Когда планета пропала с окна рубки, Дорм заметил Горгону. Слишком тусклую для звезды, но достаточно яркую, чтобы увидеть её невооружённым глазом. Второй спутник Верении наконец приближался к планете. Горгона была меньше Медузы и обладала неправильной формой, но, что важнее, она двигалась по эллиптической орбите, из-за чего становилась заметной с поверхности только с конца июля и до середины октября. Столь неудачная для колонизации траектория сделала её нейтральным объектом. На спутнике находилось несколько аппаратов, но все они выполняли сугубо научные задачи, без попыток захвата территории.
— На радаре тишина? — спросил Джошуа, проплыв в командирскую рубку.
— Только астероиды и наши челноки, — покачал головой Дорм.
— Возможно, они заметили нас и отошли к краю системы, — предположил Дэвис.
Не считая времени, потраченного на полёт, эскадрилье стелс-челноков так и не удалось найти крейсер более чем за шесть часов. Огромные расстояния и высокая плотность астероидного пояса делали поиски не проще, чем в стогу сена.
— Это Хийси-один. Похоже, противник ушёл. Отступаем, — раздался голос командира эскадрильи из внутренних динамиков. — Повторяю, отступаем.
Дэвис потянул рычаг влево, разворачивая судно. Дорм почувствовал, как Джо ухватился за его кресло, чтобы не влететь в стену. Полковник вздохнул, почувствовав облегчение. Он не боялся выйти в открытый космос. Он до дрожи в коленях боялся оставить там кого-то из Львов.
— Говорит Хийси-пять, — послышалось из динамиков. — Крейсер обнаружен. Повторяю, крейсер обнаружен! Передаю координаты…
— Похоже, всё-таки прогуляемся, — произнёс Джо, вновь хватаясь за кресло, чтобы остаться на месте.
— ПЕРЕДАЧА_ДАННЫХ_ПО_МЕСТНОЙ_СЕТИ
ОБЪЕКТ-340208>>>ВЕРЕНИАНСКИЙ_ГЕН-ШТАБ_АРМИИ_ДЕЙРЫ:
_НАЧАТЬ_СБОРКУ_НЕ_РАНЬШЕ_УКАЗАННОГО_СРОКА
_НАЧАТЬ_ОПЕРАЦИЮ_В_СРОК
ВЕРЕНИАНСКИЙ_ГЕН-ШТАБ_АРМИИ_ДЕЙРЫ>>>ОБЪЕКТ-340208:
_ВЫПОЛНЯЕМ
Спрятав стелс-челноки за крупным астероидом, все группы принялись надевать усиленные абордажные скафандры. Эти костюмы значительно отличались от тех, что Ван носил на Манале. Если на твёрдой земле оружие давно доминировало над средствами индивидуальной защиты, то в невесомости это правило не работало. Ограничения по весу практически отсутствовали, поэтому скафандры для открытого космического боя оснащались дополнительными защитными пластинами, которые не могли пробить снаряды даже самых мощных электромагнитных винтовок. Каждый скафандр напоминал латную броню древних рыцарей и обладал лишь тремя слабыми местами: внутренней стороной ладоней, лицевым забралом и внешним контроллером, отвечающим за управление маневровыми двигателями.
Пока шла подготовка, наспех переоборудованный сухогруз «Иа́лу» с фланга обходил вражеский корабль. Слабо вооружённому судну предстояло отвлечь внимание противника, атаковав с правого борта, дабы абордажные группы встретили меньшее сопротивление на подходе к левому. Конечно, такое судно не могло дать «Тартару» полноценный бой, но нападать на крейсер без прикрытия или отвлекающего манёвра было бы чистым самоубийством.
Командир эскадрильи дал сигнал, и экипажи всех челноков вышли в открытый космос. Если раньше было всего четыре звена, которые насчитывали по четыре машины, то теперь экипаж каждого челнока стал самостоятельным звеном. И каждому из шестнадцати звеньев предстояла своя задача. Львам достался подрыв двух маневровых двигателей.
— Говорит капитан корабля «Иалу», — раздался голос в шлеме Вана. — Вступаем в бой с противником. Хийси-один, у вас есть окно, действуйте!
Соединённые общим тросом, Львы во главе с Дэвисом облетели астероид и увидели вражеский крейсер. Используя внутренний интерфейс скафандра и наплечную камеру, Ван приблизил изображение. Даже с расстояния в пять километров «Тартар» выглядел внушительно. В длину он превышал «Фолькванг» на целый километр, и в отличие от старого дредноута его носовой щит был направлен вниз, чем напоминал надводные корабли. Вдоль окрашенных в ржаво-красный цвет бортов тянулись ряды самых разных орудий, от крупнокалиберных пулемётов до сложных торпедных комплексов.
Из-за рубки крейсера показался нос «Иалу». Сухогруз вёл отчаянный огонь по врагу. В сравнении с судном Дейры кораблик Берниции был совсем крошечным.
— Что будем делать, если крейсер попытается удрать? — спросил кто-то по защищённому каналу связи.
— Маловероятно. Скорее всего, они боятся быть обнаруженными, поэтому дадут бой на месте, — ответил Хийси-один. — Сперва пойдёт десант. Главные орудия против абордажников они не применят. Но будьте готовы маневрировать, попадание бортового пулемёта наша броня не выдержит.
Звенья ускорились в направлении к «Тартару». Ван начал волноваться. Они уже были расположены странно. Пока стелс-челноки и их экипажи придерживались плоскости эклиптики, экипаж «Тартара» её игнорировал — корабль располагался под углом в сорок пять градусов. Вану захотелось выравняться с ним, но он остановил свой порыв, не желая нарушать построение.
— Противник выставил минное поле! — раздался голос в динамиках скафандра. — Осторо…
На шесть часов блеснула короткая вспышка. Канал связи на пару секунд забило шипением. Ван вгляделся получше, и на фоне самого «Тартара» смог различить несколько мин. Шипастые сферы беспорядочно дрейфовали в пустоте космоса, а маневровые двигатели заставляли их огибать друг друга и удерживать необходимую дистанцию. Они не были одинаковыми. Какие-то предназначались для боевых кораблей, другие для снарядов, но находились и те, что поджидали именно абордажников.
Дэвис повёл группу немного ниже, пролетая под противокорабельной миной. В этот же момент Эмарто заметил белые точки, появившиеся рядом с самим судном. Если абордажная группа использовала чёрные скафандры в целях маскировки, то десант «Тартара» облачался в светлое, дабы избежать дружественного огня. Белых точек становилось всё больше, однако стрельба с такого расстояния не имела смысла. Без подходящего прицела не попал бы даже Джо. Поэтому десант противника просто выжидал. Тем не менее верхний ряд пулемётных турелей дёрнулся и встал торчком. И вот они выжидать не стали. Едва заметные огни трассирующих снарядов понеслись в сторону эскадрильи. Дэвис дал звену резкий крен, уклоняясь от потока пуль и одновременно вставая на курс к нужным двигателям.
Десант открыл огонь. Ван почувствовал, как о его наплечник что-то ударилось, но он тут же выровнял движение маневровыми двигателями. Капитан прицелился и дал ответную очередь, но попал только в грудную пластину и предплечье противника.
— Говорит капитан «Иалу», мы отступаем! У нас множественные повреждения, мы… — голос капитана прервался шумом статики.
Ван не знал, что случилось. Враг мог повредить передатчик или просто заглушить связь. Эмарто не хотелось думать о худшем.
Следуя за Дэвисом и попутно ведя огонь, Львы наконец приблизились к кораблю. Тормозить медленно времени не оставалось, поэтому они просто сбросили скорость и изменили своё положение, чтобы встретиться с кораблём ногами. Удар получился настолько сильным, что Ван выронил винтовку. Он взялся за страховочный ремень и тут же притянул её обратно. В этот же момент он заметил, что чувствует слабое притяжение. Несмотря на толстые листы вольфрама, искусственная гравитация частично выходила за пределы корабля. Включать магнитные сапоги не было нужды.
— Вот наша цель! — указал рукой Дэвис. — Быстрее, пока турельщики нас не заметили!
По команде полковника группа побежала вдоль борта крейсера. Они остановились у отверстия, из которого на подвижной основе торчал маневровый двигатель размером с грузовик. Группа села полукругом перед отверстием и принялась разбирать устройство, они собирались снять детали, перекрывающие доступ к топливному блоку. На судах такого размера для манёвров использовалось горючее, а не сжиженный газ, поэтому, правильно взорвав двигатель, можно было повредить и внутренние системы.
