Всеобщее возбуждение и нервозность, как обычно, быстро захлестнули руководителя научной части проекта Натана Грига. Стоя в центре зала управления, находящегося в двухстах километрах от бункера, он посредством камер наблюдал, как, закончив последние проверки, бригады техников эвакуируются на поверхность.
Цель эксперимента была сложна и проста одновременно. Проста — потому что не так давно им уже удалось переправить на внушительное расстояние десять тысяч снаряжённых пехотинцев. Переправить без малейшей погрешности, а главное — в полном уме и здравии. Это вселяло уверенность. Сложна — потому что сегодня предстояло перебросить корабль дальнего поиска, масса которого во много раз превышала массу всех пяти полков.
Конечная цель поисковика — один из окраинных миров вахнов. Расстояние исчислялось световыми единицами и при обычном полёте крейсеру пришлось бы сделать более двадцати переходов, занявших по времени не менее шестидесяти суток. Тратилось топливо, и правительство не жалело ресурсов в стремлении получить дешёвый, а главное быстрый доступ к мирам противника.
Задача усложнялась тем, что в целях экономии времени портал соорудили не в космическом пространстве, а на поверхности, чему способствовало отсутствие атмосферы.
В назначенный час поисковику предстоит упасть на поверхность, целя в крохотный пятачок, не превышающий размерами несколько квадратных километров. Манёвр был невероятно сложен, но в надёжности портала и мастерстве экипажа никто не сомневался.
Натан прекрасно понимал, что в конце концов, война закончится, а подстёгнутый огромными жертвами прогресс неизбежно толкнёт человечество вперёд.
«Высший дар», а иначе обнаруженный на Гарде цилиндр он не называл, уже поднял технологии людей на недосягаемую прежде высоту, и сегодняшний эксперимент служил тому наглядным подтверждением.
Учёный как никто понимал ширину перспектив телепортации и жёстко осаживал слишком ретивых сотрудников своей команды, которые правдами и неправдами пытались примкнуть к другим группам, занимающимся изучением богатых трофеев последней битвы.
За каждым таким разносом неизменно следовали разъяснительные беседы, где, к своей радости, он видел понимание в глазах пытавшихся отколоться сотрудников.
Радужные мысли о предстоящих открытиях подстегнули воображение и повели учёного по гладким дорогам мечтаний. К реальности вернул раздавшийся за спиной голос инженера.
— Господин Григ, у нас всё готово.
Небольшое, возведенное на вершине горной гряды строение не имело привычных панорамных иллюминаторов. В них не было необходимости, внутри стены зала закрывали проекции, отражающие все задействованные в работе объекты. Функции управления осуществляли четверо операторов, которые, сидя в креслах, смотрели на руководителя проекта.
Уняв волнение, Натан коротко кивнул. На этом из разряда руководителя он формально перешёл в разряд сторонних наблюдателей. Дальнейшую работу делали другие.
— Начали.
Действия принявшей управление четвёрки были точны и выверенны. Порядок был известен, и голосовых команд не требовалось, тем не менее старший оператор вслух дублировал предпринимаемые действия.
— Запустить тест программы.
Вокруг кресел вспыхнули полукруглые панели активного голографического интерфейса, заигравшие на лицах операторов сумрачными зелёными бликами.
— Контур подачи и распада, — подражая старшему, произнёс через несколько секунд один из четвёрки, — тест прошёл.
— Накопительный контур и портальная оплётка, — доложил другой, — тест прошли.
— Поисковик вышел на заданную орбиту, все системы в норме, — отрапортовал третий.
— Пуск, — ни к кому не обращаясь, произнёс старший. Пробежав пальцами по панелям, он активировал системы запуска.
Натан Григ представил, как в данный момент на километровой глубине ожила линия, подавшая в камеры распада первые килограммы топлива. В реакции с набором окислителей кристаллообразное топливо начало медленно испаряться, выделяя в ходе процесса огромное количество энергии, идущей в накопительные установки.
— Накопительный контур. Шесть процентов мощности.
На это стоило посмотреть, и Натан приник к проекции. По мере поступления энергии ряды накопителей оживали. Над каждой установкой загорались блекло-зелёные индикаторы, меняющие окраску по мере нарастания силы вобранной энергии. Через двадцать минут накопительный зал, словно новогодняя ёлка, переливался всё набирающей силу индикацией.
— Семьдесят процентов мощности.
Где-то на орбите двигатели поисковика толкнули громоздкую махину к поверхности.
— Девяносто процентов.
Освещая кратер, по гигантскому блюду портала заполыхали тысячи синих всполохов.
— Предел достигнут.
Вырвавшись из накопителей, реки энергии устремились к оплётке портала. Вспышка ознаменовала открытие ворот в далёкую звёздную систему.
Ожидая именно этот момент, Натан Григ вывел на стену картинку с камер висевшего неподалёку зонда. Картина впечатляла. Посреди изрытой метеоритными кратерами долины чётко выделялся идеально ровный гигантский круг, в бездонной глубине которого мерцали мириады звёзд чужого пространства.
— Поисковик на маршруте. До контакта две минуты.
И операторы и следящие за экспериментом учёные старались не показывать вида, но все понимали, какого напряжения требует это внешнее спокойствие.
— Минута, сорок пять секунд.
Ударивший по ушам сигнал тревоги заставил вздрогнуть. Натан вмиг подскочил к старшему, но, увидев растерянное лицо оператора, только и смог выдавить:
— Что?
— Не понимаю, — бормотал тот, — сто процентов топлива переработано, но мощность продолжает расти.
— Как расти, откуда? — опешил учёный.
— Не знаю, — неуверенно проговорил оператор, — приборы показывают, что топливохранилища пусты, и это так и есть, но за последние секунды напряжение превысило максимальный предел в… — Оператор, ещё раз сверился с показаниями приборов, и челюсть его медленно отвисла. — В четыреста раз, — прошептал он.
— Это невозможно… — Натан широко раскрытыми глазами смотрел на контрольный терминал. — Такая мощность даже не предусмотрена проектом, — убедившись в правдивости слов оператора, пробормотал он.
— Смотрите.
Полный паники окрик призвал прильнуть к проекции, транслируемой с камер накопительного зала. Зал словно туманом застилало призрачно-синее свечение. По рядам побелевших от температуры накопителей гуляли яркие электрические дуги. Отражающее покрытие стен начало течь, и красные дорожки расплавленного металла добавили в палитру кровавый оттенок.
