– Похоже, ты пытаешься завязать со мной дружбу потому, что влюбилась в меня, – сухо заметил чоя.
– Черт побери, идешь ты или нет? Еще немного, и они решат, что ты без сознания, а ГНаск заявит, что в твоих интересах вынужден оставить тебя здесь. Отец не станет настаивать и увозить тебя силой.
Пилот со вздохом сел.
– Ты предлагаешь жесткие условия сделки, – шатаясь, он поднялся на ноги и ухватился за прутья, чтобы устоять.
Алекса кинулась прочь.
– Лекажу им. Держись, стоит тебе упасть – и я не смогу вернуться.
Чоя кивнул. Она промчалась к отсеку и сообщила отцу, что тезар согласен присоединиться к ним. По пути она успела задать себе вопрос, как кто-нибудь из них объяснит на борту присутствие тезара, которого нет в списках пилотов, работающих по контрактам.
ГНаск наблюдал, как закрылся люк, заработал шлюз и корабли приготовились к расстыковке. Адъютант заметно трусил, отводя виноватые глаза, но ГНаск только покачивал головой.
Он не знал, что затеяла девчонка или чего надеялась достичь побегом, но, понимая ее так же хорошо, как самого себя, он чувствовал – в этом поступке есть свои преимущества. Теперь она была его родственницей, а не просто человеком, и он знал, как это может помочь при определенных обстоятельствах. Он произнес вслух:
– Посланник Томас не будет счастлив со своей добычей.
– Что станет с чоя?
– Это другой вопрос, – ГНаск поднял палец и осторожно коснулся головы тарша. Слизень ответил дрожью во всем теле. – Не думаю, что он причинит нам неприятности, но быть уверенным не могу. – Он пожал плечами. – Долг призывает меня на Скорбь. Курс должен быть изменен. Если здесь я потерпел поражение, надо загнать в угол Паншинеа. В конце концов чоя нам поможет. Все меняется.
Он остановился и добавил:
– Свяжитесь с нашими союзниками-ронинами. Они неустанно ищут чоя, сбежавших с Аризара. Напомните им о наших тесных связях и взаимных интересах. Думаю, пришла пора взмутить воды и посмотреть, что поднимется со дна. Я слишком долго лежал в засаде – пора начинать охоту.
Алекса сидела на табурете, пристально наблюдая за пилотом-чоя в отведенной ему каюте – вдали от экипажа и корабельного лазарета, несмотря на обещание отца абдреликам. Алекса думала, что тезару предоставили небогатый выбор. Он был слишком измучен, чтобы вынести тяжесть межпространственного прыжка, несмотря на способности. От него легче избавиться, если больше никто не будет знать о его существовании. Алекса проводила много времени, наблюдая за Недаром. Как человеку, ей это не доставляло удовольствия, но благодаря свойствам абдреликов, она была готова целыми днями выслеживать добычу.
Недар немного оправился от оцепенения, в которое впал, едва ступив на борт корабля. Сейчас корабль набирал ускорение перед межпространственным прыжком. Алексе было пора принимать лекарства и идти к себе в каюту. Но она сидела, размышляя, понимает ли пилот происходящее, догадывается ли о полете по вибрации корабля.
Он слегка повернул голову.
– Кто ведет корабль? – спросил он дрогнувшими, но еще надменными голосами, как будто имел твердое право на ответ, хотя и он, и Алекса одинаково хорошо понимали: он получил не большую свободу, чем прежде.
– Барос, – коротко ответила Алекса, обдумав, какие последствия будет иметь ее ответ.
– Хорошая чоя, – пренебрежительно заметил он. – Сколько пройдет времени, прежде чем мы наберем максимальное ускорение?
Еще час с лишним. Ты голоден? – она подняла крышку с подноса.
Распространился аромат обеда, в точности такого же, какой доставили Барос, и Алекса была уверена, что Недар не откажется от еды.
Он сел и потянулся за подносом, который Алекса подтолкнула к нему через стол. Вместе с обычной едой чоя на подносе лежали приборы – тонкие двузубые вилки, которыми они привыкли пользоваться. Недар взглянул на нее:
– Принеси мне мяса – горячего и свежего.
Слегка удивившись, Алекса отправилась выполнять его просьбу. Она вернулась с закрытым подносом, не остывшим за время ее ходьбы по коридору. Запах мяса вызывал у нее тревожные чувства, и Алекса постепенно начала понимать Недара.
Он покончил с овощами и кашей и вдруг швырнул пустую посуду к дверям, словно надеясь выскользнуть из каюты вслед за Алексой.
– На твоем месте я бы не стала этого делать, – сообщила она. – Тебе запрещается выходить, и если ты попытаешься прорваться, звуковой барьер оглушит тебя.
– Ты считаешь, я достаточно силен, чтобы прорваться через него?
Алекса поставила поднос с мясом на стол, поверх пустого, и сняла крышку. Ломти говядины плавали в собственном соку.
Недар на мгновение смутился, но тут же схватил ломоть и съел его целиком, а Алекса торжествующе выпрямилась, уверенная, что ее подозрения справедливы. Она подобрала колени, обхватила их руками и наблюдала, как чоя пожирает мясо.
Когда Недар расправился с одним ломтем, она беспечно поинтересовалась:
– Как это ГНаск и Калак просмотрели признаки?
Недар быстро поднял голову. Странный огонек блеснул в глубине его глаз, но он не был отражением рассеянного света в каюте. Он подхватил на вилку очередной ломоть мяса и заглотал его в два приема. Прожевав еду, Недар спросил:
– Какие признаки?
– Вживления. Не прикидывайся. Я знаю, что это такое – и, черт побери, понимаю, что ты чувствуешь, – она подобрала ноги. – Они не представляют, какой шок это вызывает у других – желание охотиться, преследовать, голод и насыщение.
– Чоя едят мясо, – неуверенно возразил Недар, поглощая третий ломоть. На этот раз он растягивал удовольствие, откусывая по кусочку.
– Иногда. И не так, – Алекса вздернул; подбородок. – Только не говори, что я ничего не понимаю. Неудивительно, что ты так отощал – должно быть, ты предпочел голодать, только бы не выдать себя. Желание так терзало тебя, что ты понял – сдерживать его невозможно, каким бы ты ни был слабым, как бы сильно ни болел. И ты выбрал голод. Чтобы ослабеть. Но на что ты надеялся?
Недар оставил нетронутым последний кусок, поднял поднос и выпил с него мясной соус. Когда он поставил поднос на стол, Алекса обнаружила, что сама не в силах оторвать глаз от оставшегося куска говядины.
Криво усмехнувшись, Недар подвинул ей поднос.
– Вперед, – приказал он. – Съешь его. Алекса схватила мясо и сожрала его так же стремительно, как расправился с первым куском пилот, разрывая зубами волокна, не обращая внимания на льющийся на пальцы сок. Проглотив все, она облизала пальцы. Недар молчал, пока она не покончила с этим.
– Я надеялся на смерть, – печально произнес он.
– А теперь?
Он вытянулся на койке.
