- Репликаторы отказывают, капитан Пикард. Станция Гамова была спроектирована чтобы поддерживать пятьдесят ученых, занимающихся исследованием солнечных обращений. Она не может поддержать четырнадцать сотен беженцев.
- Мы обеспечим дополнительные поставки, - пообещал Пикард.
- Как? - в тоне Строна почти слышалась горечь. - Вы уже выгрузили все свои неприкосновенные запасы, когда присоединились к блокаде. Вы не получали с тех пор новых поставок. Ни одно судно Звездного Флота в этом секторе.
Пикард вздохнул. Терпеть не мог спорить с вулканцами.
- Строн, вернитесь на контрольный пост, подчинитесь условиям карантина.Это единственный путь выжить.
- Возвращение означает неминуемую гибель.
Пикард резко произнес:
- Если я позволю вам улететь, вы занесете смерть в любой мир, который следующим посетите.
- Нет! - глаза Строна полыхнули совершенно не-вулканской яростью. - Моя подруга и я прошли через транспортер шесть раз - и каждый раз с биофильтрами, установленными на самую высочайшую чувствительность.
- Биофильтры неэффективны, - сказал Пикард. - Вироген не обнаруживается транспортером.
На экране Строн и его подруга, похоже, обменялись озабоченными взглядами.
- Прислушайтесь к доводам, Строн. Лучшие умы Федерации работают над этим. Вскоре будет решение. Но мы не можем рисковать дальнейшим распространением инфекции.
Подруга Строна взяла его руки в свои и крепко сжала. Пикарду это показалось каким-то невысказанным сигналом между, проскользнувшим между ними.
- Я был офицером по связи, - произнес Строн, теперь уже с полностью вернувшимся к нему вулканским самообладанием. - Я перехватывал и декодировал каждое сообщение, которое Звездный Флот посылал вам за последний месяц.
- Нет… - Пикард знал ужасающие кадры, которые увидел вулканец. Знал, почему их нужно по-прежнему держать в секрете.
- Если мы вернемся в карантин, мы погибнем, капитан. Вместе со всем остальным сектором.
- Строн! Решение найдут!
Подруга Строна положила руку на свой округлившийся живот, закрыв глаза.
- Вернуться в карантин означает обречь себя на полную боли смерть, - ровно произнес Строн. - Вы отпустите нас из тягового луча, или мы умрем быстро. В любом случае, мы будем свободны.
Пикард мог разпознать убежденность, когда слышал ее. Он обернулся к Диане Трой. Глаза, расширившиеся от тревоги - она единожды кивнула, подтверждая его невысказанный вопрос. Она могла ощущать эмоциональный настрой вулканца, и он был таким, какого боялся Пикард.
- Я не могу отпустить вас, - медленно сказал Пикард, удивленный тем, как его голос выдает напряжение.
- Теперь я готовлюсь перейти на сверхсветовую, - ответил Строн.
- Нет, - произнес Пикард, - ради вашего ребенка, вы должны надеяться на будущее!
Глаза Строна полыхнули с экрана.
- Я видел будущее в ваших флотовских коммюнике. Федерация не удержится. Надежда нелогична.
Пикард поднял руки, словно мог дотянуться до них сквозь экран и спасти.
Мостик залило слепящим светом, одновременно изображение на экране мигнуло и сменилось на внешнюю панораму разрушения «Беннетта».
«Энтерпрайз» жестоко зашатало, накренив вперед, когда масса, которую он удерживал, неожиданно исчезла, обратившись в чистую энергию.
Заревели сирены красной тревоги и искры полетели из консоли жизнеобеспечения - волна подпространственного сотрясения из взорвавшихся сверхсветовых двигателей «Беннетта» схлестнулась со щитами «Энтерпрайза» вместе с сопутствующим мусором.
Райкер успел подхватить Пикарда, и оба свалились.
- Строн попытался перейти на сверхсветовую, - констатировал Дейта, совершенно излишне.
Пикард чувствовал, как соскальзывает в пропасть, слыша спокойный голос Строна, шепчущий в уши.
Федерация не удержится.
Надежда нелогична.
Пикард знал, что так не должно было случиться.
Но Строн говорил правду. Федерация умирала.
Спустя более чем две сотни лет беспрецедентная ассоциация объединенных миров наконец встретила врага, с которым не могла справиться.
Федерацию. Саму себя.
Эдем умирал.
Сапоги странника перешагивали через его пепел, следуя дорогой через развалины, которые когда-то были городом. Когда этот мир был живой и Федерация была в безопасности.
Имя планеты было Чал, по-клингонски «небеса» . Когда-то, очень давно, этот мир был тем, чем он назывался.
Это был водный мир, на самом дальнем конце долго оспариваемых границ между Клингонской и Ромуланской Империями. Дети этих Империй заселяли этот мир. Чалчадж`кмей, называли их клингоны, «Дети Небес». За то, кем они были на самом деле.
Потомки клингонов и ромуланцев были генетически запрограммированы на молодость, силу и энергию, они обладали лучшими признаками обоих видов. А потом они были еще улучшены с помощью трансплантов тканей, варварски извлеченных из живых пленников-землян.
Они были созданы в то время, когда межзвездная война казалась неизбежной. Когда клингонские и ромуланские лидеры опасались подстрекающих к войне варваров Федерации, способных уничтожить миры и империи.
Дети Небес были созданы для жизни на этих опустошенных войной планетах, и даже если бы империи пали, их потомки могли бы вновь восстать против монстров Федерации и возвратить мир галактике.
Но дипломатические отношения между Федерацией и империями улучшались, и старые стереотипы поблекли. Удивительно - солдаты Звездного Флота оказались исследователями, а не детоубийцами. Воины Кроноса ставили честь выше предательства. Ромуланский сенат объявил и принял в ходе публичного обсуждения принципы компромисса и сотрудничества.
Наступил мир - шаткий, неопределенный, не всегда понятный. Но менталитет воинственной расы, создавшей Детей Небес, исчез из истории. И оставлен за вратами рая.
Восемьдесят лет назад, странник это знал, жители Чала изъявили желание вступить в Федерацию. Их мир был забыт империями. Они хотели сами планировать свое будущее.
Федерация ответила благосклонно, когда рассеялись слухи. Чал не был источником молодости. Генетическая энергия ее измененных обитателей была только их собственной. Ею нельзя было поделиться, вдыхая воздух или выпив воды.
Тем не менее Чал процветал в объятиях Федерации. Его легендарные острова стали популярным местом для тех, кто желал передышки от давления межпланетной торговли. Небесно-голубые волны спокойно накрывали песчаные пляжи. Мягкие бризы шевелили цветущие тропические растения, окрашенные во взрывные цвета, неизвестные для других миров. Тепло двух солнц обогащало их жизнью. Его дети процветали.
