это не конструкт, — в обычно совершенно безэмоциональном голосе демона мне слышатся едва заметные нотки возмущения. — Данное изделие магически инертно и не может быть модифицировано с помощью моего жезла.
— А ты попробуй, — отступать я не собираюсь. — Вернее, мы вместе сейчас попробуем.
— Как скажете, хозяин. Только из этой затеи всё равно ничего не получится.
Кладу патрон в небольшое углубление между сиденьями, чтобы он никуда не укатился от тряски, навожу на него жезл и привычно сосредотачиваюсь. Перед моими глазами вновь всплывает многоугольник целеуказателя. Навожу его на патрон, пытаюсь всмотреться в него как можно пристальнее, и его контур вспыхивает красным, а я немедленно получаю стандартную справку от демона:
— Боеприпас к дистанционному оружию земного производства, — слово «аборигены» демон больше не употребляет. Кое-чему он всё же способен учиться. — Такие изделия могут использоваться как для одиночных выстрелов, так и для стрельбы сериями, в зависимости от типа используемого оружия. Дистанция применения до пятисот метров. Наносимый урон по стандартно экипированному бойцу незначителен. Магически инертен. Принцип действия не установлен. Для стандартно экипированного бойца опасности практически не представляет. Модификация с помощью скрытой силы невозможна.
— Нет, так не пойдет, — я отрицательно качаю головой, не отрывая взгляда от патрона. — Ты ведь должен выполнять мои приказы, правда?
— Да, хозяин.
— Тогда слушай приказ. Что бы там ни было написано в твоих базах данных, вот этот предмет ты обязан считать конструктом, который можно модифицировать с помощью скрытой силы. И действовать ты будешь, исходя именно из этого. Тебе ясно?
— Да, хозяин. Это совершенно бессмысленно, но я выполню полученный приказ.
Красная подсветка контура патрона меняется на зеленую. Передо мной, как и в прошлые разы, издевательски разворачивается полупрозрачное полотнище с кучей непонятных символов.
— Прошу выбрать параметры модификации, — скучным голосом произносит демон.
— Разозлить меня хочешь, да? — я злобно шиплю на тупого ассистента. — Убери эту хрень немедленно. Управление исключительно голосовыми командами.
Полотнище неохотно схлопывается в точку и исчезает.
— Рассказывай, какие свойства можно придать пуле, если она сделана из правильного металла и обработана так, как у вас принято.
— Этот… конструкт… — называть патрон конструктом демону, похоже, очень непросто, — он не соответствует ни одному из названных вами критериев.
— Демон, уймись уже, — в моем голосе звучит демонстративная усталость. — Я тебя не об этом спросил. Отвечай на заданный вопрос.
— Самое простое — насыщение скрытой силой, которая будет высвобождаться в форме тепла или света при попадании пули в цель. Модификация может также касаться свойств самой пули. Например, можно увеличить её твердость и способность пробивать преграды, или повысить дальность, расходуя запасенную в ней скрытую силу на снижение сопротивления воздуха. Есть и более сложные варианты. Мне перечислить все?
— Не нужно. Начнем с простого, тем более что и это уже очень неплохо.
— У вас нет подходящей пули, хозяин. К тому же в составе такого изделия она всё равно мгновенно потеряет все свои особые свойства.
— Отставить пустой трёп, — в очередной раз одергиваю я демона, упорно не желающего рассматривать замечательный в своем совершенстве патрон СП-5 в качестве объекта, достойного приложения его усилий. — Работаем. Воздействовать будем только на пулю. Остальные части патрона пока не трогаем. Вопросы?
— Вопросов нет. Я всё понял, хозяин.
— Начали!
Камень жезла послушно наливается зеленым огнем. Контур прицельного маркера теперь охватывает не весь патрон, а только пулю. На ней я и пытаюсь сосредоточить поток скрытой силы, но словно с размаху утыкаюсь лбом в бетонную стену, причем с весьма схожими ощущениями. В голове вспыхивает боль, а жезл начинает недовольно вибрировать, сообщая владельцу, что он пытается сотворить что-то совершенно неадекватное.
От неожиданности я дергаюсь и опускаю руку. Концентрация слетает, камень в навершии жезла гаснет и приобретает свой обычный темно-зеленый цвет.
— Я же предупреждал, хозяин, — бесстрастно комментирует результат моих действий демон. — То, что вы хотите сделать, невозможно в принципе. Вы можете сжечь этот предмет молнией из боевого жезла, разнести его в пыль воздушным или водяным копьем, испарить огненным шаром, но насытить его скрытой силой однозначно не получится.
Беру в руку патрон и вновь начинаю задумчиво вертеть его в пальцах. В какой-то момент я понимаю, что пуля чуть теплее гильзы. Едва заметно, но теплее.
— Пуля немного нагрелась, — сообщаю я демону. Это нормально?
— Вам показалось, хозяин. Мой жезл не может воздействовать на магически инертные предметы.
— Продолжим наш эксперимент, — я кладу патрон на место и вновь тянусь к рюкзаку. На этот раз я достаю из него браслет, инкрустированный красными кристаллическими пластинами, и надеваю его на руку.
— Конструкт требует настройки, — равнодушно бубнит демон.
Приходится извлечь из рюкзака весь набор артефактов и провести соответствующий ритуал. Это занимает некоторое время, и я начинаю опасаться, что не успею завершить задуманное до первой запланированной остановки. Тем не менее, прерывать начатое я не хочу.
Жезл вновь наведен на патрон, а точнее, на выступающую из гильзы пулю. Объект воздействия помечен зеленым контуром, а красные пластины на жезле и браслете синхронно мерцают в такт какому-то своему внутреннему ритму. На этот раз я готов к вспышке боли в голове и эффекту бетонной стены. По крайней мере, теперь я знаю, чего ждать.
— Начали! — командую я не столько демону, сколько самому себе и бросаю сквозь жезл и браслет поток скрытой силы.
Меня впечатывает в виртуальную преграду и начинает бить об неё, как камень в камнедробилке. В голове с яркими вспышками взрывается целая серия бомб, но я, сжав зубы, игнорирую этот злобный фейерверк, стараясь не утратить фокусировку. Жезл вибрирует так, что неприятные ощущения поднимаются от кисти до плеча и даже частично затрагивают грудь и спину. Потерпим, и не такое терпели.
Я чувствую, что силы на исходе, но тут подвергаемый издевательствам организм не выдерживает и самопроизвольно проваливается в режим обостренного восприятия. Я не успеваю даже толком понять, что происходит. Меня захлестывает поток энергии, и невидимая стена, о которую меня всё это время нещадно колотило, трескается и слегка продавливается. Я чувствую это совершенно отчетливо, но не успеваю больше ничего сделать. Сознание просто отключается, и прихожу в себя я уже только от удара об пол дилижанса. Хорошо хоть головой не приложился.
Выпавший из моей руки жезл лежит на скамье. Патрон вроде тоже на месте,
