Блэк Джек обхватывает голову Лены руками и целует — мол, присоединяйся ко мне, детка.
А Лена улыбается, берет его за руку. Эй, мы так не договаривались!
Кто-то толкает Лену в бок, и она быстро ломает обидчику руку. Блэк Джек ухмыляется и уводит даму из бара. Но она решительно останавливается, хочет досмотреть шоу мужика с двумя пенисами — он вытворяет тако-ое, чего воспитанным девушкам видеть не следует.
Мне на шею набрасывают удавку. Пока я тут валялся, киллеры спустились за мной, петля впивается в горло. Кэлен все видит и ныряет сквозь дырку в полу ко мне. Но тут ей в гордо вонзается нож.
Лена смотрит — ей нравится.
Гарри! Гарри тоже прыгает вниз и махом откусывает башку моему душителю.
Блэк Джек что-то шепчет на ухо Лене. Она смотрит на него — на смуглого бородатого урода, убивавшего младенцев, только чтобы скрасить долгие зимние вечера.
Гарри с Кэлен выносят меня. Нас победили, мы отступаем. Лена хочет уйти вместе с нами, но Блэк Джек хмурится, хватает се за руку. Киллеры помогают.
Лена отбивается, атакуя. Я отворачиваюсь, но слышу позади крики и стоны.
Все же Лена на моей стороне — она вырвалась, идет рядом, бормочет:
— Тебе, должно быть, чертовски больно? — Бывало и хуже.
Покидаем кабак. Высоко в небе луна подсвечивает пурпурный газ в воздухе. Кусается ветер. Отходим к своему кораблю.
— Сходили в кабак, называется, — ворчит Брэндон. — Да уж, — говорю я.
— Хссс, — шипит Кэлен. Ей имплантировали новую гортань, и боль еще не прошла.
Тоска — чернющая.
Вот что бывает, когда играешь в бога. И ведь план-то был — красота! Приходим в кабак и на глазах у Лены начинам мутузить парней Блэк Джека. Потом в драку вступает сама Лена, сплоти в нашу команду, вдохновив… А вышло вон как. Плати после этого Блэк Джеку — обещал же сильно нас не бить.
Правда, лет десять назад случилось мне этого Блэк Джека наколоть. Он, гад, затаил обиду и сегодня воспользовался шансом покалечить меня и убить. Теперь у меня переломан хребет и голова чуть не пробита.
Да, Лена наконец сыграла за нашу команду. Но я хочу умереть — боль пульсирует в моем старом, разбитом теле, поднимается по спине, вновь опадает. А все из-за моей собственной дурости.
— Но план-то сработал, — не устает напоминать Аллия. Да гори он огнем, этот план!
У меня во рту привкус крови — человеческой крови. И никто не спросит, каково мне, что чувствую. Верно ли я поступил, отведав человеческой плоти? Значит, я все же зверь? Недочеловек?
Команда полагается на меня, когда нужна грубая сила. Они используют мои ярость и гнев. Но что на самом деле думают обо мне? Друг ли я им? Или меня втихаря презирают?
Страшно. Появляется раздражительность. Никому и в голову не придет, что мне тоже нужны поддержка, помощь.
Наслаждаться вкусом крови, предсмертными криками жертвы не возбраняется… так я считаю. Но естественно ли это для разумного существа?
Капитан как-то странно поглядывает на меня. Думает, наверное, что я больно сильно горюю по Робу. Считает меня сумасшедшей, повернутой, ненадежной.
Почему же он смотрит на меня так? Неужели больше не верит?
Флэнаган барахтается в медицинском резервуаре. Ему заменили позвоночник вместе со спинным мозгом. Это стандартная операция с определенной — умеренной — вероятностью неудачи.
Если Флэнаган загнется, командиром стану я, старший астрофизик на корабле. О, как я хочу стать капитаном! Флэнаган уж больно горяч, импульсивен, невнимателен к деталям. Я справлюсь лучше него.
Капитан Брэндон Бисби! А что, звучит.
Конечно, своими руками Флэнагана не убью, но буду, черт возьми, рад, если он сам преставится.
А может, все же ускорить кончину кэпа? Чуток подсобить? Но надежны ли у меня позиции?
Подумав так, я покрываюсь испариной. Нет, осторожней, Брэндон, погоди, вдруг Флэнаган еще выздоровеет. А нет — так нет, займешь его место, никто и не пикнет.
Мы планируем нападение. Я готова к нему, собираюсь сражаться.
Я, Лена, теперь капитан пиратского судна. Вняла наконец мольбам Флэнагана, и мне хорошо — от ощущения собственной важности, того, что я воин среди воинов.
Флэнаган здоров, но силы к нему вернулись пока не полностью. Он планирует захватить Квантовый бакен в секторе Омега-54, что возле планеты Арахна. У Флэнагана на руках донесение наноразведчиков: схема и график передвижений автоматических охранных истребителей, карта сетки безопасности, которым он может противопоставить пушки, бомбы и многолетний опыт.
Но плану Флэнагана не хватает коварства. Предлагаю атаковать бакен в лоб — изо всех орудий.
— Как спина, кэп?
— Будто новенькая, — хвастливо отвечает Флэнаган. — Тогда за дело, — говорю я, и он кивает. Отправляемся в путь.
Мы летим несколько месяцев, пока не останавливаемся в нескольких секторах от корабля-носителя бакена. Наша система безопасности выдает сигнал тревоги. Плевать. Плавненько огибаем корабль на орбите Арахны.
В желудке у меня шевелится комок страха…
Лена, ты уверена, что все верно…
Заткнулся!
Со страхом накатывает волна адреналина. Спокойная и уверенная, я чувствую…
БА-ААААААААААААААААААААААААААХХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
— Черт! — кричу я.
Нас бомбят, и мы открываем ответный огонь: палим из бластеров, метаем бомбы. Корабль сотрясает отдачей.
Мгновение — и охранная система бакена выпускает облако наноботов. У меня на панели загораются одновременно все тревожные огоньки. Воют сирены.
Не знаю, что делать, но уверена, это знает команда, поэтому я…
БА-АААААААААААААААААААААААААААХХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Вражеские заряды пробивают нашу обшивку, двигатель загорается. Консоли на мостике пылают красным и янтарным огнями светодиодов. Сирены вопят.
— Доложить обстановку, — спокойно велю я.
— Нам, — докладывает Брэндон.
— Реально, — подхватывает Джейми. — Трындец, — завершает Брэндон.
— Отказали резервные системы, — докладывает Аллия.
— Двигатель… — говорит Джейми. — Вот же мать-перемать!
— Так у нас, — говорю я, — э… каков ущерб?
— Обшивка пробита, двигатель вышел из строя, сам корабль — горит, капитан, — отчитывается Флэнаган.
— Приказываю… э… — Ничего не идет в голову. — Что обычно приказывают в таких ситуациях?
