тайкун с демонстративным сожалением. — Даже жалко отдавать такой раритет. Ему лет двести, не меньше, но артефактор, который его создал, был настоящим мастером. Впрочем, почему был? Он, возможно, и сейчас жив. Кейр с таким талантом может жить очень долго. Я немного изменил базовые настройки. Конструкт, к сожалению, не моей школы, а чем выше ранг артефакта, тем сложнее с ним работать чужаку, но тебя он теперь почти наверняка примет, хоть и будет работать не в полную силу. Думаю, тебе этот жезл должен пригодиться, особенно с учетом сложившихся обстоятельств.
— Шела, Сергей, вам следует поторопиться, — неожиданно возникает в моем ухе голос Кана, оставшегося в десантном боте следить за обстановкой с помощью дронов. — Армия барона Шваба пришла в движение. Его войска переходят границу.
Мы с Шелой взваливаем на плечи рюкзаки и быстро прощаемся с Ло и Тапаром. Уже разворачиваясь, чтобы идти к границе чащи, где мы оставили лошадей, я вспоминаю о так и не заданном вопросе.
— Ло, ты говорила, что собираешься выяснить, кто едет в бронемашине с гербом графа Волжского. Это удалось?
— Да. С армией Шваба следует виконт Олег Волжский, третий сын графа Волжского. Судя по подслушанному дроном фрагменту беседы Шваба с начальником тайной службы, парень довольно сообразительный, и высокопоставленный папа его очень ценит, так что барон трясется над безопасностью сына Волжского чуть ли не больше, чем над своей собственной.
* * *
Вернуться до появления у Кисловки передовых отрядов армии барона Шваба мы всё-таки не успеваем. В строгом соответствии с полученным приказом стражники уводят дилижанс к запасной точке встречи, и мы, не приближаясь к обреченной деревне, сворачиваем туда же.
На полузаброшенном проселке нас встречают только сержанты. Последнего конного курьера Скобов отправил в Динино с известием о том, что враг уже вышел к Кисловке. Мы тоже в точке встречи не задерживаемся и немедленно выдвигаемся по тракту на запад.
— Успешно сходили, господин лейтенант? — как бы чисто из вежливости интересуется Кротов.
— Задачу выполнили полностью, — охотно отвечаю сержанту, изображая, что вполне доволен результатом, — так что можешь рассчитывать на неплохую премию, а может и на новые погоны. Это будет зависеть от того, насколько ценной начальство сочтет нашу добычу.
— Много взяли?
— Прилично. Наши рюкзаки ты видел.
— Видел. Но ведь когда вы уходили, они уже были полными.
— Почти всё, что мы брали с собой, пришлось использовать, чтобы обойти многочисленные ловушки. Остальное просто бросили, иначе добычу было бы не унести.
— На трофеи можно взглянуть? Или это секретно?
— Вообще-то секретно, но тебе кое-что показать могу.
На очередной короткой остановке я подзываю к себе Кротова, открываю багажное отделение дилижанса и отстёгиваю клапан одного из рюкзаков. Сержанту достаточно одного взгляда, чтобы оценить качество нашей добычи. Сверху лежит сильно пострадавший стрелковый комплекс, ощетинившийся стволами легкой автоматической пушки и пусковой установки малых самонаводящихся ракет.
На мгновение на лице Кротова мелькает облегчение. Сержант явно не хочет конфликта, и увиденное, похоже, дает ему однозначный повод не вмешиваться в происходящее. Задание выполнено, сбежать с ценными артефактами никто не пытается, а значит теперь до конца нашего рейда он может просто продолжать выполнять мои приказы и свои обычные обязанности.
В общем, мы оба делаем вид, что всё идет именно так, как и должно идти. Сержант успешно решил обе поставленные перед ним задачи — и мне помог в рейде, и проследил за мной по заданию того, кто его завербовал. Я тоже свою задачу выполнил, так что причин для конфронтации у нас нет, и мы вполне довольны возможностью мирно разойтись краями. Теперь бы ещё Юрьев поверил, что я отдаю ему действительно всё, что нашел в Каиновой чаще.
* * *
В Динино нас ждут. Конный курьер успешно добрался до места, так что о появлении противника у Кисловки здесь уже знают. Почти наверняка и в город эта информация тоже уже передана.
На въезде в поселок вместо обычных охранников стоит армейский блокпост, и это не может не радовать. Похоже, барон решил, что Динино — слишком важный узел обороны, и в преддверии вторжения его необходимо усилить. Мои предположения оказываются верными, но не обходится и без сюрприза. В Штабе гарнизона баронской стражи, куда я отправляюсь для отправки докладов Юрьеву и Павлову, меня встречает не только майор Левандовский, но и ещё один старый знакомый. Не могу сказать, что рад этой встрече.
В кабинете Левандовского с видом хозяина положения сидит майор Горский. Точнее, уже не майор, а подполковник. Судя по всему, операция по спасению Александровки от захвата и разграбления бандой Скрома пошла его карьере исключительно на пользу, ведь формально командовал ей именно он, и он же отдавал мне приказы, в результате исполнения которых банда понесла большие потери и была вынуждена спасаться бегством.
Что-что, а правильно составлять доклады начальству Горский умеет, так что значительная часть успеха была им присвоена весьма виртуозно. Ему в заслугу пошло и своевременное обезвреживание устроенной лихими людьми засады с применением дистанционно управляемого фугаса, и пленение одного из лазутчиков Скрома, и десятки уничтоженных бандитов, проникших в Александровку в составе трех диверсионных групп. Ну а теперь, когда всерьез припекло, барон, похоже, решил, что настало время столь талантливому командиру в полной мере проявить себя при обороне стратегически важного населенного пункта.
— Не думал, что так скоро встречусь с тобой вновь, охотник Белов, — без особой радости в голосе произносит Горский. — Хотя, прости, уже не просто охотник, а лейтенант тайной службы барона. Неплохая карьера за столь короткий срок.
— Спасибо, господин подполковник, — отвечаю нейтрально. Обострять отношения с новым командующим обороной Динино в мои планы не входит. — Я тоже рад возможности поздравить вас с присвоением нового звания.
— Хотел бы порадоваться вместе с тобой, — на лице Горского появляется кислое выражение, — но обстоятельства не располагают. Моя рота была атакована на марше каким-то отребьем. Мы дали им достойный отпор, но без потерь обойтись не удалось. А через несколько дней к Динино подойдет армия барона Шваба, и нам предстоит сражение с превосходящими силами противника.
А ведь он боится, хоть и пытается этого не показывать. Впрочем, на самом деле, Горский имеет для этого все основания. Да и по лицу майора Левандовского видно, что особого оптимизма он не испытывает. С присутствием в Динино подполковника Горского меня примиряет только одно — на этот раз я ему
