Воображение пирата, к собственному удивлению, поразило не столько богатство материальной культуры ВЕДИ — колоссальное, просто сказочное! — сколько величие замыслов старшей расы. Рыбак парил внутри ментального поля ВЕДИ (если быть точным, внутри искусной проекции этого поля), что давало ему возможность ощутить глобальную суть проектов словно бы изнутри, стать их частью. Сознание Рыбака в тот момент на равных с хозяевами формации участвовало в построении мудрейших Арт-логических конструкций; конструкций на которые, без всякого преувеличения, опирался хребет далекого и загадочного мира.
Радость высочайшего творчества заполнила землянина до краев, завладела им сверху донизу. Савва испытал небывалое доселе наслаждение созиданием. Ему казалось, он достиг заветной цели всей своей жизни, нашел в ней важнейшее звено, нашел свое истинное признание. Сердце капитана наполнилось неподдельной гордостью.
…Ж-ж-ж-ух-х!!!
…Глухой удар!
…Обрыв связи!
…Как только Зета отключилась, мысленное видение, посетившее пирата, потускнело и исчезло. Конкретные детали стерлись. «Если это и гипноз, — непроизвольно подумал Савва, — то исключительно позитивный. Не отказался б я еще хотя бы раз там побывать!» Одним словом, кудесница ВЕДИ подарила товарищу на короткий миг кусочек чуда, и с ним так не хотелось расставаться…
Чуть позже Рамада объяснила Савве, что специально вымела из его памяти самые ничтожные подробности ментального путешествия, дабы никто не смог вытянуть оттуда тайную информацию о ВЕДИ.
— Даже в пси-лабораториях ВКС не разберутся? — усомнился Рыбак.
— После моей чистки и жабоны-то со своими Уловителями бессильны, не говоря уж о ваших спецах, — усмехнулась босс.
Несмотря на утрату воспоминаний, кое-что в груди Рыбака все-таки осталось. Общий положительный настрой и, более того, чистый восторг, который охватил Савву там, еще долго будоражил душу счастливчика землянина. И не только потому, что он «прыгнул выше головы» (не всякому пилигриму удастся посетить — пусть даже заочно — вышестоящую формацию). Устойчивый безобидный оптимизм на какое-то время достался капитану в качестве подарка от цивилизации ВЕДИ. Как убедился Рыбак, для них он являлся естественным эмоциональным фоном, который и побуждал каждого члена общества к преодолению творческих высот во имя всеобщего блага.
И, конечно же, как и говорила Рамада, Рыбак полностью убедился — за каждым словом девушки ВЕДИ кроется реальность, недоступная пока для нас, АЗ, и для воинственных БУКИ; реальность фантастическая, почти волшебная, но все-таки самая настоящая.
На фоне тотальной благожелательности Савва даже ощутил беспокойство за жизнь и здоровье подруги. До него вдруг со всей очевидностью дошло, что каждый шаг ценной разведчицы, каждый ее миг здесь, у нас, соседствует с риском случайного провала.
— А если бы жабоны попросту тебя убили? Ведь ты всегда лезешь в самое пекло… — упрекнул он босса в неосторожности.
Рамада удивленно уставилась на товарища.
— Ах, да… Я забыла, что ты все забыл, — улыбнулась она. — В случае реальной опасности — в крайнем случае — я бы просто покинула угрожающую точку пространства. И всё.
Савва с удивлением накренил голову набок. Да так и замер.
— Телепортировалась бы? — уточнил он.
— Улизнула б, скажем так, — рассмеялась Рамада. — Термин «телепортация» мы используем лишь применительно к космическим масштабам. Перемещение на кардинально значимое расстояние, например, к себе, в земли ВЕДИ, полностью истощило бы ресурс личностного Арт-Генератора, стиснутого в мою ауру, и вообще надолго — срок измеряется годами — выбило бы меня из строя.
— Ого! — Савву поразил даже вероятностный тон, в котором Зета рассуждала о возможности подобного перемещения (т. е. она ее, эту возможность, не отрицала!).
— Ну а короткие дистанции, как это у вас говорят, «пройти сквозь стену» — запросто, равно как и сквозь человека…
— А успеешь ли? Если враг нажмет на курок, будет уже поздно…
— Универсальные психоанализаторы — они действуют даже когда я сплю! — улавливают опасность на уровне мысленных перемещений. Противник еще только подумает о враждебном действии, а мой Арт-Резонатор уже готов будет применить упреждающие меры. — Рамада указала пальцем себе на щеку. — Кстати, когда ты подсадил сюда синяк, защитный блок мне пришлось отключить сильным волевым нажимом. На это, к сведению, я затратила гораздо больше энергии, нежели сам блок затратил бы на твою нейтрализацию.
— Кх-х, — Савва сконфуженно кашлянул. Герой.
— Помнишь Кольцо Сковывания?
— Как не помнить… — поежился Рыбак.
— Так вот — коробочка с кнопкой на поясе — грубая имитация. «Кнопка» у меня здесь. — Рамада охватила руками пространство вокруг себя. — В ауре! И срабатывает она автоматически! — пояснила девушка.
— Если все вы, ВЕДИ, такие хитро выкрученные, то с вами лучше не связываться ни за какие коврижки, — пошутил капитан.
— Не все. Я же тебе объясняла. Меня хорошо готовили к работе в условиях враждебной низкоуровневой формации. — Зета посмотрела на часы. При этом задержала взгляд на циферблате заметно дольше, чем потребовалось бы для простой фиксации времени; вероятно, показывала собеседнику, мол, пора кончать с пустопорожними разговорами. — Не желаешь подкрепиться в тесной уютной компании — со мной и сыном?
Рыбак неопределенно пожал плечами.
— У нас мало времени. Вскоре тебе предстоит продолжить прерванный рейс. Не стоит слишком уж явно отклоняться от расчетов жабонов. Они должны быть уверены — операция движется по плану. — Рамада предложила перейти в столовую. Ее помещение располагалось по соседству с камбузом. — Терпеть не могу беготню официантов с подносами: туда-сюда, туда-сюда… На мой взгляд, докучливая обслуга для самодостаточной, творческой личности, вообще, — обуза.
«Конечно, — мысленно проворчал пират. — Особенно если учесть, что официанты те — сплошь плазмоиды. Сама сказала, у нее все тут такие… Я бы с их рук тоже ничего есть не стал. Сразу весь аппетит пропадет… Исчадия ада…»
Самый большой шум у звездолета-сверхсветовика издают, как ни странно, маневровые малышки-двигатели, которые и скорость хода-то гарантируют всего несколько метров в час. Предназначены они для точного причаливания и наделены столь ограниченной мощностью преднамеренно, чтобы пилот-космолетчик не разнес ненароком многотонной массой корабля удерживающие слипы внутри ангара-отстойника где-нибудь на далекой космической станции. Звездолет жабонов не составлял в этом плане исключения — урчал, точно сытый кот, забравшийся на подушку к самому уху спящего хозяина. Рыбаку всегда нравилось утробное гудение маневровых малышек. Да и как иначе? Характерная вибрация сверхмалого хода на уровне эмоций всегда означала одно и то же — рейс окончен… Можно ступить на твердую землю, либо на палубу защищенной базы; оттянуться всласть, хлебнуть оседлой портовой жизни, перехватить в кабачке свежие флотские сплетни…