— Тут о наказании поговаривают, — сказал я, глянув через плечо, чтобы проверить, нет ли поблизости Чистеца. — Друзья нам с Портулак ох как нужны — вдруг нашу судьбу будут решать голосованием?
— Не верю, что они серьезно, — заявил смуглый красавец Маун.
— Увы, это так, — заверила Портулак. — Но если у нас есть союзники, все не так плохо.
— Союзников у вас больше, чем вы думаете, — вмешалась Люцерна и пристально взглянула на спутников. — Синюшка и другие… Что стало с ними?
— Они здесь и по-прежнему в стазисе, — ответил я. — Волчник поручено провести допрос.
— У нее получится, — хмыкнул Маун.
— Тебя послушать, это плохо.
— Синюшку она допрашивала… с особым усердием, — проговорила Донник, понизив голос.
— Ну, я бы тоже усердствовала, — призналась Портулак.
— Не так, как Волчник. Ее чуть ли не сдерживать пришлось. Не хотелось, чтобы пленный погиб, не сообщив ничего полезного. Ей всех поручили?
— За ней присмотрят, — пообещал я.
— Хорошо бы, — проговорила Люцерна. — На Синюшку нам всем плевать, пусть хоть тиграм его скормят. Но прежде надо развязать мерзавцу язык.
Тот день был богат событиями. Минуарция готовилась извлечь мою нить из воспоминаний выживших, что каждому из нас сулило безболезненную, но долгую процедуру считывания памяти. Сложность заключалась не в устройствах, благо имелись стандартные схемы для синтезатора, а в том, как организовать нас, чтобы уложиться в несколько дней, а не в полмесяца. В знак доброй воли и своей откровенности первым на проверку явился я.
— Лихнис, тебя я могу пропустить, — сказала Минуарция, когда мы остались вдвоем в комнате, отведенной ей для работы. — Спасибо за готовность, но между нитью и воспоминаниями о тех же событиях в основной твоей памяти возникнет противодействие. Никогда не понимала, зачем Линия обязывает нас получать копии собственных нитей.
— Традиция, — отозвался я, — а еще профилактика диверсий. Задумай я подсадить какую-то гадость в головы братьев-шаттерлингов, неминуемо заразил бы и себя.
— Ну, если бы ты вредил сознательно, то принял бы меры предосторожности.
— Да, но так хлопотнее, а значит — рискованнее. В общем, думаю, традиция больше символическая, чем практическая. Так ты собираешься меня сканировать?
— Да, если у тебя нет других дел. Или хочешь посмотреть, как развлекается Волчник?
— Неужели я слышу подкол?
Минуарция сморщила нос, словно в комнате дурно пахло:
— Давай попробуем. Если отношение сигнала к помехам будет невыгодно низким, я тебя отсекаю.
— Даже звучит больно.
— Ложись сюда! — с преувеличенной строгостью велела Минуарция.
Она знала, что нравится мне, и в любом нашем разговоре сквозило некоторое напряжение. По-моему, я ей тоже немного нравился.
Я лег на кушетку и выдохнул. Минуарция приступила к сканированию: взяла нечто вроде тюбика и выдавила его содержимое на левую руку, от ладони до нижней части плеча, — получилась сеть толстых восковых линий, соединяющих кончики пальцев с изгибом локтя. На правой руке Минуарция колец не носила, зато на левой — множество, но восковые линии их не задели. Несколько секунд — и сеть из механогеля стала рабочей. Минуарция держала ладонь близко к моей голове, словно грелась у горячего камня. Пальцы были напряжены, как у балерины во время танца, — Минуарция медленно двигала ладонь, поглядывая на стену, где появлялись результаты. Пока транскраниальные сенсоры копались в моей памяти, выискивая соответствия тегам нити, я чувствовал вспышки неосознанных воспоминаний, этакие блеклые картинки на экране сознания. Совсем как при входе в Палатиал, когда игра сканирует разум.
— Планы полетов что-нибудь дали?
— Не шевелись! Не будешь дергаться и болтать — управимся быстрее.
— Извини.
— Планы полетов я еще не смотрела. Наберу сканы нитей, начну сопоставлять, тогда и займусь планами. Вряд ли раскопаю что-то интересное, но попробовать стоит. Кстати, за тобой должок. За завтраком я тебя прикрыла.
— Угу, согласен.
— Уверена, у тебя будет шанс со мной расплатиться. Кто знает, вдруг однажды я отмочу что-нибудь идиотское, ну свою нить сотру? — Свободной рукой Минуарция поправила выбившуюся прядь голубоватых волос. — Лихнис, ты невыносим. Порой я думаю, что ты воплощение идеалов Линии, порой — что тебя давно следовало отлучить. Ты слишком несерьезный, в этом твоя проблема. Временами это здорово — нельзя же всем быть как Овсяница и Чистец, но в остальных случаях… Ладно, хватит. Тебе ведь это и так каждый день говорят. Хорошо, что у тебя есть Портулак, — она не даст свернуть на кривую дорожку. Терпения этой женщины целой галактике хватит! Будь на ее месте я… тебе бы памятник давно поставили.
Другими словами, она бы меня убила.
Минуарция быстро закончила и позволила мне подняться с кушетки.
— Получились чистые сканы?
— Не хуже, чем я ожидала. — Минуарция содрала с руки полоски механогеля и скатала в шарик, который втянулся обратно в тюбик. — Особой пользы пока нет, но, когда сложу все, что-то путное получиться должно. Строго между нами — говорить об этом все равно придется, — ты ведь ничего не скрываешь? Не для этого нить стер?
— Если я что-то скрываю, то делаю это мастерски, потому что даже сам об этом не догадываюсь.
— Вполне вероятно. С памятью такое выделывают! Только… — Минуарция осеклась. — После всего случившегося я тебе верю. Не отрицай, недостатков у тебя уйма, но с бойней ты вряд ли связан. Ты как мальчишка, ищущий на берегу красивые ракушки. Увидел яркую, притащил домой и давай хвастаться, не понимая ее истинной ценности. — Минуарция сделала многозначительную паузу. — Зато понял кто-то другой. Кто-то увидел твою находку и решил, что все мы должны из-за нее умереть. Сейчас нам просто нужно найти ту ракушку.
— Минуарция, я так рад, что ты выжила!
— Значит, нас уже двое.
Четыре стазокамеры поставили на постамент в центре зала, который Волчник выделили для допросов. Чуть поодаль высились ярусные скамьи для зрителей, еще дальше — стены с узкими оконцами, в которые сочился тусклый дневной свет. Места хватило и для шаттерлингов, и для гостей, и для небольшой группы местных. Многие уже собрались, когда транспортер высадил меня у входа. Только что на моих глазах в небо взмыл шаттл Портулак. Я сгорал от любопытства: очень хотелось услышать, что пленные скажут в свое оправдание.
Волчник не просто отличалась пунктуальностью, а умела появляться в самый нужный момент. Стоило ей войти, атмосфера накалилась, разговоры сменила звенящая от напряжения тишина.
Волчник черной статуэткой замерла перед постаментом.
— Шаттерлинги и гости, благодарю, что пришли! — обратилась она к собравшимся. — Сегодня я допрошу пленников с помощью синхросока. — Волчник подняла руку, обнажив тонкое запястье. На нем белел массивный хронометр с переливчатыми шкалами и рифлеными головками. — Поскольку вас заблаговременно предупредили, полагаю, почти у каждого есть синхросок или аналогичное средство для сжатия субъективного времени. Кратность сжатия — сто, но задавать ее будете по моей команде.
Двери всех камер были открыты, демонстрируя пленных в алых пузырях сжатого времени. Волчник поднялась на постамент и подошла к правой:
— По имени мы знаем лишь заключенного в крайнюю стазокамеру слева. Камера Синюшки — лучшая из четырех, у него самые высокие шансы пережить возврат к реальному времени. У других шансы пониже, не исключено лущение. Поэтому их я решусь выводить из стазиса, лишь убедившись, что без внешнего воздействия выкачала все, что могла. Впрочем, пленным это неизвестно.
Волчник открыла контрольную панель с такой же градуированной шкалой, какую я видел на камере Синюшки еще на «Лентяе». Этот рычаг был повернут вправо почти до отказа, значит кратность сжатия достигла примерно ста тысяч — то есть секунда в стазисе приблизительно равнялась одному дню во внешней среде. С тех пор как я позавтракал с другими Горечавками, пленный едва успел моргнуть. На жест или простую фразу у него могло уйти два-три стандартных дня.
Волчник повернула рычаг влево, снизив кратность до ста. Пленник еще казался неподвижным, но за минуту его грудь заметно поднялась и опустилась. Он дышал, он не погиб! Из алого пузырь превратился в розовый.
— Он видит и слышит только меня, — объявила Волчник, бросив взгляд на собравшихся. — Между мной и вами защитный экран. Впоследствии можно будет провести перекрестный допрос, но пока разумнее мне общаться с пленными в одиночку. Соответствующее разрешение Линии у меня, конечно, имеется. — Волчник коснулась хронометра пальцем. Ногти у нее были длинными и заостренными. — Сейчас я должна замедлиться. Желающих следить за разбирательством прошу сделать то же самое. Задаем продолжительность шесть часов — на несколько минут беседы этого достаточно.
