Человек сознает свою обреченность. Но его черные глаза смотрят спокойно и твердо из-под густых нависших бровей. Движения неторопливы и уверенны. Он подносит руку к глазам и смотрит на циферблат. Стрелки показывают восемь часов десять минут. Человек приподнимается, Кажется, что он к чему-то прислушивается.
Но кругом ничем невозмутимая тишина. Ни один звук не нарушает безмолвия пустыни.
С жестом досады он снова ложится на холодный гранит.
Проходит еще десять минут. Солнце скрывается за горизонтом. Воздух быстро становится холоднее и холоднее. Наступает ночной мороз.
До ушей человека доносится какой-то звук. Он стремительно поднимается и всем телом наклоняется в сторону, откуда прилетел к нему так давно ожидаемый им шум. Он становится всё громче. Как будто где-то далеко, за десятки километров, сорвалась с гор и катится вниз с адским грохотом лавина камней.
Лицо человека становится белым как мел, но губы улыбаются улыбкой одобрения.
Звук постепенно затихает, и на лицо человека возвращается краска. Бесконечно усталым движением он опустился на свое ложе.
Всё. Он один на Марсе. Один на всей громадной планете!
Смерть не заставит себя долго ждать. Еще тридцать-сорок минут — и всё будет кончено!
Человек на скале не боится смерти. Он жалеет только, что слишком мало сделано, не все планы осуществлены, не все намерения выполнены. Ну, что ж! То, что он хотел сделать, исполнят другие. В своей преждевременной смерти он виноват сам.
Как медленно идут минуты!..
Но что это? Снова послышался тот же звук. Всё громче, всё ближе… Он приближался, становился оглушительным…
Из-за горизонта взметнулся луч ослепительного света.
Вот он стремительно опустился к земле, вырывая из темноты заросли растений, воды замерзшего озера.
Человек на скале вжал тело в камень, словно боясь, что его могут увидеть.
Он действительно боялся этого. В его голове мгновенно мелькнула мысль о белой машине. Если луч прожектора коснется ее, лакированная крыша заблестит, как зеркало. Ее обязательно увидят те, кто направляет слепящий свет.
Словно тысячи взрывов тяжелых снарядов слились в один невыносимый для ушей звук. Всколыхнулся разрезанный воздух. Со свистом пронесся между скалами внезапно возникший ветер. Широкие крылья закрыли небо над головой человека.
Луч прожектора пронесся мимо. Местность осветилась призрачным красным светом.
За хвостом промчавшейся машины мелькнуло длинное ярко-красное пламя и скрылось. Грохот затихал вдали.
Человек облегченно вздохнул. Он провел рукой по лбу, словно сгоняя ненужные мысли.
Снова послышался шум, но уже не такой громкий. Машина возвращалась обратно. Она пролетела на расстоянии двух километров от скалы, на которой человек напряженно следил за ней. Теперь он приподнялся. Его не могли увидеть.
Луч прожектора бегал по земле и на короткую секунду осветил скалы вокруг. Но и этого времени было достаточно, чтобы заметить то, что наполнило сердце человека бурной радостью: зверей между камнями не было!
В красном отблеске пламени виднелись быстро удаляющиеся прыгающие тени. Смертельно испуганные «ящерицы» спасались бегством.
Человек был свободен.
Он быстро спустился вниз по веревке, закрепленной за выступ скалы, и бросился к белой машине. В темноте он несколько раз падал, больно ударяясь об острые края камней. Но что значила боль в сравнении с сознанием, что он спасен, спасен от ужасной участи быть съеденным отвратительными «владыками Марса»!
Пусть впереди всё равно смерть, но его тело не достанется прожорливой пасти зверя.
Уже сидя в мягком кресле машины, он еще раз увидел свое любимое детище, свой навеки утраченный звездолет.
Он пролетел далеко, но стоит протянуть руку, нажать кнопку — и на крыше вездехода вспыхнет прожектор. Могучая птица увидит его свет и опустится на землю. Именно надеясь на это, она так упорно летает в районе, где может находиться ее пропавший командир.
Товарищи всё еще надеются, что найдут его.
Они потеряли очень много времени. Далекая Земля неумолимо приближается к той точке, где звездолет должен встретиться с ней. Когда планета пройдет эту точку, догнать ее будет уже невозможно. Тогда общая гибель.
В утомленном мозгу, с лихорадочной быстротой проносятся мысли…
Двигатели имеют запас мощности… Можно ускорить полет корабля и успеть во-время… Кнопка тут, рядом… Зажечь прожектор… Спасти свою жизнь…
Инстинкт самосохранения толкает руку к спасительной кнопке.
Вот пальцы коснулись ее гладкой поверхности… Еще одно маленькое усилие… Но воля и разум побеждают инстинкт.
Имеет ли право он — командир корабля, — пытаясь спасти свою жизнь, рисковать жизнью товарищей, рисковать исходом первого в истории большого космического рейса?
Звездолет должен вернуться на Землю. И он вернется.
Камов решительно опускает протянутую руку.
Ведь так недавно на скале он прижимался к ней, боясь, что его заметят с борта корабля. Почему же сейчас его рука протянулась к предательской кнопке?
Очевидно, неожиданное избавление от ящериц, кажущийся переход от смерти к жизни нарушили равновесие его души, ослабили волю. Он виноват один и должен нести наказание за свою вину. Рисковать жизнью других он не имеет права.
Далеко на горизонте, в той стороне, куда должен направиться звездолет, улетая на Землю, появилась и, казалось, медленно стала подниматься вверх красная черточка. Вот она превратилась в точку, становится всё меньше и меньше и незаметно исчезает из глаз.
Это огненный след позади улетевшего с Марса звездолета.
Камов закрыл глаза.
… Нарастает скорость. Могучая сила атомного распада толкает корабль вперед всё скорее и скорее. С бешеной быстротой врезается в черную пустоту стальной корпус с золотой надписью — «СССР-ЛС2» Он несет на родную планету весть о великой победе. Пройдёт полтора месяца, и среди ликующих людей опустится на поле ракетодрома белоснежная птица…
* * *Медленно передвигались на темном небе Марса узоры созвездий. Изогнутая ручка ковша Большой Медведицы наклонилась к горизонту, опускаясь всё ниже и ниже. Среди звезд быстро двигался с запада на восток первый спутник планеты — блестящий Фобос, успевающий за одну ночь два раза обойти небо Марса. Усиливался и крепнул ночной мороз. Среди песчаной пустыни, замерзших озер и причудливых серо-синих растений, закрывших свои гибкие листья, мелькали прыгающие тени фантастических «ящериц». Их глаза с широко раскрытыми кошачьими зрачками отражали тусклый свет марсианской «луны». В разреженном воздухе слабо звучал жалобный крик пойманного «зайца».
