— И это люди «золотого отряда»? У нас так много новичков и добровольцев? — спросил Эл.
— Нет. «Золотой отряд» довольно невелик по численности, господа, хоть и он заметно увеличился в последнее время. Это бывшие офицеры и служащие космических флотов ЗФЗ, Изенгама, Иллинии и других государств и планет.
— И они знают, что станут служить вам, принц? — спросил Тамуз.
— Нет, они еще не знают, кому станут служить! — ответил И-Лим.
— Но…
— Они будут служить мне, господа! За это вам беспокоиться не стоит. Хотя сейчас многие из них думают, что их принимают в мелианский космический флот.
— Значит, у нас будет этот линкор, принц? — спросил Мелькарт.
— Будет, — ответил Предводитель. — Линкор «Приз-Желание» станет нашим. И не стоит вам спрашивать, как это произойдет и напоминать мне детали посвящения экипажа линкора. Я все это хорошо знаю. Вы, капитан Мелькарт, от меня получаете чин командора звездного флота и назначаетесь командиром космического линкора «Приз-Желание».
Офицер вскочил с места и вытянулся перед принцем.
— Все остальные получат должности командиров на линкоре, согласно штатного расписания, которое составил для нас новый командор!
— Как прикажете, принц! — ответил командор.
— На ваших масках должны быть знаки ваших новых должностей, господа! И вы должны быть в постоянной боевой готовности!
— Да, сэр! — со своих мест вскочили все офицеры.
Наконец-то настоящая боевая работа. И-Лим был доволен реакцией своих солдат. «Золотой отряд» не подвел…
На следующий день в зале «Западный» собралось много зрителей. Они прибыли посмотреть схватку панцирной медузы с гладиатором Максом. Ставки на этот бой принимали уже два дня. И поток средств не иссякал.
Клу проверил персонал и заставил протестировать по три раза всю аппаратуру. Техники зала произвели проверку, и доложили шефу, что все будет в порядке и ничто не помешает трансляции боя.
— На этот раз, — сказал Клу администратору Шену. — Гладиатор должен проиграть. Пусть попросит сам прекратить бой или умрет в поединке. Это его выбор.
— Но ставки в пользу медузы, сэр! — сказал администратор зала «Западный».
— И что с того? — усмехнулся Клу. — Именно это сделает нас богатыми в этот раз.
Клу решил провернуть давно задуманную им аферу по переброске средств из «белого» (легального) в «черный» тотализатор. И тогда все его ставки утроятся в последний момент.
— Как прикажете, сэр! — администратор более не стал ни о чем спрашивать Клу.
— С песком все в порядке?
— Да, сэр. Вчера завезли новый, и опасных примесей в нем нет.
Клу занял свое место и приготовился смотреть поединок. Если бы он знал, что над песком уже поработали люди полковника Робертса….
Макс обнял Жанну у самой «клети» и сказал:
— Тебе нечего волноваться.
— Но у меня тревожное предчувствие, Макс. Этот бой меня пугает.
— Все будет хорошо! На этот раз нам обещал победу сам Робертс. И оружие у меня посолиднее, чем было у гладиаторов чиуан.
Макс поднял ручной гранатомет, старой конструкции. Но вместо боеголовок у его ракет были большие капсулы с морской водой. Лазерный тесак его был подобен мечу и мог легко отсечь при случае щупальце медузы.
— Жди меня в ложе! После боя я приду туда. А то встречаться у главного входа со множеством фанатов я не хочу.
— Как скажешь, Макс.
Гладиатор шагнул в «клеть» и двери автоматически закрылись. Его стали опускать к месту схватки…
На арене снова был создан пейзаж планеты Кейп — родной планеты панцирной медузы. Тонны горячего песка, в котором медуза могла скрыться. Экраны показали зрителям гладиатора и его приветствовали как национального героя.
Зрители стали делать новые ставки, и искусственный интеллект зала едва успевал обрабатывать данные.
Дикторы разрывалась:
— Гладиатор Макс одержал уже ряд убедительных побед на арене! Он выпутывался из опасных схваток и ни разу не рассматривал вопрос сдачи! Он не уступал поя боя враждебным формам жизни!
— Гладиатор Макс, номер 2221, заслуживает вашего внимания, и бой с его участием не пройдет просто так! Нас ждут сюрпризы, господа! Делайте ваши ставки, пока не начался бой и во время первого перерыва, если бой к тому времени еще не будет завершен, вы снова сможете сделать новые ставки или изменить старые!
Зрители торопились и ставили, ставили, ставили. Именно ради этого и внедрили новый вид игр. Хозяин биоцентра и некоторые мелианские богачи могли утроить свои состояния.
На этот раз в зале почти половина мест уже была занята негуманоидами. Кое-где возвышались громадные туши кунукугуров. Рядом с ними сидели квадратные дадамы с громадными глазами и паукообразные илинийцы. В нижнем секторе расположились аранхи и некоренные глечиане, что проживали на планете Глечия.
Вторая половина зала была забита гуманоидами, утремерцами землянами, лигийцами, трубчатолицыми.
Мелия постепенно втягивалась в новые игры….
Схватка началась вяло, медуза и не думала атаковать гладиатора, а Макс вел себя намного более сдержанно, чем прошлые противники медузы чиуане. Но все изменилось, когда первая капсула, выпущенная из ручного гранатомета, разбилась о панцирь медузы. Образовалась вмятина, и место попадания зашипело и запенилось.
Медуза сразу активизировалась. Она ушла в песок, и атаковала Макса. Тот ловко увернулся от щупалец и выпустил вторую водяную ракеты в место, откуда показались щупальца.
Пробить панцирь медузы, состоявший из налипших за сотни лет мелких песчинок, было трудно. Для этого понадобилась бы импульсная пушка космического истребителя или атомная мортира.
На родной планете медузы Кейпе за ними хотятся при помощи современных многотонных флаеров. Поселенцы не рискуют заходить на территории обжитые этими существами.
Охотники Кейпа сначала обездвиживают медуз специальными бомбами с раствором соли. Затем накидывают на тело существа прочные металлизированные сети и помещают в специальные контейнеры.
Тоже самое было подготовлено и для Макса. Своими выстрелами он активировал специальный раствор, что содержался в песке, и медуза была обездвижена.
Но сделать это сразу, как на Кейпе, было нельзя. Зрители могли заподозрить мошенничество, и потому доза вводилась постепенно. И все было подготовлено Робертсом так, что даже сам Клу не заподозрил подвоха. После пяти выстрелов медуза на поверхности больше не показалась.
Соляной раствор был активирован, и существо было обездвижено. На этот раз концентрация была правильной…
