class="p1">— Каинова чаща?
— Верно. Мы ведь действительно не знаем, уцелело ли там что-то ценное, а знать это нам необходимо. Возможно, в Каиновой чаще скрывается единственный шанс остановить вторжение. Я без колебаний снова отправился бы туда сам, но в текущих обстоятельствах барон Самаров считает, что я нужен здесь. И он, безусловно, прав. К тому же, хоть ты и не самый сильный морф, но у тебя за плечами много лет поиска артефактов в Змеином лесу, да и с Каиновой чащей ты теперь тоже знаком. Добудь для нас то, что осталось от аппаратов чужих, и звание лейтенанта окажется только первой и самой незначительной ступенью в твоей карьере.
— Мне понадобится транспорт, оружие и кое-что из запасов покойного шевалье Слуцкого, — твердо заявляю я, рассудив, что раз уж мне ставят такую задачу, немного наглости делу не повредит.
— Слуцкий… — снова морщится Юрьев. — Погорячился ты с ним, конечно. Нам с твоим шефом пришлось потратить немало сил, чтобы уговорить барона не отдавать тебя на растерзание его родне. Если бы не твой статус оперативника Особой канцелярии, вообще ничего бы сделать не получилось. А так барон приказал как можно быстрее убрать тебя из города, но, заметь, твои действия он оценил очень высоко.
— Для меня это большая честь, — приходится прогнуться, а что делать? Юрьев и барон — это сейчас именно те люди, которые могут сломать все мои планы, а могут и помочь в их реализации. Сами того не зная, естественно.
— Оружие и транспорт получишь любые, — немного подумав, решает Юрьев. — Ну, кроме броневика, конечно. А вот имущество Слуцкого… С этим сложнее. Тебе нужно что-то конкретное?
— Я бы, конечно, с удовольствием по локоть запустил руки в его коллекцию артефактов, но понимаю, что это невозможно. Да, мне нужно кое-что конкретное, но я толком даже не знаю, как это выглядит. Ваша охрана изъяла у меня артефакт в форме шара. Он инкрустирован красными кристаллическими пластинами. Когда по заданию полковника Павлова я посетил дом шевалье Слуцкого, мне демонстрировали ряд конструктов тайкунов, и когда их доставали и выкладывали на стол, я заметил в портфеле Харитона некий предмет, украшенный такими же пластинами, но целиком его я не видел.
— Считаешь, это предметы из одного комплекта? — в глазах Юрьева мелькает интерес.
— Утверждать не возьмусь, однако проверить стоит. Если это так, в пути к Каиновой чаще я попытаюсь разобраться с тем, как работает новый конструкт и добавляет ли он что-то к тем функциям шара, которые мне уже известны. Возможно, это повысит шансы на успех моей миссии.
— Хорошо. Ты получишь доступ к хранилищу. Сейчас имущество Слуцкого арестовано, и в доме дежурит баронская стража. Тебя туда проведут сегодня ночью и полностью анонимно. Не хватало ещё, чтобы родня Слуцкого узнала, что убийца их родственника копался в его вещах. Опознаешь и возьмешь один артефакт. Ну, или два, но только если они оба будут содержать в своем составе такие же кристаллы, как на твоем шаре. Как потом объяснить пропажу вещественных доказательств, будет уже моей заботой.
— Сколько у меня времени на подготовку?
— Сутки. Завтра утром ты должен покинуть город. Привлекать к выполнению задачи можешь любого, кого сочтешь нужным. Ну, кроме офицеров, естественно. Впрочем, в удаленных гарнизонах офицеры баронской стражи тоже будут обязаны выполнять твои распоряжения. Вот, ознакомься.
На стол передо мной ложится документ, очень похожий на личный рескрипт барона Самарова, уже виденный мной в кабинете полковника Павлова. Собственно, рескриптом он и является, только содержание у него другое, и, читая строки текста, написанного сухим языком армейских приказов, я понимаю, что практически держу в руках ключ от любой двери в нашем баронстве. По крайней мере, за пределами города.
Неслабо, похоже, прижарило задницу барону, раз он готов наделить такими полномочиями только что произведенного в лейтенанты деревенского охотника. Да, не совсем обычного охотника. Да, уже успевшего себя проявить, но всё равно простолюдина и деревенщину, которого в обычной ситуации аристократы воспринимают, как пыль под подошвами и расходный материал. Впрочем, для них я и есть расходный материал, и именно моими руками Юрьев собирается таскать каштаны из огня. Ну, или артефакты из Каиновой чащи. Интересно, что бы он сказал, узнав, что, один из них прямо сейчас находится всего в паре шагов от него, в моем левом ухе.
* * *
Из города мы выезжаем с рассветом. Последние сутки прошли, мягко говоря, напряженно, но сделать мне удалось почти всё, что было запланировано. В качестве транспортного средства я, после некоторых раздумий, выбрал тот же почтовый дилижанс, на котором мы прибыли в город из Динино. После инцидента со снайпером его отремонтировали. Переднее стекло вставили новое, пулевое отверстие заделали, проверили нехитрую ходовую часть и что-то в ней даже поменяли. Лошадей нам выделили очень хороших, да ещё и с запасом, чтобы можно было по ходу движения их менять.
Воспользовавшись обещанием Юрьева помочь не только с транспортом, но и с оружием, я не стал скромничать и затребовал себе пулемет с ленточным питанием для установки на крышу дилижанса. Люк там уже имелся, а смонтировать крепления для станка в форме треноги оказалось несложно. Понятно, что при стрельбе очередями возможны, и даже весьма вероятны, осечки, но есть у меня на эту тему вполне рабочая идея, однако проверять её лучше в местах, где нет посторонних глаз.
Брать с собой большой отряд я, естественно, не стал, но своими силами нам со всем этим конным хозяйством точно не управиться, так что привлечь сторонних людей всё же пришлось. Ну, не совсем сторонних, конечно, а уже проверенных в деле. Помимо Игната я решил взять с собой сержанта Евгения Кротова. С ним я прошел через Змеиный лес, и именно он посоветовал мне попробовать стать охотником за головами. От ранения сержант уже вполне оправился, и приказ поступить в мое распоряжение воспринял с большим энтузиазмом.
— Находясь рядом с вами, господин лейтенант, о спокойной жизни можно смело забыть, — прокомментировал свое приподнятое настроение Евгений, — зато, если останешься жив, жалеть о том, что подставлял свою шкурку под пули, точно не придется.
В чем-то сержант, несомненно прав. За наш рейд через Змеиный лес Кротов получил достаточно щедрую награду, причем не только в виде денег, но и в части продвижения по службе. Офицером его не сделали, но в должности повысили, а новое жутко секретное задание, которое на
