"Эксельсиор" стал раскачиваться и повалился на правый борт. Зулу вцепился в подлокотники кресла, наблюдая за безумным танцем тел в малиновом полумраке, за тем, как Валтан и другие напрасно пытались схватиться за что-нибудь и, не удержавшись, падали.
Корабль медленно вернулся в прежнее, нормальное, положение. Зулу выпрямился в командирском кресле и, осматривая мостик, подал руку офицеру по науке. Серьезных травм никто не получил, хотя Дженис Рэнд сидела за пультом связи и осторожно дотрагивалась до своего носа, словно хотела убедиться, что он у нее на прежнем месте. Остальные члены экипажа поднимались на ноги, и повсюду слышались их голоса с оценкой степени повреждений да назойливый вой сирены.
– Что, черт возьми, происходит?
Не успел Зулу произнести эту фразу, как корабль вновь подбросило ударной волной.
Одной рукой держась за навигационную консоль, Ложур крикнул:
– Корабль не слушается руля!
– Включить вспомогательные двигатели! Развернуть корабль в сторону волны!
– Капитан Зулу! – услышал капитан из динамика в рукоятке кресла голос, раздававшийся на фоне шипения выходящей из поврежденной системы охлаждающей жидкости.
– Машинное отделение! Что происходит?..
Связь нарушилась и прекратилась с последним толчком "Эксельсиора". Не выпуская подлокотники кресла из рук Зулу прокричал:
– Включить двигатели на четверть мощности!
Сработало. Корабль рвануло еще раз, но он все-таки принял устойчивое положение.
Сирена перестала подавать сигнал тревоги, а ярко-красное освещение сменилось обычным. На какое-то мгновение на мостике установилась мертвая тишина. Боясь вздохнуть, капитан выжидал вместе со всем экипажем. Больше толчков не последовало, и как по команде в системе связи раздались голоса
***
– Доложите о наличии повреждений, – сказал Зулу, и ему показалось до крайности странным, что можно говорить нормальным голосом.
– Похоже, нам удалось уцелеть, капитан, – сообщила Рэнд с пульта связи за спиной Зулу. – Сейчас идет проверка всех систем.
Зулу повернулся к Валтану, уже поднявшемуся на ноги и теперь всматривающемуся в свою консоль – Только не говори мне, что мы попали под астероидный душ.
– Ответ отрицательный, – в голосе Валтана прозвучал немой вопрос. Космическая ударная волна возникла по курсу три-два-три, отметка семь-пять, местонахождение… – он посмотрел на капитана, и его черные брови приподнялись от удивления, – Праксиса – луны Клингонов. Формы жизни на ней отсутствуют, но…
– Но она важна в качестве источника энергии, – закончил за Валтана Зулу. – Праксис – это ключевой объект выработки энергии Клингонов. – Зулу вспомнил о своем желании попасть в какую-нибудь переделку для снятия напряжения. Как там гласит старая земная поговорка? "Будь осторожен в выборе желаний…"
Зулу повернулся к Рэнд.
– Пошли главному командованию Клингонов следующее сообщение: "На связи "Эксельсиор", звездолет Федерации, осуществляющий облет квадрата Бета сектора Рейдован. В вашем секторе зафиксирован мощный взрыв.
Требуется ли наша помощь?"
Рэнд пришлось приложить максимум усилий, чтобы выглядеть безразличной.
– Слушаюсь, сэр.
Зулу вновь обратился к Валтану, который уставился на него с выражением легкого удивления.
– У вас, мистер Валтан, есть дополнительные сведения?
Офицер по науке наклонился над панелью приборов и еще раз просмотрел расчеты.
– Местонахождение объекта подтверждается, сэр, но… – ученый заморгал и, нахмурившись, уткнулся в экран, так и не договорив.
– Что там? – требовательно спросил Зулу. Валтан выпрямился и посмотрел капитану в глаза.
– Я не могу подтвердить существование Праксиса.
Зулу полностью доверял своему ученому-исследователю. Как бы там ни было, он подошел к рабочему месту Валтана и посмотрел на расчеты.
– Мои сканеры наведены на солнечную систему Амрита по точным координатам, – услышал Зулу сзади голос Валтана.
Зулу некоторое время глядел на дисплей, потом лично еще раз проверил координаты и уставился в пустоту.
– Увеличьте изображение, – приказал капитан.
Валтан выполнил команду. Изображение, вначале размытое, было увеличено, и взору представился огромный кусок скальной породы, когда-то бывший сферой, Зулу сомневался, что сохранилась четверть первоначальной массы.
– Это все, что осталось от Праксиса? – спросил капитан, не веря своим глазам, хотя ответ был известен ему заранее.
– Только этот кусок, – подтвердил Валтан приглушенно.
– Капитан, – донесся голос Рэнд, – поступает записанный ответ верховного командования Клингонов.
Зулу перешел к главному пульту управления и устроился на краешке командирского кресла.
– Дайте сообщение на экран.
Основной видоискатель моментально вспыхнул ярким светом, но зернистое, плохо сфокусированное изображение было мутным и неустойчивым, оно постоянно подпрыгивало. Скоро Зулу понял, что Земля под человеком на экране вздымается.
Растрепанный офицер-клингон с диким взглядом – Зулу не мог определить его звания – смотрел невидящим взором на экипаж "Эксельсиора", пытаясь в то же время удержать равновесие. Его лицо вдруг перекосилось от страха, чего никогда прежде Зулу не доводилось наблюдать у Клингонов.
– У нас чрезвычайная ситуация! – прохрипел клингон, его с трудом можно было расслышать из-за нарастающего шума. – Мы потерпели…
Экран мигнул, и наступила зловещая темнота. Когда он загорелся вновь, на нем появилось лицо другого Клингона, а четкость изображения на этот раз была хорошей.
– От имени высшего командования говорит бригадный генерал Керла.
Черные волосы Керлы спадали на его широкие мощные плечи. Зулу он показался слишком молодым для такого солидного звания, но голос у генерала был твердым, как у человека, давно привыкшего командовать.
– На Праксисе произошел неприятный случай, но ситуация тем не менее находится под контролем.
"Ну, разумеется, – хотелось добавить Зулу, – под таким контролем, что наш звездолет чуть не рассыпался на куски."
– В помощи мы не нуждаемся. Соблюдайте положения договора и оставайтесь за пределами Нейтральной зоны, – клингон выдержал паузу. Конец связи.
Львиный лик бригадира Керлы задрожал и исчез. Зулу продолжал смотреть на экран, не веря и в три, четверти того, что сказал клингон. "Ничего себе!" – подумал про себя Зулу. И все-таки капитан отдавал себе отчет в том, что этот случай был именно той ситуацией, которая могла привести к миру… или к войне. Заканчивая свою миссию, "Эксельсиор" мог использовать выпавшую возможность, чтобы внести существенный вклад во вселенскую историю, и Зулу был полон решимости использовать ее.
