Почти все семьи долины принесли флаги, но были и исключения. Кое-кто считал, что отец семьи злоупотреблял своим постом имперского наблюдателя по связям, разглашая сведения о частных встречах и сообщениях. Тем не менее родители Сиены заявили, что никому не следует скрывать важную информацию от Империи и те, кто обвинил Ньерров, лишены чести. Однако обвиняемыми были именно Ньерры, и им приходилось выдерживать давление.
Гены семьи Ньерр дарили светлые волосы и молочно-белую кожу своим потомкам. Но сейчас их лица стали совсем бледными, казались почти больными. Если официальная жалоба имперскому губернатору будет поддержана и власти назначат нового наблюдателя, на семью Ньерр ляжет пятно позора, которое будет трудно смыть. Так что друзьям нужно было сплотиться, чтобы обеспечить всю возможную поддержку.
«Я хотела бы, чтобы кто-то сделал подобное для меня, если бы меня ложно обвинили, — подумала Сиена. — Но Ньерров гораздо больше утешило бы присутствие моих родителей, которые собирались прийти еще час назад».
Она изучала небеса, словно могла увидеть старый V-171, парящий в вышине. Со скамьи открывался вид на долины, все пространство вплоть до серебристого блеска вод, раскинувшихся ниже на несколько тысяч метров. Вокруг возвышались бессчетные снежные пики, словно белые когти, скребущие серое небо. Темно-синий плащ Сиены был достаточно плотным, чтобы защищать от ветров, а также скрывать тот факт, что вместо традиционного платья на девушке был летный костюм — большего размера, чем ей требовался, — который она смогла купить на кое-какие сбережения.
Она услышала далекое жужжание горного краулера — атмосферного корабля на воздушной подушке, купленного у имперских торговцев пять лет назад. Сиена уже едва помнила, как они умудрялись обходиться без этого транспорта; она до сих пор любила старого мууньяка, но теперь он стал еще медлительнее. Когда краулер приземлился, ей захотелось запрыгать от восторга. Наконец-то!
Но девушка осталась на месте, сохраняя серьезное выражение лица и ожидая, когда отец подойдет к ней. Он был один.
— Где мама? — спросила Сиена, поднявшись на ноги.
— Очередная долгая ночь на шахте, — покачал отец головой. — Мы знали, что должность потребует больше времени, и я горжусь ею, но иногда так скучаю по ней.
— Я тоже. — Сиена была совершенно искренна, хоть и не могла оторвать взгляд от горного краулера. Если бы папа одолжил ей его, она еще смогла бы попасть в ангар вовремя.
Отец заметил ее нетерпение и сжал губы в тонкую линию, угрожавшую превратить его лицо в хмурую гримасу:
— Опять летаешь сегодня?
— Папа, прошу тебя. Как еще я смогу попасть в Имперскую Академию?
— Ты должна практиковаться, и часто. Ничто не заставит нас с матерью гордиться сильнее, чем твоя карьера имперского офицера…
Парон Ри взял паузу. Над головой пролетела стайка птиц, издавая протяжные крики; Сиена проследила за их полетом, и, когда отец заговорил вновь, ей даже смотреть на него было трудно.
— Мы только хотим, — продолжил он, — чтобы ты больше тренировалась на симуляторе в Валентии, вместо того чтобы проводить все свое время с этим мальчишкой.
— Тейн мой друг, — произнесла она с нажимом на последнее слово.
— Нам не следует что-то принимать от людей второй волны. Мы должны подниматься за счет собственных сил, а не их даров.
Иногда в такие моменты Сиену охватывала ярость, но если сегодня она ей поддастся, то точно не попадет в ангар. Так что девушка сделала глубокий вдох и продолжила:
— Я помогаю Тейну так же, как он помогает мне. Мы работаем вместе. Ни один из нас ничего другому не должен, и мы оба помним об этом.
Отец вздохнул:
— У этих людей короткая память. Но ступай. Возьми краулер, я доберусь домой на мууньяке. Мы с твоей матерью вернемся поздно, так что после уроков отчисти хорошенько кухню.
— Есть, сэр. — Девушка воспрянула духом. Сегодня она все же будет летать.
— Стань лучшим пилотом, чем этот мальчишка Кайрелл, — велел отец, расправив одежду и направившись в дом Ньерров. — Если и будет место для пилота с Джелукана, я хочу, чтобы оно стало твоим.
Сиена рассмеялась:
— Мы оба собираемся туда. Имперский Звездный Флот не обойдется без нас!
Даже папе пришлось улыбнуться.
* * *
Тейн думал о том, сможет ли он незаметно открутить ограничительный болт на обучающем дроиде С2-1. Если удастся, то дроид отпустит его, даже если он не сделает тупой математический тест.
— Ваша концентрация дает сбой, — сказал С2-1. — Это не способствует оптимальной производительности.
Тейн указал на ближайший хронометр:
— Я опаздываю на летную практику.
— Вы должны закончить уроки, чтобы выучить тему. Как еще вы получите допуск в Имперскую Академию? Самое заветное желание ваших родителей — чтобы вы последовали по стопам Дальвена.
Иногда Тейну казалось, что С2-1 был хитрее, чем положено дроиду. Ничто не досаждало юноше больше, чем тот факт, что Дальвену каким-то образом удалось получить место в одной из Академий, пусть небольшой, но все же. Тейн подозревал, что его отец, возможно, подкупил местного рекрутера, чтобы тот принял старшего сына и поддержал честь семьи. Но Орис Кайрелл не станет так же стараться для Тейна, так что придется пробиваться в Академию собственными силами.
Тейн быстро обдумал положение.
— Я не попаду в Имперскую Академию, если не смогу хорошо летать, — отметил Тейн. — А как я могу летать хорошо, если не практикуюсь?
— У вашей семьи есть собственный ангар и транспорт. Таким образом, вы можете практиковаться в любое время.
Нацепив лучшую из своих улыбок, Тейн парировал:
— Но у нас ведь есть ты, С2-1. Это значит, что я могу взять уроки математики в любое время. Летать я могу только с партнером, когда Сиена свободна, и она сегодня придет, так не стоит ли мне посчитать приоритетным именно полет?
С2-1 склонил голову, и Тейн услышал слабое жужжание, означавшее, что дроид сосредоточенно размышлял.
Совершенно обычным тоном юноша добавил:
— Знаешь, по возвращении мне действительно надо устроить тебе масляную ванну. Хорошенько намыть. Последняя, так ведь?
Еще несколько мгновений царила тишина, а затем последовал ответ С2-1:
