Быстрого внятного ответа Кай не получил. Катер уверенно лёг на неведомый курс, прояснить который оказалось не у кого и негде. Потянулись однообразные часы сидения в одиночестве и без малейших ориентиров, за исключением одного: ни к одному из орбитальных космодромов Юрбурга планетолёт не причалил.
Стало быть, добираться в звёздный сектор планеты Эр-Мангали придётся не пассажирским рейсовым лайнером общего назначения. Значит, где-то на дальнем рейде притаился специализированный тюремный звездолёт. Но того ведь и следовало ожидать. Уж кто-кто, а толстозадые — не импровизируют. Их шаги запланированы и тщательно выверены в особых службах Галактического Альянса.
По юрбургскому времени, с которым Кай ещё не успел расстаться, вскоре наступила глубокая ночь — тут его и накрыла беспокойная дремота. Собственно, отчего бы и не выспаться, раз уж в полёте не происходит никаких событий?
Проснувшись, Кай испытал внезапный приступ сильного голода. Не мудрено. Помнится, он вчера плотно пообедал, но только всё, что проглотил, вскоре самоотверженно выблевал во вражескую рожу. А путешествовать на голодный желудок диетологи не советуют. Хотя... Для дорогого наставника — ничего и не жалко. Кушайте, кушайте ещё, господин Фенбонг! Не желаете ли добавки? А мы, так и быть, потерпим!
Кай подождал ещё пару часов. Что, на борту катера вообще кормить не обещали? А помнят ли они закон о космических перевозках? Там прямо-таки любовно выписаны штрафные санкции... Пункт о минимуме услуг гуманоидным пассажирам, а?
Наверное, помнят, но не боятся. Кая на Эр-Мангали, концы в воду.
2
А потом началось резкое торможение. Катер заходил на посадку.
Тотчас как сели, Кай недовольно буркнул:
— Ну, здравствуй, Эр-Мангали! — прямо в скрытые микрофоны следящей системы. Само собой, иронизировал, но постарался, чтобы насмешка в голосе не звучала особенно явно и вызывающе.
На самом-то деле Кай прекрасно понимал, что до планеты назначения катером не долетишь. Не то что за сутки — а и сотни лет не хватит. Просто потому, что на мелкий кораблик п-класса не установишь гиперпространственный двигатель. Этакую дурищу в малом объёме точно не спрятать.
Но что известно Каю, то не обязательно показывать наружу. Пусть лучше тупые блюстители над ним посмеются. Благо, многие верят, что ксеноисторики — те же ксеноботаники. Такие же чудаки не от мира сего.
Казаться наивнее, чем ты есть, верная тактика для случаев, когда ничего толкового ещё не придумано. Вдруг потом пригодится?
3
Кай прикинул скоростные возможности планетолёта и предположил, что кораблик сел на спутнике одной из крупных планет. Вернее всего, Парадиза.
Когда в арестантский отсек втолкнули белокурого парня — ровесника Кая, появилась возможность проверить догадку.
Блондин выглядел общительным — он и Каю успел кивнуть, пока его устраивали на соседнем кресле, и к блюстителям обращался почём зря, и, хотя те ему не отвечали, нимало этим не смущался. Способность трещать без умолку выдавала в нём торговца, что тоже косвенно указывало на шопинговые луны Парадиза. Чтобы выдержать конкуренцию в тамошних магазинных мирках, необходимо быть очень разговорчивым.
Иное дело Кай: в учёных мирках привыкаешь взвешивать и выверять каждое слово.
— Мы где? — спросил он, как только серокомбинезонники вышли.
— Парадиз-4! — с гордостью выпалил новоявленный сосед. И присовокупил бы к сказанному много избыточных сведений, если бы не стартовая перегрузка — при ней, что ни говори, с лёгкостью языком не потреплешь. Запле-заплетё-плетётся...
Впрочем, избежать разговора о сравнительной крутизне Парадиза-4 всё равно не получилось. Как только катер вышел из режима стартового ускорения, тут и парень затараторил. Для начала представился — его звали Лаки. Потом рассказал о действующем на Парадизе курсе космоталера к астромарке (Каю надлежало им восхититься?). Дальше пошёл трёп о ценах, о лучших оптовых рынках Парадиза-4, о настоящем земном чае и поддельных кофейных бобах Камарги, о жёлтых комбинезонах, модных на Парадизе-7 в прошлом сезоне, а сейчас уходящих за полцены со складов на Парадизе-9.
С особой теплотой Лаки вспомнил об универсальном магазине Ахмада, покровителя алчных, и своём личном опыте работы за кассовым аппаратом. Поделился секретами продвинутых охранных систем и развитых способов взлома голографических данных. Воспел в прозе курортную местность «Синий залив» с высоченными пальмами под куполом: там как раз подешевела недвижимость, но ведь можно и того не платить, если правду болтают о переселении душ.
Слушая вполуха из вежливости, Кай первое время тихо скучал, потом пытался закончить диалог меткой фразой и досадовал на незатыкаемый фонтан, а дальше неожиданно для себя развеселился. Курортная местность, купол над пальмами, туристические путёвки, переселение душ — как это показалось поразительно к месту в разговоре попутчиков до Эр-Мангали!
— Тебя ведь тоже везут до Эр-Мангали? — обозначил Кай собственный интерес.
— Ну ясное дело! А то куда же? Меня, если хочешь знать, больше никуда и не повезут...
— А за что?
И с прежним восторженным многословием Лаки заговорил по делу. Ведь его прегрешения перед властью Толстозадых тоже давали повод похвастаться.
Лаки ведь не простой торговец — о, нет! Он широко известный на Парадизе-4 мятежник! Да точно: его здесь каждый знает. И только спроси, кто самый отъявленный борец против Толстозадых? Ответят: конечно, Лаки!
— И как же ты с ними боролся? — поинтересовался Кай не без доли скепсиса. Но, кстати, тут же себя внутренне одёрнул. Можно подумать, борьба самого Кая доставила толстозадым ну хоть малейшее неудобство.
Оказалось, Лаки делал многое. Пусть лично и не участвовал в Сопротивлении, но — собирал на него деньги! Настоящие космоталеры и астромарки — это ведь намного серьёзнее каких-то там разговоров и громких заявлений протеста, потому что где во имя правого дела собираются деньги, там возникает и оружие, а на одни красивые слова оружия много не купить. Если же оружия не купить, говорильня остаётся говорильней, хоть и со смелыми острыми темами и ощущением свободы.
— И что, удалось совершить закупку? — спросил Кай, но тут же обругал себя за неосторожность. Пора бы помнить: арестантские отсеки всегда прослушиваются...
— Бластеров-то? — беспечно переспросил торговец. — К сожалению, нет. Я был слишком на виду, на меня кто-то донёс, и всё имущество реквизировали. Никому нельзя доверять! У нас на Парадизе-4 народ умный, каждый готов поживиться. Поживиться, знаешь ли — особое искусство...
— Так всё собранное забрали? — разочарованно протянул Кай.
Лаки только фыркнул:
— Хорошо ещё, с оружием на складе не застукали — тогда бы мне и до высылки не дожить! А деньги — это просто деньги. Всегда можно отбрехаться. Мол, собирал себе на домик в Синем заливе. Там как раз на один и хватило бы. Или на яхточку... — Лаки сокрушённо вздохнул, и Каю сделалось трудно определить, об оружии ли торговец переживает. Вроде, да, а вроде, и нет. Или да?
4
Вскоре после визита на Парадиз-4 катер посетил элитную луну Парадиз-12, где подобрал ещё двоих — пожилых мужчин в строгих костюмах из самых дорогих бутиков Галактического Альянса. Собственно, о названиях бутиков оказался в курсе Лаки: он немного приторговывал самопальной одеждой, с отдалённым сходством пошитой под известные в галактике бренды, вот и научился их различать.
У Кая от этих новых соседей осталось лишь общее впечатление породистости, но и неизбывной тоски. Впрочем, их тоску пронизывала надменность. Скользнув по попутчикам единственным безразличным взглядом ещё при заходе в отсек, пожилые джентльмены более не удостоили обоих юношей ни мгновением интереса. Это при том, что Лаки усиленно привлекал их внимание.
