экспедицию, и закончилась она вполне успешно, а Кротов и сам побывал со мной в Змеином лесу, так что отговаривать нас они не пытаются. А вот то, что мы навьючиваем на себя тяжелые рюкзаки с закупленными в городе материалами и фрагментами артефактов, вызывает у них удивление. Что именно лежит в рюкзаках, они не знают, как и точного места, куда мы идем, хотя, возможно, в этом я заблуждаюсь. Если кто-то из сержантов завербован Юрьевым, о цели нашей миссии он наверняка осведомлен.
— Может, мне стоит пойти с вами? — наконец, не выдерживает Кротов. — Я всё-таки морф, хоть и слабый, да и опыт кое-какой имеется, сами знаете.
— Ты нужен мне здесь, сержант, — я уже почти не сомневаюсь в том, кто именно работает на одного из моих начальников, — причем свежим, бодрым и хорошо выспавшимся. Завтра утром или даже ещё ночью нам предстоит отсюда экстренно эвакуироваться, потому что на пятки нам будут наступать передовые отряды барона Шваба, так что дилижанс должен быть готов к выезду в любую минуту. В идеале завтра к вечеру нам следует вернуться в Динино. Если противник выйдет к Кисловке раньше, чем мы вернемся, немедленно перемещайтесь на запасную точку встречи, вот сюда, — я разворачиваю карту и указываю Кротову на небольшой проселок, отходящий от тракта километрах в пяти к западу от Кисловки. — Ждите нас там, пока будет такая возможность. При появлении противника сразу же уходите и возвращайтесь в Динино.
Сержант явно не слишком доволен полученным приказом, но возразить ему нечего, и он вынужден его выполнять. Наверное, Кротов мог бы настоять на своем, предъявив мне свои настоящие полномочия, но он не дурак и прекрасно понимает, сколь малыми будут в этом случае его шансы вернуться из Каиновой чащи живым. На самом деле, мне бы такого развития событий тоже очень не хотелось. Мы ведь всё-таки не враги. Просто в данный момент наши интересы и задачи несколько расходятся. Да и сержант, похоже, совсем не рвется выполнять навязанные ему обязанности шпиона, а при необходимости, и ликвидатора. Не думаю, что у него была возможность отказаться, когда его вербовали, но эта новая роль вряд ли вызывает у него хоть какой-то энтузиазм.
Воспрепятствовать нашему уходу никто не пытается, хотя охранники на выходе из ворот и смотрят на нас с удивлением. Рюкзаки у нас очень тяжелые, но весь путь тащить их на себе нам не приходится — на это есть лошади. У нас их три. На двух едем мы сами, а третья везет наш груз. На самом деле, сильно углубляться в Каинову чащу мы не собираемся. С Ло и Тапаром оговорена точка встречи, куда мы и доставим наш груз. С его дальнейшей транспортировкой они разберутся сами — на это у них есть ремонтный робот и инженерный голем, похожий на сухопутного осьминога. Отличная штука, кстати. Надо будет подумать, не завести ли себе подобную зверушку, а то филина я ещё на подходе к городу отпустил на свободу, а другого питомца пока так и не приобрел.
Тапар и Ло встречают нас в двух сотнях метров от границы леса. Девушки обнимаются, а мы с Тапаром обмениваемся рукопожатиями. Эта земная традиция в нашем узком кругу уже вполне прижилась. Ло, правда, тоже пожимает мне руку, не забыв отстегнуть бронированную перчатку боевого скафандра.
— Ну как, подруга, ещё не пресытилась местными реалиями? — ехидно спрашивает Шелу Ло. — Может, останешься? Уверена, Сергей сможет правдоподобно объяснить твое исчезновение. Каинова чаща — такое место, где сгинуть проще простого. А всё, что ты собиралась выяснить, мне кажется, уже и так очевидно.
— Соблазнительное предложение, но нет, — отрицательно качает головой Шела. — У меня ещё остались нерешенные вопросы, да и осложнять жизнь Сергею тоже не стоит. У него она и так непростая.
— Ну, как знаешь, — с неопределенной интонацией отвечает Ло.
Ремонтный робот и голем Тапара времени зря не теряют. Всё, что мы привезли, уже выгружено из рюкзаков, и вместо этого они наполняются совсем другим грузом.
— Мы подобрали всё необходимое, чтобы у твоих начальников не возникло никаких сомнений ни в том, что ты нашел места крушения, ни в том, что после катастрофы и небольшой войны между местными обитателями, ничего по-настоящему ценного здесь не осталось, — комментирует тайкун действия робота и голема.
В наши рюкзаки перекочевывают разнокалиберные обломки боевых скафандров, покореженные куски брони, разбитые осколками жезлы и амулеты, фрагмент легкой автоматической пушки и несколько деформированных снарядов к ней. Завершают эту коллекцию искореженный и частично оплавленный стрелковый комплекс и небольшая россыпь боеприпасов к нему. Несмотря на повреждения, сразу видно, что в сравнении с привычными нам артефактами, это оружие совершенно другого поколения.
— Среди всего этого почти бесполезного хлама есть и несколько предметов, частично сохранивших работоспособность, — поясняет Ло. — Пара амулетов из запасов Тапара, система ближней связи и кое-что по мелочи из чисто бытовых устройств и конструктов. Все предметы с повреждениями, снижающими эффективность в два-три раза, но хоть как-то функционировать они всё-таки способны. В общем, тебе будет, что показать Юрьеву. А общая легенда прежняя — летательные аппараты полностью разрушены. Не видно никаких свидетельств того, что кто-то выжил. После крушения в местах падения изрядно похозяйничали боевые роботы и големы, оккупировавшие Каинову чащу ещё полтора века назад. Всё, что получилось собрать, было выброшено взрывами достаточно далеко в разные стороны и, видимо, не привлекло особого внимания техногенных и магических тварей.
— Да, так всё и было, — отвечаю, сохраняя на лице полную серьезность. — И ещё оказалось, что пройти к местам падения очень непросто. Местные обитатели до сих пор до конца не успокоились, и несколько раз нам удалось избежать обнаружения только благодаря счастливому стечению обстоятельств.
Мы уже собираемся прощаться, когда Тапар достает из сумки и протягивает мне короткий жезл из темного дерева с гроздью желтоватых кристаллов в навершии. Каждый камень имеет свой оттенок, от лимонно-желтого до янтарного. Жезл высшего адепта школы Грозы. Так, кажется, называл его тайкун. Именно с его помощью Слуцкий чуть не отправил меня в края вечной охоты во время схватки в лагере бандитов. Тапар изъявил желание посмотреть на конструкт поближе, и с моего согласия его унес в Каинову чащу тот же голем, который доставил Шеле автоматическую аптечку. Еле дотащил, кстати. Жезл оказался для него слишком тяжелым.
— Держи, охотник, это твой трофей, — произносит
