Валтан что-то мурлыкал себе под нос, поглаживая усы энергичнее. Зулу на мгновение улыбнулся, но спрятал улыбку, как только Валтан посмотрел на него. Когда Зулу набирал экипаж, на должность офицера-ученого он запрашивал вулканца, но в тот момент заявку выполнить не смогли. Сейчас он был даже рад, что эту должность занял Масуд Валтан, региллианин, в жилах которого текла и кровь землянина и который был человеком высшей степени самообладания. Валтан как нельзя лучше вписывался в стереотип рассеянного ученого-исследователя, хотя рассеянным он был лишь в бытовых взаимоотношениях с членами экипажа, но не при исполнении должностных обязанностей. Во всем, что касалось науки и исследований, он был настолько сосредоточен, что однажды оказался в лазарете со сломанным носом. Когда его спросили о причине травмы, то ученый стыдливо пояснил, что наткнулся на перегородку, когда читал очередной отчет.
У Валтана, по мнению Зулу, напрочь отсутствовало чувство юмора. Все разговоры он воспринимал буквально, как вулканец, что нередко напоминало капитану о другом офицере по науке, которого он вспоминал с теплотой.
***
"Эксельсиор" провел последние три года в прочесывании сектора Рейдован, который был относительно безжизненным и вряд ли представлял большой интерес для кого-то, разве что для таких ксеногеологов, как Валтан. В секторе не было ничего особенного, кроме необычного состава атмосферы множества входящих в него планет. Некоторые части Рейдована граничили с космическим пространством клингонов, что было, пожалуй, единственным примечательным фактом.
В обычных обстоятельствах это предполагало бы повышенную бдительность, и не более того, однако отношения между Федерацией и Империей клингонов были далеки от нормальных. Из-за бойни на Кудао и исчезновения органиан Зулу отдавал приказ повышенной боевой готовности каждый раз, когда "Эксельсиор" проходил Нейтральную зону, разделяющую территорию Империи и Федерации. Трагические события произошли как раз после направления звездолета капитана Зулу в сектор. Капитан в глубине своей души считал, что если бы "Эксельсиор" был менее мощным, то задание отменили бы.
В последние несколько недель, когда звездолет вошел в квадрат Бета, расположенный в непосредственной близости к границам клингонов, напряжение на борту нарастало. Отношения между Федерацией и Империей ухудшились до уровня двадцатилетней давности – в то время Зулу служил лейтенантом на "Энтерпрайзе" и звездолет направляли прикрывать планету под названием Органия. Война в тот момент казалась неизбежной.
Теперь складывалась аналогичная ситуация, и война снова была на пороге. Еще одно нападение – и она начнется.
"Без органиан, – размышлял Зулу, – какая Машина сможет остановить ее на этот раз?"
По меньшей мере, до сих пор "Эксельсиор" избегал столкновения с Клингонами, и в дальнейшем, была надежда, удастся то же. Последние вахты экипаж начинал расслабляться. На мостике витало чувство облегчения. По многим параметрам задача команды была легкой, но, с другой стороны, люди пребывали в постоянном напряжении, живя на звездолете без Происшествий и каких-либо действий, Которые нарушили бы наскучившую повседневную Рутину, – другими словами, выполнение такой миссии было до раздражительности скучным.
Три года – и ни одного происшествия, ни одного приключения. Зулу убеждал себя, что им, наоборот, везет, но не мог не сравнить эту жизнь с той, которую вел на "Энтерпрайзе". Он никак не мог взять в толк, как выполняемая ими задача на борту "Эксельсиора" повлияет на ход развития вселенской системы.
Порой ему даже хотелось, чтобы случилось что-нибудь, способное снять напряжение на мостике, – и только.
За спиной Зулу тоскливо вздохнул Валтан, и капитан сдержал улыбку. Он хорошо изучил своего офицера по науке. Они хотя и не были друзьями, друг друга уважали. Зулу пришел к выводу, что весь экипаж рад окончанию своей миссии. Весь, кроме Валтана. На первый взгляд казалось, что он, неподдельно восторгаясь собранными в секторе научными сведениями, находится в блаженном неведении относительно угрозы со стороны Клингонов.
Корабль был слишком далеко от Звездных баз и обитаемых планет, чтобы позволить кому-нибудь настоящее увольнение, да Зулу и сомневался, что Валтан в нем нуждался. Капитан считал так потому, что вулканец Спок никогда не просил об увольнении. Теперь Зулу задавал себе еще один вопрос: нет ли причинно-следственной связи между отсутствием необходимости в увольнении и должностью офицера по науке?
Валтан подошел к пульту управления звездолетом и протянул капитану материалы исследований. Зулу взглянул на них, и его догадки подтвердились.
Выкладки свидетельствовали о скрупулезном сканировании сектора, о том, что не пропущена ни одна планета, имеющая атмосферу. Современные сканеры обеспечили на удивление детальный анализ, действуя с более далекого расстояния, чем их обычные стандартные аналоги.
Довольный кораблем и экипажем, Зулу перевел взгляд на Валтана.
– Согласно этим документам мы закончили сканирование всего сектора.
***
Валтан кивнул, скрывая под маской тоску и только глаза его выражали гордость за выполненную работу, чувство, которое разделял и Зулу.
– Пятьдесят четыре планеты и их атмосферные аномалии. Наши сенсоры и оборудование для проведения спектрального анализа сработали отлично.
– Пора уже отправляться и домой, – начал Зулу. – Три года…
Зулу отвлекло едва уловимое пронзительное звучание. Валтан тоже услышал его и нахмурился. Зулу посмотрел на чашку, дребезжащую на блюдце, и через мгновение понял, что дрожит весь корабль.
Вибрация нарастала. Чашка не выдержала и вдребезги разбилась.
Жидкость пролилась на консоль и намочила руку Зулу.
– Засечена энергетическая волна, идущая со стороны цели шесть-два-четыре-ноль градусов по левому борту… – громко доложил Валтан со своего контрольного поста, стараясь перекричать нарастающий шум.
– Дать визуальный обзор! – скомандовал Зулу. Экран на мостике ярко вспыхнув открыв присутствующим наступающий фронт огня, несущий раскаленные газы и пылающие куски каких-то обломков.
– О боже, – пробормотал Зулу и затем погромче бросил:
– Защитный экран!
На мостике вспыхнули огни и запульсировали кроваво-красным светом, подтверждая, что датчики звездолета зафиксировали надвигающуюся опасность.
"Эксельсиор" стал раскачиваться и повалился на правый борт. Зулу вцепился в подлокотники кресла, наблюдая за безумным танцем тел в малиновом полумраке, за тем, как Валтан и другие напрасно пытались схватиться за что-нибудь и, не удержавшись, падали.
