колоннами по разным дорогам. За ними на несколько километров тянутся обозы. Всего около двух тысяч пехотинцев с огнестрельным оружием и в легких бронежилетах. При них девятнадцать минометов разных калибров, четыре безоткатных пушки и три бронемашины. На одной из них герб графа Волжского. Держится эта машина далеко позади передовых отрядов, и едет в ней, судя по всему, какой-то высокопоставленный представитель графа. Чуть позже выясним, кто именно. К границе силы вторжения выйдут завтра к вечеру и вряд ли там остановятся. Готовьтесь. Через пару дней в восточных землях барона Самарова станет очень некомфортно.
Увы, трехсот тысяч лет истории человечества нам так и не хватило, чтобы вдоволь навоеваться. Даже Чужая война нас ничему не научила. Хрупкий мир, кое-как поддерживавшийся в наших землях в течение последних десятилетий, собирается рухнуть буквально в ближайшие дни, и помешать этому уже невозможно. Правда, те, кто решил затеять новую войну, считают, что она будет короткой и победоносной, но не стоит забывать, что почти все правители, когда-либо начинавшие боевые действия против соседей, искренне верили, что добьются своих целей быстро и малой кровью. И почти всегда эти планы разваливались в первые же дни, недели или месяцы войны.
Первое, что я делаю, оказавшись в Динино, это требую у майора Левандовского немедленно организовать мне канал связи с Особой канцелярией. Слегка шокированный предъявленными ему документами, начальник местного гарнизона баронской стражи лично провожает меня в хорошо защищённую и звукоизолированную комнату, оборудованную специально для подобных случаев. Нас встречает уже немолодой морф-связист в форме стражника с сержантскими знаками различия. Работает он с довольно необычным артефактом спиралевидной формы. Чувствуется, что конструкт пережил тяжелые времена. На нем видны вмятины и сколы, да и сама спираль слегка деформирована. Однако, судя по всему, работоспособности изделие тайкунов не потеряло.
— Конструкт связи командира штурмовой манипулы, — отвечает на мой мысленный вопрос демон. — Поврежден. Дальность связи и способность противостоять наведенным искажениям существенно снижены.
Выслушав приказ майора, морф кивает и переводит взгляд на меня.
— Мне нужен текст сообщения.
Я протягиваю связисту лист бумаги с заранее написанным текстом для передачи в Особую канцелярию барона. По мере прочтения донесения, на лице морфа начинают отчетливо проявляться недоверие и непонимание. Он поднимает глаза и вопросительно смотрит на майора Левандовского.
— Отправляйте сообщение, сержант, — слегка севшим голосом приказывает командир гарнизона. Майор прекрасно понимает, что ждет Динино в ближайшее время, если эта информация окажется достоверной, а после ознакомления с моими новыми документами сомневаться в её правдивости у него нет никаких оснований.
Морф садится за стол, берет в руки артефакт и какое-то время сосредоточенно смотрит в центр спирали. Я вижу, как постепенно вокруг конструкта начинает формироваться желтоватый ореол, повторяющий форму артефакта. Постепенно он увеличивается в размерах, отрывается от конструкта и поднимается примерно на метр вверх. Теперь голова морфа оказывается в центре висящей в воздухе светящейся спирали. Свечение колеблется, меняет яркость и моментами идет рябью.
— Множественные локальные сбои стабилизации ментального канала связи, — комментирует демон. — Сказываются полученные конструктом повреждения и недостаточная квалификация оператора.
— Он вообще сможет что-то передать?
— Да, хозяин. Но, с почти неизбежной потерей части информации. Передачу придется несколько раз повторить, чтобы принимающая сторона могла восстановить выпадающие фрагменты.
Майор, наблюдающий за работой морфа, всего этого светового шоу, похоже, не видит. Как и в случае с шаром и веером, никаких бликов на окружающие предметы свечение не отбрасывает. Чтобы его заметить, нужно обладать способностью чувствовать скрытую силу.
Сеанс связи длится около десяти минут, а ответ приходит только через полчаса. При его получении майор не присутствует. Если информацию о начале вторжения скрывать от него я смысла не видел, то при получении ответа мне приходится настойчиво потребовать конфиденциальности. Левандовский не возражает и послушно покидает помещение, а разглашения информации морфом-связистом можно не опасаться. Во всяком случае, так утверждает полковник Павлов. Особая канцелярия крепко держит эту категорию сотрудников на коротком поводке.
Я снова наблюдаю активацию спиралевидного артефакта, и через несколько минут морф вручает мне лист бумаги с аккуратно написанным текстом:
«Благодарю за ценную информацию. Приказываю принять все меры к обеспечению безопасности её источника. Напоминаю о крайней желательности моей встречи с источником в ближайшее время. Продолжайте выполнять поставленную задачу. Жду дополнительные сведения о дальнейшем продвижении и планах противника»
Вот так, без обращения, без подписи и без имени или хотя бы клички агента. Хоть и утверждает полковник, что связисты надежны, а перестраховаться всё-таки считает нужным. Слишком многое он ставит на эту карту, так что даже своим предпочитает не доверять.
* * *
На выходе с КПП гарнизона баронской стражи меня уже ждёт лёгкая двухместная повозка с открытым верхом и очень представительным кучером, немедленно спрыгнувшим с облучка и открывшим передо мной дверь.
— Поехали, Сергей, — в повозке я вижу Игната, машущего мне рукой. — Отец приказал организовать праздничный ужин и отправить за тобой пролетку, но я решил встретить тебя сам. Савва Ильич очень хочет с тобой увидеться до вашего отъезда.
Времени мало, но нанести визит Матвееву-старшему действительно необходимо. Забираюсь в пролетку и опускаюсь на сиденье рядом с Игнатом. Момент встречи самого успешного лавочника Динино с вызволенным из бандитского плена сыном я пропустил — слишком спешил на пункт связи, но не сомневаюсь, что эмоции там хлестали через край. Может, оно и хорошо, что я не отвлекал их своим присутствием.
Савва Ильич встречает меня у ворот своего дома и на глазах изумленной публики обнимает, как близкого родственника. О моей роли в спасении его сына здесь, похоже, знают далеко не все. За спиной Матвеева-старшего я вижу Шелу. Видимо, Игнат рассказал отцу о том, кто помогал мне освобождать пленников, и тот решил пригласить на ужин и мою союзницу.
На самом празднике ничего примечательного не происходит, если не считать вполне себе безуспешных попыток младшего брата Игната подбить клинья к Шеле. Смотреть на его тщетные усилия даже слегка забавно, но имеется в этом и очевидный плюс. Видя интерес Матвеева-младшего к моей напарнице, никто из приглашенных не пытался составить ему конкуренцию, хотя, судя по взглядам мужской части гостей, желание такое испытывают многие.
Зная, что времени у нас мало, Савва Ильич довольно быстро оставляет гостей на супругу и старшего сына, а меня и Игната приглашает пройти в свой рабочий кабинет. Вернее, сначала мы общаемся с ним один на один, а потом
