В глазах Каэмна металась паника, он был напряжен как натянутая пружина, не мудрено, что он не смог сдержать крика, когда обнаружил тело пилота… От этого крика Армас тоже подскочил на месте.
— Черт! О Черт! — бормотал Каэмн, — Вы только посмотрите на это!
Пилот в точности соответствовал своему кораблю — он умер настолько давно, что успел мумифицироваться. Кожа приобрела коричневый оттенок, походила на пергамент и натянулась так, что казалось сейчас лопнет. Глаза провалились… рот провалился… нос провалился.
— Хотел бы я знать, — пробормотал Каэмн, — кто же со мной говорил?
Как только произнес он эти слова, мумия разинула рот и произнесла:
— Вода… мне нужна вода…
Каэмн взвыл и кинулся прочь.
После он долго ходил мрачным и незнакомца предпочитал обходить стороной, вероятно, не мог ему простить, что из-за него он предстал в столь невыгодном свете перед капитаном.
Армас же из-за этого странного происшествия отложил свой вылет и остался дожидаться у ванны, когда незнакомец придет в себя.
Незнакомец долго не подавал признаков жизни, у пирата было немало времени на то, чтобы поразмыслить, но в его голове рождались только вопросы и ни единого ответа.
Понурый Каэмн бродил поблизости. Он с удовольствием отправился бы куда-нибудь подальше от этого места, хоть на другое полушарие планеты… Если бы ему позволили.
Наконец, незнакомец начал приходить в себя. Он дернулся, сморщился и снова пробормотал:
— Вода… мне нужна вода…
— Куда уж больше, — мрачно сказал Каэмн, склоняясь над ванной с любопытством и одновременно омерзением. Незнакомец открыл глаза, посмотрел на Каэмна без всякого выражения и погрузился под воду с головой.
— Утонет! — воскликнул Каэмн.
— Не мешай ему, — Армас сам подошел к ванной и воззрился на незнакомца, который лежал в воде целиком и похоже не испытывал ни малейшей потребности дышать.
— И не собирался, — обиделся Каэмн.
Незнакомец полежал какое-то время и выбрался из воды. Надо сказать, пребывание в ней ничуть не отразилось на его внешности, он по прежнему напоминал высохшую мумию.
— Мужик, ты что — амфибия? — спросил его Каэмн.
Мумия горделиво вскинула голову и произнесла:
— Нет, я человек!
Тут пред ее ввалившиеся очи вышел сам капитан.
— Приветствую вас, — сказал он и улыбнулся, чтобы продемонстрировать свое дружелюбие.
Мумия чопорно поклонилась и сказала:
— Да!
— Кто вы и откуда? — вопросил Армас.
— Я из королевства Эгаэл, имя мое… Тоже Эгаэл.
Армас некоторое время смотрел незнакомцу в глаза, которые довольно живо поблескивали в глубине черепа. В этих глазах он увидел беспокойство… может быть даже страх.
— Вам нет нужды лгать, — сказал он, — Я не причиню вам вреда. Более того, если вас преследуют, я помогу вам скрыться… возможно.
Незнакомец забеспокоился совсем явно.
— Почему вы думаете, что я говорю неправду?
— Потому что королевства Эгаэл не существует уже несколько сотен лет, оно уничтожило само себя, взорвав собственную планету.
Незнакомец, похоже, был сильно ошарашен.
— Вот как, — понурился он, — Какая жалость…
— Жалость, — согласился Армас, — Вы все еще будете утверждать, что вы из королевства Эгаэл или придумаете что-то еще, более правдоподобное?
Незнакомец жалобно улыбнулся, похоже совершенно упав духом.
— Вряд ли я смогу… Похоже, мне придется открыться вам… Ничего не поделаешь… Ведь так?
Армас согласно кивнул головой.
Радуясь тому, что успел заблаговременно отослать Каэмна, он слушал мумиеобразного незнакомца… слушал, опустив голову и боялся поднять ее, боялся взглянуть на него, чтобы ни дай Бог не выдать своего страха, кто знает насколько он проницателен…
Когда незнакомец подошел в своем рассказе к тому месту, где он отправился к звездам на рухнувшем в болото космическом корабле, у капитана волосы зашевелились на голове. «Возможно ли, — думал он, — чтобы это существо обладало такой мощью?! Господь всемилостивый, поднять корабль и вести его по вселенной сотни, а может и тысячи световых лет! Это существо — настолько страшное оружие, что может быть стоит — если это вообще возможно — убить его от греха подальше… Пока оно еще не осознало, что мы все ничтожны по сравнению с ним и не взялось подчинять нас себе, или — еще лучше — своим философам-сородичам…»
Занятый таковыми мыслями, он упустил конец рассказа и услышал только как незнакомец произнес:
— …Таким образом, если бы не вы, я бы погиб… Если бы только я смог отблагодарить вас…
Армас поднял глаза и устремил на говорившего добрый-добрый взгляд.
— Не стоит благодарности — я всего лишь разрешил вам посадку, — он улыбнулся, — И всего лишь предоставил вам ванну с водой, не так уж дорого это мне стоило.
Существо помрачнело.
— На этой планете есть болота? Мне показалось, что здесь слишком сухо…
— Думаю, найдем… Вам недостаточно просто воды, вам нужно именно болото?
— О да!.. По крайней мере, я хотел бы посмотреть, что представляют собой болота на этой планете… Мне хотелось бы принять более удобную форму, повисеть в тумане, послушать лягушек, — на лице мумии появилось мечтательное выражение.
— Я помогу вам найти подходящее болото, — Армас решительно поднялся, — И очень постараюсь сделать так, чтобы перемену вашего облика никто не смог лицезреть, к счастью на этой планете я смогу обеспечить вам уединение…
Лицо мумии осветилось беспредельной благодарностью и искренней преданностью.
«Вот и ладненько, — подумал Армас, — вот и хорошо.»
Эгаэл позволил ему наблюдать свои трансформации, он превратился в шар и завис в полуметре от вязкой вонючей жижи одного из болот где-то в районе экватора планеты.
Армас смотрел на него из маленького катера — ему не особенно хотелось ступать на кишащую насекомыми и прочими гадами почву — и размышлял о том, что, вероятно, судьба явила ему великую милость, подарив Эгаэла, ведь он может очень и очень пригодиться, если правильно его использовать и — самое главное — ухитриться сохранить его инкогнито.
Никто не должен узнать, что он представляет из себя, даже Вэгул и Айхен… особенно Айхен! Пусть сейчас они заодно, но доверять милому принцу особо не стоит, кто знает, что придет ему в голову, узнай он…
Айхен был очень активен и изобретателен, за прошедшие со дня их первой встречи несколько месяцев он развернул бурную деятельность весьма достойную особы королевской крови. Его мозг работал только в одном направлении — на подрыв мощи империи Эрайдана, и планы его, похоже, уже простерлись несколько дальше того, чтобы вернуть себе королевство… Армас предпочитал не вести с ним разговоров на эту тему.
