ценные, очень актуальные, но при этом крайне неприятные новости, лейтенант, — пристально глядя на меня, произносит Юрьев. — Нам брошен опасный вызов, и отвечать на него нужно максимально жестко. Проблема в том, что наши силы далеко не безграничны, и отразить вторжение армии барона Шваба будет непросто, особенно если оно будет явно или неявно поддержано графом. Отправить много сил на восточную окраину мы не можем. Наш северо-западный сосед только и ждет, чтобы мы оголили границу. Он тоже готовится к вторжению, хоть и ведет себя намного осторожнее, чем Шваб.
Юрьев ненадолго замолкает и делает глоток чая из высокого стакана с красивым серебряным подстаканником.
— Думаю, ты уже мысленно задаешь себе вопрос, чем обычный охотник, пусть и со способностями морфа и званием лейтенанта тайной службы, может помочь в решении столь масштабной проблемы, — продолжает советник барона. — Представь себе, можешь. Во-первых, тебя уже нельзя назвать слабым морфом. Твой прогресс впечатляет, и я уверен, что твой потенциал раскрыт ещё далеко не полностью. А во-вторых, действовать в одиночку тебе больше не придется. Твое новое звание и документ, который ты от меня получишь, позволит тебе получать практически неограниченное содействие в любых населенных пунктах баронства. Уверен, ты понимаешь, что такие ресурсы предполагают и задачу соответствующей сложности.
— У меня на этот счет и не было никаких иллюзий, господин Юрьев. Направляясь сюда, я прекрасно понимал, что простой задача не будет.
— Не сомневаюсь, — удовлетворенно кивает советник барона. — А теперь перейдем к самой задаче. Ты ещё при нашей первой встрече знал, зачем я со своими людьми еду в окрестности Каиновой чащи, а вот о результатах этой миссии пока не в курсе. Я должен был не только проверить, действительно ли в этих местах упали летательные аппараты чужих, но и по возможности изъять с мест падения наиболее ценное оборудование и артефакты, а в случае обнаружения выживших тайкунов или кибов, оказать им помощь и доставить их в город. Успех моей миссии мог нас многократно усилить и склонить в нашу пользу чашу весов в противостоянии с соседями.
Юрьев вновь прерывается, чтобы сделать глоток из стакана, и продолжает, слегка поморщившись, будто вместо чая выпил что кислое.
— К сожалению, наш рейд закончился неудачей, и лишь счастливое стечение обстоятельств позволило нам отступить без потерь. Падение в чащу аппаратов чужих спровоцировало новую вспышку противостояния между техникой кибов и тварями тайкунов. На какое-то время там буквально началась новая Чужая война. В таких условиях продолжать операцию не было никакой возможности, да и уцелеть в местах падения, оказавшихся в эпицентре катаклизма, вряд ли что-то могло. Об этом я и доложил барону, а он сообщил эту информацию графу Волжскому.
— Я так понимаю, граф господину барону не поверил?
— Верно понимаешь. Не поверил. Или сделал вид, что не верит. Это ведь отличный повод для обвинения вассала в попытке скрыть от сюзерена важную информацию и, главное, уникальные артефакты. Так что теперь для вторжения в наши земли появился и формальный повод. Довольно зыбкий, но его можно усилить, и наши соседи это уже делают. Нас обвинили в неспособности справиться с бандами лихих людей, наводнившими восточные окраины баронства. Якобы эти головорезы сожгли и разграбили несколько приграничных деревень барона Шваба. Как видишь, я делюсь с тобой информацией, далеко выходящей за пределы компетенции обычного лейтенанта. Но ты и не обычный, как и задание, которое я хочу тебе поручить.
