— Ну что, не пора ли? — спросил капитан.
— Хийси-один, разрешите начать поисковую операцию? — спросил Дэвис.
— Разрешаю, — ответил командир эскадрильи. — Отдайте приоритет тем, кого уже видите на радарах.
Дэвис вывел челнок из-за астероида, и Сэм увидел «Тартар». Почерневший от сажи остов корабля продолжал дрейфовать. Некоторые листы вольфрама вырвало изнутри, но около половины защитных пластин осталось на месте. Сквозь дыры в обшивке виднелись опустевшие палубы. Приблизив изображение, Сэм увидел плавающие вокруг судна обломки, снаряды, челноки и даже людей. Он повернулся к радару и заметил маленькую точку.
За три часа поисков на борт стелс-челнока поднялись трое бойцов из других команд. Один из них остался рядом с кораблём, уцепившись за обломок, другой сам летел в сторону эскадрильи на маневровых двигателях, третьему повезло загерметизировать трещину в забрале. Но ни один экипаж не доложил о нахождении Вана.
— Сворачивайте поиски, — раздался в динамиках голос Хийси-один. — Точка сбора за астероидом, где прятались ранее.
— Погодите! Полковник Дэвис, — когда челнок начал разворачиваться, у Сэма округлились глаза. — Мы же не можем…
— У тех, кого мы не нашли, кислород закончился полчаса назад, — твёрдо ответил полковник.
— Он же ещё где-то там! — Сэм перевёл взгляд на Дорма.
— У нас самих кончается кислород на обратную дорогу, — покачал головой Арут. — Мы получили приказ.
— Его нет, дружище, — Джо положил руку на плечо Сэма. — Пора уходить.
Сэм сжал кулаки. Закрыв глаза, он опустил голову.
Не могло такого быть. Ван всегда был рядом. Разглядывал какого-нибудь жука или цветок. Рассказывал о хлоропластах и формировании хитина. Играл в карты с Джо и наставлял Сэма в его первые дни в полку.
А не дрейфовал где-то в пустоте…
Сидя в кресле второго пилота, Дорм вспоминал всех знакомых, кто погиб на этой войне. От первого дня на передовой и первого потерянного Льва до Вана. Он помнил все лица. Все имена. Сразу всех Дорм вспоминал только после очередной смерти, часто вспоминал некоторых погибших сослуживцев, но погибших подчинённых он вспоминал каждый день. Каждый день он пропускал через свою память множество лиц. И каждый раз корил себя за эти смерти. Если подчинённый погибает, значит, командир этого не предотвратил. И помнить их лица — его наказание.
— Почему вы не восстановите глаз? — спросил Дорм, пропустив через память последнее лицо.
— Это напоминание о моей ошибке. Уверен, полковник, вы совершали подобные, — выдохнув, ответил Дэвис. — Я о тех, что не дают вам уснуть и которые вы вспоминаете каждый проклятый день.
Дорм поймал взгляд Дэвиса. Полковник смотрел прямо на шрам над правой бровью Арута. Дорм опустил взгляд. Но не чтобы не смотреть в глаза Дэвису… при мысли о шраме перед лицом возникла парковка. Та самая парковка.
— По глазам вижу, что вы меня поняли. — Дэвис достал откуда-то свою фляжку и сделал глоток, после чего протянул её Дорму. — Вот поэтому я глаз и не восстанавливаю. Лучше осознавать свою ошибку круглые сутки, чем просыпаться из-за неё в холодном поту.
В рубку проплыл Джошуа. В его левой руке был медальон церкви Пятерых. Рикс редко снимал эту штуку, но в этот раз он обмотал ладонь шнурком, а сам медальон из пяти колец свободно плавал под кулаком. Дорм сделал глоток из фляги Дэвиса. Внутри оказалась мерзкая настойка из корня плевроме́йи. Она обжигала рот и горло, чем здорово отвлекала. Дорм протянул фляжку Риксу. Снайпер скорчил гримасу, но всё же сделал резкий глоток. Джошуа не жаловал алкоголь, но традицию выпивать за павших товарищей всё же уважал.
— Как остальные? — спросил Дэвис, принимая флягу обратно.
— Спят, — Джо упёрся ногами в пол, а правой рукой в потолок, чтобы оставаться на месте. — Все порядком устали.
— Уэллер?
— Ему понадобится время, — покачал головой снайпер.
— Правильно Сэм говорил, — покачал головой Арут, — стоило сразу отправиться за Ваном. Это я виноват.
— Нет, Дорм, — твёрдо сказал Джо. — Ты не был виноват ни в тот раз, ни в этот. Хватит вечно корить себя.
Церемонию похорон решили провести на восемнадцатой станции орбитальной обороны Берниции. Участники абордажной операции собрались в зале для инструктажей. На большой настенный монитор выводилась картинка с одной из внешних камер. Из торпедного аппарата медленно выплывали белые гробы. Большинство были пустыми. Командир эскадрильи стоял за трибуной и медленно, с уважением, зачитывал имена павших. Сперва он назвал весь экипаж «Иалу». Когда офицер начал перечислять имена абордажной группы, Сэм надеялся не услышать имя друга, но ближе к концу «Ван Эмарто» всё-таки прозвучало.
— Смирно! — скомандовал офицер. — Мы передаём наших товарищей объятиям космоса. Да обретут они вечный покой в бескрайнем вакууме.
Не нужно было никого слушать. Сэм мог отстегнуть себя, прыгнуть за Ваном и сразу вернуться к остальным. Если бы только он это сделал… Всё было бы в порядке. Львы вернулись бы в полном составе. Но капитан не прыгнул. Он выполнил приказ.
«Наверное, он до последней минуты думал, что мы вот-вот придём за ним… а может, наоборот? Может, он понимал, что мы его не найдём. В таком случае он чётко осознавал, что его ждёт. Какая смерть может быть хуже? Сгореть заживо? Отвлечёшься на боль. От холода? Просто уснёшь. Под пытками? Снова боль. Утонуть? Будешь отвлекаться на затекающую в горло воду. Смерть Вана была самой ужасной из возможных, ведь он только и думал о том, что умрёт».
Сэм вспомнил Маналу.
«Брось его! Уходим!»
Дорм наплевал на смерть Итана. Он просто оставил его в холодном метановом ручье.
«Никто. Мы заберём его позже».
Дорм наплевал и на Вана.
«Мы получили приказ».
В полк они вернулись лишь к рассвету. На горизонте уже виднелось зарево, но Тау-Солис ещё не появилась из-за деревьев. Прохладный влажный воздух приятно обволакивал со всех сторон. Холодная роса тянула листья вниз. Базу окутывала тишина. Лишь изредка стрекочущие в траве шершнеедки посмели нарушить молчание.
Дорм сразу ушёл в штаб для доклада. Джошуа и Сэм пошли в казарму.
Усевшись на койку, Сэм ссутулился и уставился в пространство. Его клонило в сон. У него не осталось сил даже раздеться. В свою очередь, Джошуа скинул китель, вышел из кубрика и вернулся с винтовкой. Сэм нахмурился, не понимая, что задумал Рикс. Майор сел напротив Уэллера и начал разбирать своё оружие. Он отделил магазин и проверил патронник. Снял прицел и щеку приклада, а затем отстегнул пламегаситель. Снял газоотводную трубку и, открыв крышку ствольной коробки, вытащил затворную раму, после чего вынул ударно-спусковой механизм.
Сэм встал и, забыв о том, что планировал прятать хромоту, заковылял к оружейной комнате. Он подошёл к дежурному, и тот непонимающе нахмурился.
— Вам тоже?
Сэм кивнул. Дежурный открыл комнату хранения и вынес Уэллеру его пистолет-пулемёт. Капитан расписался в журнале и, хромая, вернулся в кубрик. Джошуа закончил с разборкой и принялся смазывать своё оружие. Сэм сел напротив и начал разбирать своё.
— Нужно было поискать ещё полчаса, — Сэм снял дульный тормоз. — Мы бы наверняка нашли его.
— Сэм, никто не может ТАК экономить воздух. — Джо стёр старую смазку с ходовых частей.
— Наверное, ты прав… — Сэм оттянул затвор и осмотрел патронник. — Но, Арут! Ты же видел его хладнокровие. Ему что, вообще плевать было? «Мы получили приказ». А кто там помрёт, уже всё, значения не имеет?
— Поверь, Сэм, ему не плевать. Он просто больше дерьма повидал.
— Плохо контролирует пространство с фланга — не подойдёт. Про этого вообще молчу, — Дорм отложил предложенные генералом досье.
— Ты до конца войны нос воротить будешь? — спросил Дотс. — Скольких уже забраковал?
— Ты ведь сам сказал, что особому отряду нужны особые люди. — Дорм откинулся на спинку кресла и сцепил руки на груди.
— Верно. Но даже особым нужен отдых. Тем более пока есть такая возможность. — Чак опустил локти на стол. — Надумал? Затишье вечным не будет.
