додумались. Поэтому тормозить и по возможности рассеивать общинников решили на связывающем Монту и Александрию шоссе.
Шоссе было пустынным. Ничего удивительного: оно и в спокойные дни использовалось почти исключительно для грузоперевозок, которые дешевле было осуществлять наземными машинами, чем аэромобилями, а сейчас отправиться в Монту никому бы и в голову не пришло, а из Монту ехать было уже некому. А вот колонна общинников с несколькими захваченными в Монту грузовиками должна была вот-вот показаться.
Курсантов под командованием преподавателей поделили на небольшие группы. Задачей одних было устанавливать заграждения на дорожном полотне и по обочинам. Другие группы поднялись на аэромобилях в воздух. Им, а также группам на вездеходах, требовалось, не вступая в длительный контакт, постоянно беспокоить общинников. Главной проблемой руководители Академии полагали малое расстояние от Монту до Александрии, которое общинники частично уже успели преодолеть. Поэтому, если «летучие отряды» не успеют рассеять или хотя бы задержать общинников, в полукилометре от города на небольшом перевале укрепили последний рубеж обороны, на котором оставили самых младших — пятикурсников. Тогда ещё никто не знал, что расстояние в случае с общинниками окажется самым малым из зол.
С оснащением у Академии всё было в порядке. Со своей позиции на склоне холма слева от шоссе Лед наблюдала, как на дорогу вышли несколько семикурсников. Под руководством майора Никитиной они расставили на дорожном полотне несколько конусов из лёгкого, но очень прочного сплава. Отойдя на некоторое расстояние, они активировали «землероек» — над дорогой раздались хлопки, и вылезшие из конусов треноги на метр врылись в землю.
Курсанты с Никитиной двинулись дальше, расставляя уже заграждения, рассчитанные на сдерживание толпы людей. Если судить по жестам майора, она не просто указывала, что куда ставить, но и объясняла преимущества и недостатки выбираемых позиций. То, что лекция проходит не в аудитории, её совершенно не смущало. Хотя до сих пор происходящее не сильно отличалось от многочисленных стажировок, проходимых курсантами.
Четыре десятка пятикурсников разместились за установленными щитами, укрылись в ложбинах и за валунами на склонах холма. Чуть впереди в небе висело несколько аэромобилей со стрелками. Никто не знал, чего можно ждать от свихнувшихся общинников, и над позициями воцарилась напряженная тишина. Потом впереди послышался неразборчивый гул призывов в мегафон, а следом за ним послышались первые взрывы.
— До нас не дойдут, — сказал Дрейк, укрывшийся за валуном в двух метрах от Лед. Кажется, в его голосе прозвучало разочарование. Капитан Мирт шикнул на него, и снова стало тихо.
Ждать было тяжело. Мучила как неизвестность, так и тревога за однокашников, уже сражавшихся впереди.
Солнце поднялось уже высоко, когда клубы пыли, поднявшиеся над вершиной соседнего холма, указали на приближение общинников. Вскоре и по наушникам пронеслась команда «Приготовиться».
Дрейк может быть довольным. Они дошли. Лед коснулась очков, выведя на них приближенное изображение грязно-серой колонны, и тут же вздрогнула, усилием воли заставляя себя не отключить увеличение сразу. Грузовиков общинники лишились, да и от былых пяти тысяч осталось не больше двух. Но оставшиеся упрямо, словно не чувствуя усталости, быстро шли вперёд. Некоторые из тех, кто шёл в первых рядах, были вооружены винтовками полицейского образца, похоже, из партии, захваченной в Монту. И все, которых видела Лед, были густо заляпаны кровью, кто-то своей, кто-то чужой. На глазах Лед один из идущих в первом ряду с винтовкой в руках и свежей раной на груди, до того шедший наравне со всеми, вдруг упал и тут же был затоптан следующим рядом. Его винтовку поднял шедший рядом общинник.
«Они понимают, что делают», — осознала, глядя на это Лед. Ей стало страшно. Она вспомнила прошлогоднюю стажировку в тихом городке на Ониксе. Но даже та толпа, пришедшая к полицейскому участку, по сравнению с шедшими на них сейчас общинниками была образцом разума и способности договариваться. Увидев девочку, вышедшую на порог (единственный сотрудник участка к тому моменту уже сбежал через чёрный ход, Лед же задремала в архивной комнате и проснулась от шума тогда, когда бежать было уже поздно), требовавшие отпустить задержанного накануне местного неформального лидера остановились. И хоть до этого жители городка изрядно подогрели себя пивом и даже разнесли несколько магазинчиков и аэромобилей, они не переступили черту, охраняемую одним почти ребёнком. И когда один из заводил бросил в Лед камень, агрессия толпы немедленно переключилась на него. Прибывшей вскоре планетарной полиции предъявили избитого зачинщика, ремонтируемые общими силами магазины и полное отсутствие претензий друг к другу. Командовавший отрядом полковник, уже представлявший кровавое усмирение города с зачисткой улиц и сыплющимися из окон на головы цветочными (и хорошо, если только цветочными) горшками, сплюнул, подписал Лед отчёт о практике (звание, должность и приписка: «Зайди как получишь диплом») и уехал, оставив пару человек приглядывать за порядком. Лед же провела в городке все каникулы и только благодаря ежедневным тренировкам не располнела от усилий горожанок получше накормить «бедную девочку».
Общинники бы не остановились, кто бы не стоял на их пути. Значит, придётся их останавливать. Сразу за этой мыслью пришёл приказ: «Огонь!».
Склоны холмов засверкали вспышками. В идущей на них серой массе добавилось красных пятен и брешей, но скорости она не сбавила. «Они же так идут уже часа четыре, пора бы и устать!» — подумала Лед, снова нажимая на спусковой крючок. Вторая цель (это цели, а не люди! только так!) покачнулась и упала. Сбоку на колонну выскочил вездеход, окатил ровные ряды очередью и, не дожидаясь ответного огня, скрылся за кустами. На общинников спикировали два аэромобиля с установлеными пулемётами. Происходящее можно было бы назвать избиением, но все, кто собрались здесь, помнили, что случилось с Монту, и старались любой ценой избежать повторения того же в Александрии, где ещё продолжалась эвакуация. А давать определения будут после, было бы кому их давать.
Один из аэромобилей вдруг задымил и стал падать. Пилотировавший его постарался смягчить падение, но удар о землю всё равно получился сильным. Но хуже всего было то, что крылатая машина упала рядом с колонной общинников, и её тут же окружили люди в серых балахонах. Курсанты открыли по ним огонь, но общинников было слишком много. Используя друг друга как живые щиты, они вытащили тех, кто был в аэромобиле. Дальше Лед смореть не смогла. Вместо этого она со сменившей страх холодной яростью продолжила посылать по колонне заряд за зарядом.
Словно по сигналу, которым стало крушение аэромобиля, колонна общинников открыла огонь. Оружия на такую массу у них было немного, до сотни единиц, захваченных
