ракет догнала противника и превратила его в огненный шар.
И в то же время, когда погибли еще две «ашки», «Черное крыло» понесло первые безвозвратные потери — Селчу и Хорн прикончили Одиннадцатого и Двенадцатого.
— Кажется, ваш майор занят, так что мы решили пригласить на огонек Паша Кракена, сына генерала Кракена, погибшего из-за вас, — продолжал вещание кореллианец.
Это тут при чем?
— А я думал это противостояние между нашими эскадрильями, — резонно заметил Креб.
Сердце начало биться чуть быстрее — он слишком много говорит, сатурация нарушается из-за костной системы жизнеобеспечения.
— Это война между Республикой и Империей, — отрезал Хорн. — Вы за всех убитых заплатите сполна. Ой, Креб, смотри, еще одна твоя машина перестала существовать.
Лейтенант отметил на панели погасший индикатор «Черного Два».
Очередной ведомый потерян безвозвратно.
Креб дождался, пока летящие навстречу «ашки» в новом заходе подойдут достаточно близко, чтобы их можно было взять на прицел, затем выпустил в них ракету и ушел влево. В ходе этого маневра он слегка развернулся по оси, подставив брюхо летящим навстречу и верхнюю часть истребителя тем, кто преследовал сзади.
Противник не преминул воспользоваться ситуацией и пустил протонную торпеду.
Головка самонаведения среагировала как надо — но это не помогло «ашке», когда Креб свечой ушел «вверх».
— Корран! — ворвался в динамики голос Тайко Селчу. — Стрельба по своим!
Хорн молчал, и Креб даже не собирался гадать, чем тот занят.
Его «крестокрыл» по-прежнему висел на хвосте командира «Черного крыла», и редкие попадания продолжали пожирать дефлекторы.
Ракет оставалось все меньше, как и вариантов действия.
Сражение уже вышло за пределы уверенного поражения орудиями «Адмирала Акбара» и можно было не ожидать того, что Хорн отстанет.
Он перевел противостояние в личное.
Что ж, пусть так и будет.
Для него.
Креб, резко увел штурвал от себя, превращая «свечку» в пикирование.
Очередь из пушек «Проныры-Девять» прошла мимо, даже не поцарапав.
Компьютер не успел за краткость момента, когда корабли летели друг навстречу другу среагировать и эффектного запуска кумулятивной ракеты в фонарь Хорна не случилось.
Собственно, и у него не получилось аналогичного маневра.
Баланс сил изменился.
Осталось всего шесть «проныр» и пять «ашек».
И семь «черных».
Против шести клонов Креба действовало десять машин противника.
Тут же он увидел полоски дыма — шлейфы от ракет, выпущенных врагами впереди.
Кребов в окружающем пространстве осталось всего шестеро. Теперь эта цифра включала и «оригинал».
Но и комэск не остался в долгу.
Тело испытывало перегрузки, но он все же сумел оторваться на виражах и зашел в хвост проворной «ашке».
Ракета с головкой самонаведения исправила нелепицу существования этого корабля.
Девять противников.
Моргнул еще один индикатор — погиб еще один «черный».
Судя по мелькнувшей машине Селчу — это его рук дело.
В пусковой установке осталась всего одна ракета, и та ушла на ближайший «крестокрыл».
Погиб еще один «проныра» — снаряд разорвал кокпит, влетев в фонарь и машина развалилась на части, разлетевшись на осколки.
Сделав петлю, отогнав с хвоста своего пилота назойливый перехватчик Новой Республики, Креб бросился вслед за Селчу, вынуждая того прекратить преследование еще одного «черного».
Лейтенант выпустил три очереди, просадив дефлекторы противника, но Селчу виртуозно знал свою машину.
Он поставил на то, что дефлекторы выдержат пушечный огонь — и это стоило жизни клону Креба, которого преследовал «Проныра-Лидер».
Сканеры пестрели отметками трех выживших членов эскадрильи «Черное крыло» и шести противников.
Через мгновение Креб получил телеметрию о том, что корабли противника — звездные крейсера — находятся под обстрелом.
КДП-«Химеры» предписывал ему покинуть текущий эшелон из-за введения в действие «Драконов».
— Отходим, — приказал Креб оставшимся пилотам. — Выманивайте противника на себя.
Два раза повторять не надо.
Если республиканцы купятся, то можно будет оттянуть их подальше от сектора обстрела линейных кораблей и продолжить сражение.
Они купились.
Один из «ашек», используя ускорение, вырвался вперед, намереваясь уничтожить «Черного-Три».
Ведущий второй пары сманеврировал, уходя в отрыв, и Креб сосредоточился на том, чтобы расстрелять преследователя из всех стволов.
В этот же момент протонная торпеда, выпущенная Корраном Хорном разнесла «Черного-Четыре», который отвлек оставшихся «проныр» на себя.
Кабина истребителя, который преследовал «Черного Три», загорелась, и перехватчик, испуская клубы сизого дыма, начало медленно закручиваться вокруг спирали.
Благодаря огню лейтенанта противник эффектно взорвался, превратился в бело-красный шар, и зрелище это можно было бы назвать поистине великолепным, если забыть о том, что цена его — человеческая жизнь.
Теперь их осталось всего двое.
Против пяти.
Двое «проныр» и три «ашки».
— Сомкнуть строй, — приказал Креб своему ведомому.
Быстрый взгляд на сканеры оценил положение.
Помощи ждать неоткуда — союзники далеко и продержаться до их прибытия нет никаких шансов.
Выход только один — сражаться.
Креб с ведомым ушли кувырком через правые плоскости, с одновременным разворотом навстречу трем ашкам.
Два кораблик сгинули в пламени выстрелов при первом же залпе.
Машину командира эскадрильи, судя по всему — того самого Паша Кракена, Креб сумел лишь закоптить огнем орудий.
К сожалению ни у него, ни у его нового ведомого не было возможности атаковать противника ракетами — по причине их отсутствия.
Один на один с «пронырами» Кребы победили бы. И противник правильно сделал, что подстраховался.
Сработала система предупреждения, и лейтенант увел машину в сторону, однако протонная торпеда продолжала за ним следовать.
Неотрывно и угрожающе приближаясь.
— Это последняя, лейтенант, — сообщил ведомый.
Собственному клону Креб верил — он тоже вел подсчет ракет, оставшихся у противников.
Занятие трудоемкое, но на память лейтенант не жаловался.
— Расходимся, — приказал он, прекрасно понимая, что ведомый не должен пострадать при взрыве.
К тому же второй TIE-«Мститель» сковывал его маневры.
Потому как Креб намеревался совершить самое идиотское из того, что только смог придумать для избавления от протонной торпеды.
Он вышел на проекцию курса четырех звездных разрушителей, что подгоняли флот противника с кормы.
Нырнув в пучину турболазерного и ионного огня, он имел крайне низкие шансы на выживание.
Собственно, с протонной торпедой и Хорном с Селчу на своем хвосте — еще меньше.
Лейтенант уже смирился с тем, что в двух из трех исходах его ждет смерть — его либо настигнет плазма орудий, либо его уничтожит торпеда.
Шансы на выживание малы.
Он рвался в стороны, словно ошпаренная гизка, уворачиваясь как от дружественных, так и от вражеских выстрелов.
Судя по тому, что ему удавалось пока выжить — все делалось верно.
Но протонная торпеда почти здесь, почти рядом…
Креб увел машину вправо, пропустив над своей машиной зеленую вспышку турболазера.
Мысленно отсчитывая интервалы между выстрелами, убедился в их идентичности, подгадал время и рванул вверх через секунду после того, как над ним мелькнула еще одна вспышка.
Взрыв бросил его вперед, на контрольную панель.
Мгновение потребовалось на то, чтобы осознать то, что он еще существует, а TIE-«Мститель» подчиняется системам управления.
Значит не все еще кончено.
А вот кормовой дефлектор не просто разрядился, но и его проекторы выгорели.
Корма беззащитна и лишь чудо, что его не настигли Хорн и Селчу.
Впрочем, по отсутствию алых лучей рядом с собой, он понял, что здесь что-то явно не так.
Увернувшись от очередной вспышки зеленого заряда турболазера, Креб вышел из сектора обстрела разрушителя и мгновенно сориентировался.
«Ашка» пропала.
А «проныры» с наслаждением гоняют «Черного-Три».
Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.
— «Черный-Лидер», говорит «Ятаган-Лидер», — раздался в шлеме голос майора Брена. — Вам нужна помощь.
Решение было принято в ту же секунду.
— Нет, сэр, — ответил Креб.
— Продолжайте выполнение поставленной задачи, — произнес Брен сквозь шум помех.
Краем глаза лейтенант заметил, как расцветают огненные букеты на месте кораблей Новой Республики.
Оказавшись в новом поле гравитационной аномалии, развернутой «Часовым» и «Связующим», корабли Веджа Антиллеса с левого фланга оказались под огнем четырех «Драконов».
Но в отличие от предыдущего применения, «Венаторы» не выводили звездолеты Новой Республики из строя.
Они лишь снимали с них дефлекторы, в то время как отвлеченные TIE-перехватчиками истребители противника ничего не могли сделать против налетов TIE-бомбардировщиков, прикрываемых кореллианскими корветами, и противокорабельных ракет, изрыгаемых шестеркой прибывших из-за пределов системы
