- Он меняет курс, - сказал Дейта. Его тон выдал, что по-прежнему ему еще далеко до полной интеграции своего эмоционального чипа с программным обеспечением, отвечающим за его личность - чтоб держать некоторые свои чувства при себе. Было очевидно, что андроид верил капитанской оценке ситуации не больше, чем сам Пикард.
Вообще-то, у командира «Беннетта» оставался один последний вариант, остальные предусматривали попражение.
- Приготовить тяговый луч, - сказал Райкер.
Лейтенант Ролк подтвердила приказ Райкера за тактическим дисплеем, расположенным за командным креслом.
Голубокожая болианка, офицер службы безопасности, была многообещающей заменой Уорфу: бесцеремонная, самонадеянная, не по-человечески компетентная.
Дейта развернул корабль.
- Подходим к цели.
На экране промелькнула иззубренная поверхность астероида.
- До края астероида осталось восемьсот метров и… цель захвачена!
Экран ярко засветился, когда вспышка тягового луча «Энтерпрайза» пронеслась через космическое пространство и захватила «Беннетт» - эскорт-крейсер класса «Фернандес», названный в честь одного из величайших адмиралов 23 века.
Моментально изображение на экране увеличилось, чтоб можно было разглядеть крошечный корабль - удлинённый диск вполовину меньше блюдца «Энтерпрайза-Е», со сдвоенными гондолами, находящимися позади коротких, сужающихся к концу пилонов.
- Он наш, сэр, - констатировала Ролк, но с такой слабой убежденностью, что Пикард знал - они недолго смогут продержать свою добычу.
- Частота вызова, - приказал Пикард.
- Он выпускает дополнительные мины, - сообщил Дейта.
Этим эскорт-крейсер и занимался все последнее время, с тех пор как «Энтерпрайз» засек его тремя часами ранее на другом конце пояса астероидов.
Сферические мины, каждая метр в диаметре, подкидывались в поле тягового луча, которым быстро притягивались к «Энтерпрайзу». Когда же Ролк разбиралась с каждой индивидуальным точным фазерным ударом, результирующая сила взрывов разрушала луч настолько, что «Беннетт» вырывался из него.
- Цель на мины, - объявила Ролк.
- Не стрелять, - сказал Пикард. - Всю энергию на щиты.
- Сэр, - предостерег Дейта, - это мины с антиматерией.
- А наши щиты на ста процентах, - произнес Пикард.
При таких условиях его новый «Энтерпрайз» выдержит многочисленные попадания с минимальными повреждениями. «Беннетт» больше от него не удерет.
Пикард встал, обращаясь к своему невидимому пленнику.
- Это капитан Жан-Люк Пикард корабля «Энтерпрайз»…
- Первое столкновение через две секунды, - прервал Дейта.
- …запрашиваю связь с командиром «Беннетта».
Экран полыхнул белым и мостик затрясло - первая мина сдетонировала, столкнувшись с передним щитом.
- Импульсные двигатели «Беннетта» включаются на полную мощность, - сообщил Дейта.
- Включить добавочные тяговые лучи, - приказал Пикард. - Но следите за структурной целостностью «Беннетта». Мы не хотим расколоть его корпус.
- Еще два столкновения…
Дребезжащий грохот двойного взрыва эхом прокатился по мостику, сменившись повышающимся воем перегруженных генераторов буксировочного луча.
- …неизбежны, - закончил Дейта.
- Командир «Беннетта», - произнес Пикард. - Вы не сможете сбежать. Пожалуйста, заглушите двигатели и снимите щиты.
Дейта развернулся в кресле к Пикарду:
- Капитан, сверхсветовые двигатели «Беннетта» набирают мощность.
Райкер встал рядом с Пикардом.
- Он же в тяговом луче…
- «Беннетт», подтвердите! - упорствовал Пикард. Другие корабли могли попробовать такой маневр против судна класса «Властитель» и уцелеть при этом, но не эскорт-крейсер. - Если вы попытаетесь уйти в искривленное пространство в поле тягового луча, вы себя уничтожите!
- Получаю передачу с «Беннетта», - объявила Ролк.
- На экран, - сказал Пикард как раз в тот момент, когда мостик затрясло от последней серии минных ударов и в ответ на продолжающиеся импульсы двигателей «Беннетта» стремительно подскочил скулеж тягового луча.
Когда экран, мигнув, показал изображение мостика «Беннетта», озабоченность и тревога Пикарда превратились в настоящий шок и замешательство.
Как такое возможно?
Хозяином «Беннетта», командиром, который увел «Энтерпрайз» в почти что самоубийственную погоню и тем, кто держал сейчас свой корабль на волоске от гибели был вулканец - молодой мучина в униформе Звездного Флота.
- Капитан Пикард, я прошу чтобы вы отключили свой тяговый луч и отпустили мой корабль.
Слова вулканца были спокойными, неспешными, хотя в каждом предпринятом им в этот день действии скользило безрассудное отчаяние.
- Могу я знать, с кем имею честь? - спросил Пикард. В самом крайнем случае, с вулканцем можно было рассчитывать на договор, если не на объяснение.
- Я Строн, - ответил вулканец.
Пикард отметил знаки различия на его воротнике.
- Лейтенант-коммандер Строн… - начал он.
Но вулканец не дал ему закончить.
- Я сложил с себя обязанности офицера. Я больше не являюсь частью Звездного Флота.
- Возможно вы потрудитесь изменить свое решение, - сказал Пикард, чувствуя что нашел лазейку в этой невероятной ситуации. - В противном случае, вам предъявят обвинение в хищении судна Звездного Флота вместо простого злоупотребления им.
- Мне не предъявят обвинений ни в чем.
Самым мимолетнейшим из взглядов Пикард глянул за плечо Дейты, проверяя статус «Беннетта». Его импульсные двигатели по-прежнему воевали с тяговыми лучами «Энтерпрайза». Сверхсветовой двигатель был активирован и находился в ждущем режиме. Пикард снова заговорил.
- Должен предупредить вас, сэр, что мне все еще не удается понять логику ваших действий.
Взгляд вулканца был непоколебим, когда он поднял два пальца.
- Присоединись ко мне, - произнес он.
Молодая женщина-землянка, также в униформе Звездного Флота со знаками лейтенант-коммандера, вступила в область видимости. Она прикоснулась двумя пальцами к пальцам Строна в ритуальном вулканском объятии между мужем и женой. Пикард определил, что она на шестом месяце беременности.
- В этой системе нет никакой перспективы на будущее, - сказал Строн, словно это объясняло все.
- Это может быть исправлено, - ответил Пикард, надеясь, что то, что он говорит, когда-нибудь на самом деле станет правдой. - Но между тем, я настаиваю, чтобы вы и ваша семья вернулись в карантинную зону. Мы эскортируем вас обратно на станцию Гамова.
Рот вулканца напрягся, в чем Пикард по опыту распознал знак сильнейших эмоций.
