Только выйдя из резиденции, пройдя до взлётной площадки и забравшись в «Ястреб», я позволил себе выдохнуть. К Хаосу такие ситуации! Мне легче врубиться в строй демонов, чем, разруливать подобные ситуации! Но, чтобы осуществить свою мечту, мне придётся заниматься и подобным. Подозреваю, что чем выше я буду забираться, тем меньше будет решать верный меч, и больше — моё слово…
Глава XX
Я всегда был далёк от официоза и всех этих пафосных мероприятий, которые так любили аристократы из Линии. Но, это я!
Мои же спутники, являясь благородными представителями своих знатных родов, выросли в этой атмосфере и, чего уж греха таить, уверен, люто скучали. Это я, будучи безродным, проводил каникулы в Академии, от нечего делать, листая старые книги и занимаясь физической подготовкой.
Ребята же, уезжая на каникулы, отрывались на всю. Кроме патриотического воспитания, на благо Линии, что включала в себя изучение истории Линии, Старейшины практиковали и применяли тот самый «пряник», который заключался вот в чём: служить Империи было почётно, служить своей Линии, ну кроме того же патриотизма, было выгодно. И если в огромной Империи Одарённых воспринимали как ценный, но тем не менее, взаимозаменяемый расходный ресурс, то в Линиях, которые были фактически государством в государстве, каждый Одарённый был неповторимым и уникальным.
В Империи, само собой, царил феодальный строй. Внутри Линий также была выстроена подобная структура, где каждый Одрённый был, мам по себе, верхом «пищевой цепочки». Но, опять же, если в рамках Империи борьба за власть на среднем и высшем уровне мало чем отличалась от кровавых войн, нередко переходящих в физические расправы, то внутри Линий конкуренция отсутствовала, строго подчиняясь регламенту, обозначенному Старейшинами. Представители Линий, поступая на службу Империи всегда и во всём были обязаны оказывать поддержку своим родичам.
При всём при этом, у Линий не было особого выбора во внешней политике. Вариться внутри себя — это значило рано или поздно зачахнуть, а для развития требовалось влияние. Имперское влияние. Его можно было получить исключительно через имперскую службу. Ну а какой карьерный старт может быть лучшим, чем курсант Имперской Академии имени маршала Шавацкого (или подобных заведений)?
И вот, воспользовавшись квотой, или же заплатив взятку, и всунув своего представителя в эту Академию, следующей задачей Старейшин было, чтобы после её окончания курсант, превратившийся в полноценного имперского офицера или чиновника, не забывал о своих корнях. Нужно было чтобы он всегда помнил кто его породил, и кто способствовал его возвышению. И чтобы «питомец» не испытывал иллюзий, и рано или поздно Линия потребует вернуть долг. Поэтому вся «красивая жизнь» на короткий срок каникул была придумана именно для того, чтобы в мозгу молодого одарённого чётко расставить жизненные приоритеты, а лучше выжечь их на подкорке.
По возвращению на «Араганор» я поделился ситуацией на планете. Собственно, сообщение о мутантах ожидаемо напрягло всех, но ещё раз проговорив плюсы и минусы и «страховку», мы решили, что прямое противостояние вряд ли будет. Всё-таки я имею подавляющее превосходство в космосе, которое при моём желании тут же перейдёт в превосходство на земле.
А вот сообщение о званном ужине породило двойственную реакцию. Тадаси высокомерно хмыкнул. Ну, что ожидать от самурая? Перефразируя старую шутку Пашки, можно сказать, что «самураи не танцуют». Хотя, хрен его знает, японец полон неожиданностей!
Пашка же, неизбалованный женским обществом настолько, что при расставании что-то нашептал на ушко секретарше губернатора, был двумя руками «за». Ну ещё бы, ведь на званном ужине будет алкоголь и много красивых женщин. Учитывая страдания Смирнова, его молодой организм требовал разгрузки.
Алиса, Инесса и Райли также отреагировали по-разному.
Моя девушка всегда любила пафос и веселье, и она никогда этого не скрывала, периодически подкалывая меня вопросами: «Что я нашла в безродном?». У меня было несколько заготовленных на это ответов, так что в последнее время она задавала этот дурацкий вопрос всё реже и реже.
Алиса наоборот была не избалована светской жизнью на своей далёкой планете под жёсткой опекой отца. И она, всё ещё, не до конца отошла от смерти всей своей семьи. Но уверен, что развеяться ей не помешает.
Ван Дассел в первую очередь была офицером и всячески пыталась это показать. Но при этом она была красивой молодой женщиной, чьё нутро, как бы она это не скрывала, вырывалось наружу.
Собственно, вопрос был решён. Я с сожалением сказал капитану Дюреру, что он и Арчи вряд ли смогут пойти с нами. Всё-таки эсминец на орбите — это наш «страховой полис». А боевой корабль без капитана и главного артиллериста уже был не очень боевым. На что Дюрер философски пожал плечами, сказал, что они своё уже отгуляли и ещё раз настойчиво предложил свой парадный мундир. И, честно говоря, на этом также настаивал Рафаэль. Одно дело — сходить на переговоры, а другое дело — сходить на званный ужин. Древние традиции Линий нужно уважать и если мы припрёмся туда в рабочих комбинезонах, то это может быть воспринято как неуважение, что нам совсем не нужно.
Мне пришлось согласиться и уверить Гирша, что да, я возьму мундир у капитана. Для Пашки с Тадаси так же нашлась офицерская парадка. А еще Рафаэль подошёл к девчонкам и о чём-то с ними зашептался.
За два часа до назначенного времени банкета я топтался в ангарном отсеке «Арагонора», испытывая острое желание покурить. Да, я нервничал. Странное дело, но вступить в схватку с Хаосом, порубить несколько демонов в капусту — для меня было в разы легче, чем сходить на этот дурацкий бал. А ещё форма была мне несколько маловата, хотя и сидела пристойно. На удивление у Дюрера нашёлся второй комплект и мне достался не дырявый мундир, с которого вытащили все его многочисленные знаки отличия и награды, а просто мундир старшего офицера Империи без опознавательных знаков. Я себя чувствовал ещё более дурацки, потому что Тадаси и Пашка, так же нарядно одетые, чувствовали себя вполне комфортно. Строгие чёрные флотские мундиры сидели на них, как влитые. При том, что с точными размерами у них, понятное дело, тоже не угадали, но их выправка говорила сама за себя.
Я вздохнул и поправил слишком узкий воротник, когда раздался весёлый возглас:
— Привет мальчики, готовы повеселиться?
Я обернулся и немножко обомлел. Теперь я понял о чём секретничал Раф с девушками. Я видел Инессу в разных образах — в курсантской форме, в легкомысленном платьице, в боевой броне, но я никогда не видел её в бальном платье. Длинное платье струилось фиолетовыми волнами до самой палубы. Открытые плечи и умеренное декольте подчёркивали белую гладкую кожу Одарённой. И она даже умудрилась сделать какое-то подобие причёски, вместо своего обычного длинного хвоста, и это выглядело необычно и очень сексуально.
Райли я видел исключительно либо в форме, либо, ну да, пару раз без, но это не моя вина. Поэтому, гражданская одежда на ней для меня была так же сюрпризом. К слову, главный женский «боевик» держалась как королева — абсолютно свободно и высокомерно. Тёмно-синее платье также было до пола, узкий корсет буквально выдавливал большую грудь наружу, которая, приподнявшись, выглядела ещё более вызывающе. Тёмное каре, чуть отросшее за время наших приключений сверх имперских норм, мягко касалась голых плечей. Зелёные глаза смотрели одновременно настороженно и насмешливо.
А вот Алиса меня удивила, потому что цвет её платья был тёмно-красный, ближе к бордовому. Весь образ интересно смотрелися с её рыжими кучеряшками, собранными в высокую причёску. Девушка смотрела на нас притворно безразлично, хотя я отметил, что она пыталась поймать взгляд Смирнова, который, к моему удивлению, молчал.
Повернув голову, я увидел, что не на одного меня наши девушки произвели впечатление. Пашка стоял с открытым ртом и, кажется, из уголка рта у него вот-вот потечёт слюна. Даже Накамуро сдержанно улыбался, осматривая свою подругу.
