в Монту, да и стреляли общинники посредственно, но веселья курсантам это не добавило. Расстояние до колонны неуклонно сокращалось, и вести по ней огонь становилось всё опаснее.
— Вот черт, — выругался неосторожно высунувшийся из-за укрытия Дрейк, зажимая рану в бедре. Отложив винтовку и присев, он достал перевязочный пакет и прижал его к ране. Кровотечение остановилось.
«Теперь ты доволен?» — захотелось крикнуть девушке. Но она сама понимала, что Дрейк тут совершенно не при чём.
Солнце поднималось всё выше, колонна шла, оставляя за собой серо-красные пятна, но почти не сбавляя скорости даже на заграждениях, перебираясь через них друг по другу, курсанты стреляли, аэромобили и вездеходы не отставали, а потом как-то сразу Лед увидела серые балахоны на расстоянии полусотни метров. Их было... мало, если сравнивать с тем, сколько вышло из общины сегодня на рассвете, и слишком много для уже уставших курсантов. Общинники же усталости, казалось, не знали. А ещё они не знали страха и жалости. Один вездеход неосторожно подъехал слишком близко, и, пока он подзастрял в зарослях жёсткого кустарника, на него запрыгнули около двадцати общинников. Водитель попытался сбросить их резким манёвром, и четверо из них действительно не удержались и полетели вниз, под гусеницы, ещё шестерых сразу скосил пулемёт, пару застрелили курсанты на холме, но остальных хватило, чтобы отстрелить замки кабины вездехода и запрыгнуть вниз. Затем наружу вылетели тела в маскировочных комбинезонах, и вездеход начал разворачивать пулемёт в сторону позиций курсантов. Но выстрелов не последовало. Раздался взрыв, и вездеход окутало пламя. Краем глаза Лед заметила, что капитан Мирт, лежавший в ложбине чуть выше по склону, с мрачным удовлетворением опустил руку, до того сжимавшую пульт управления.
Огненные цветы расцвели и в глубине колонны. Но паники среди общинников не вызвало даже это. Всё происходящее очень напоминало кошмарный сон или низкосортный фильм про зомби-апокалипсис. Только даже низкосортный фильм предполагал хотя бы относительно хороший конец, а на дороге на Александрию он пока не предвидился. Впрочем, любой конец — это будущее, а здесь сейчас было только настоящее.
Лед стреляла, потом в дело пошли ручные гранаты. К сожалению, половина из имевшихся у неё шести гранат были светошумовыми, но передышку давали и они. Синхронизированная с ними каска послушно затемняла стёкла очков, а не имевшие такой защиты общинники хоть ненадолго, но откатывались назад. Скоро стрелять пришлось почти в упор, а вспышек с боков становилось всё меньше.
Закончилось всё неожиданно. Среди затянувшей дорогу пыли появились фигуры в комбинезонах-хамелеонах, а индикатор прицела винтовки замигал идентификаторами «свой». Никосия-2, сосед по системе, успела-таки прислать помощь.
Назад те, кто мог идти, возвращались пешком: весь транспорт был занят на эвакуации или вывозе раненых и погибших. Курсанты брели, растянувшись в жидкую цепочку, мало что соображая от усталости. Вот и ворота Академии. Войдя во внутренний двор, курсанты уселись, а скорее попадали вдоль стены административного корпуса.
«А ведь нас тут всего человек 40», — внезапно осознала Лед. — «Где же остальные? Где Никия, Берто, Серж, где Алекс?». Наверное, это она сказала вслух, потому что с крыльца донеслось:
— Берто и Серж в больнице.
С крыльца спускался Рафаил Венделл.
— А...
— Пойдём.
Венделл пошёл через двор ко входу в спортивный зал. Лед последовала за ним. Вроде бы за ними увязался кто-то ещё, но это девушка уже не могла бы сказать наверняка, она вообще мало что замечала вокруг. Перед дверью начальник Академии посторонился, пропуская её вперёд.
...Они лежали бок о бок, длинным рядом от входа к противоположной стене зала. Кого-то было сложно узнать, кто-то выглядел просто спящим. Лед замерла, потом, словно во сне, медленно пошла вдоль ряда. Никия Чан, её соседка по комнате. Барри Крау, главный весельчак курса. Хамал Брилли, её напарник по половине стажировок. Яна Диллон, однокурсница Алекса. И сам Алекс, слегка улыбающийся кому-то или чему-то неведомому.
Курсантов трёх старших курсов в Академии осталось меньше половины. Из полутора сотен отправившихся к холмам 45 человек с почестями похоронили на Александрии или семейных кладбищах других планет, два десятка курсантов не смогли продолжить обучение по состоянию здоровья и несколько человек покинули Академию по собственному желанию, поняв, что этот путь не для них. Лед осталась ещё на два года.
Выйдя из здания космопорта Стеллавиля, столицы планетной системы Беты Волопаса, Лед как никогда остро почувствовала себя провинциалкой. Она была в подобных мегалополисах на стажировках, но там было как-то проще, да и то, что тебя ждут и встречают, добавляло уверенности. Сейчас же, смотря на толпу уверенно спешащих по своим делам людей в ярких и блестящих одеждах, Лед поневоле задумалась, не было ли опрометчивым решением лететь сюда в надежде получить работу в одной из ведущих корпораций Неккарской республики. Её серый комбинезон, излюбленная одежда рабочих лошадок Космоса, был куда практичнее и явно не внушал уважения столичным снобам.
— Что встала, белобрысая! — толчок в плечо вывел Лед из задумчивости. — Изотоплива перепила?
И, продолжая прохаживаться по «поналетевшим», молодой человек в жёлтом балахоне и с пурпурной татуировкой на бритой голове ввинтился в толпу.
Странное дело, но это происшествие развеселило Лед и вернуло ей утраченную было бодрость духа. Всё ещё улыбаясь, она отошла подальше от входа, присела на лавочку у небольшого фонтана и вызвала контакт из памяти коммуникатора.
— Добрый день, меня зовут Лед Коу, я бы хотела поговорить с господином Мозели, у меня к нему рекомендательное письмо от Рафаила Венделла.
— Одну минуточку, — девушка на экране дежурно улыбнулась. — Господин Мозели готов вас принять, вам удобно будет сегодня в 4 часа после полудня?
— Да, вполне.
— Тогда мы вас ждём, наши координаты я вам отправила.
Стеллавиль занимал почти половину континента и насчитывал около 350 миллионов жителей. Их из конца в конец мегалополиса переносили сотни линий магнитных и вакуумных поездов, над головой сновали миллионы аэромобилей, а на небольшое расстояние можно было подъехать на тротуарных транспортёрах, быстро двигавшихся в оба направления вдоль каждой улицы. Центр города, куда направлялась Лед, был застроен небоскрёбами, футуристично выглядящими даже для XXIII века. Здание корпорации «Галактическая безопасность» выглядело среди них как банковский служащий, случайно забредший в разгар рабочего дня на латиноамериканский карнавал: лаконичная башня голубоватого стекла всего в полсотни этажей.
На входе случилась заминка. Высокий охранник заступил ей путь и потребовал предъявить имеющееся при себе оружие. Лед нехотя вытащила кортик и
