Но может, высокомерие — защитная маска? Да ведь они просто раздавлены внутри шикарных костюмов! Нет, не гордая заносчивость велит старикам упорно молчать в ответ на настойчивые расспросы Лаки. Полно, да способны ли они произнести хоть слово? Даже имён своих не назвали — но помнят ли сами, как их звать? В привычные формы чванства выливается неуверенность и подавленность. А смотрят-то как: строго перед собой, одинаковым невидящим взглядом.
— Кажись, им здорово похуже, чем нам! — подметил и Лаки.
Ещё бы не 'похуже': ведь из элитарного мирка этих старичков до Эр-Мангали — глубже всего падать.
— Тьфу, не стану больше их окликать, — сдался Лаки через какое-то время, — но только зря они так расстроились. Если продать один такой костюмчик — в колонии до конца жизни проживёшь безбедно, ещё и на похороны останется.
— Это если в колонии кто-то купит их тряпки, — уточнил Кай.
— Да нет же, главный найдётся всегда! — возразил торговец. — И ему захочется выделиться. Чтобы каждый раз не доказывать. Чтобы по костюму понимали...
Тут Лаки огорчённо вздохнул, и Кай догадался: парень завидует. Жалеет, что сам не имеет дорогой одежды на продажу. Злится на тех, кто имеет.
— Да, ты прав, — сказал Лаки, — жалею и злюсь. Ума не приложу, как на Эр-Мангали дело начинать; всё ведь реквизировали. Со мной оставили только то, что на себе, представляешь? Кстати, Кай, при тебе остались какие-то деньги?
— Голо-карточка с последней стипендией, — нехотя ответил выпускник Юрбурга.
— Везёт же!.. — грустно протянул парень с Парадиза.
Как бы совсем не обзавидовался!
А между тем планетолёт уже заходил на посадку, чтобы принять на борт четверых дурно пахнущих бродяг с Парадиза-13. И такие нужны на Эр-Мангали?
Вернее сказать, и такие не надобны больше нигде на свете.
5
— А что, здесь вообще не кормят? — догадался Лаки, когда катер порядочно отдалился от Парадиза с его многочисленными естественными спутниками.
— С Юрбурга еду не носили, — вздохнул ксеноисторик.
Для Кая шли уже вторые сутки пути, для Лаки — немногим меньше.
— Значит, и не принесут, — со знанием дела заключил сосед, — но то за бесплатно. Ты говорил, у тебя осталось немного космоталеров?
— И что? — Кай напрягся.
По правде говоря, при нём на голографической карте были все его сбережения: повышенная университетская стипендия за три года набежала на круглую сумму — около тысячи космоталеров. Но стоит ли о том давать знать ушлому торговцу? Ответ очевиден.
— Как что? Достаточно намекнуть экипажу, что мы заплатим — и нас обслужат по первому разряду, как в пассажирских лайнерах А-класса.
— Как ты намекнёшь?
— Да достаточно же просто сказать, чудак-человек! — хохотнул блондин. — Арестантские отсеки прослушиваются, разве не знаешь? Не веришь — попробуй прямо сейчас. Крикни: 'Эй, где же завтрак? Почему не несут? Не за бесплатно!', — демонстрируя нужный текст, Лаки и сам уже возвысил голос, почти кричал.
Кай его поспешно одёрнул:
— Перестань. Не хочу.
— Есть не хочешь?
— Платить не хочу. Во-первых, крысам-блюстителям, во-вторых, за бесплатное.
Торговец разочарованно протянул:
— Ну, как хочешь... Но я бы на твоём месте...
Ага. Утешительно ставить себя на место человека, который ещё при деньгах.
6
После неудачной попытки надурняк перекусить Лаки демонстративно замкнулся в себе и примолк. Надолго, на добрых полчаса. Пожилых-то джентльменов хватало куда как на дольше, но для болтуна с Парадиза-4 и тридцать минут — достижение.
Кай спрашивал себя, правильно ли поступил. Выходило, что правильно.
На первый-то беглый взгляд, ему должно быть досадно и стыдно. Ну ещё бы: и сам голодным остался, и для товарища по несчастью десятка космоталеров пожалел. Но не всё так просто. Суть в деталях, полутонах.
Больно уж рьяно торговец Лаки взялся за вложение чужой стипендии в бесплатную тюремную трапезу. Беззастенчиво манипулировал? Нет сомнений. Уважал бы он потом дурачка, который клюнул на его дешёвую приманку? Ещё чего!
А по ходу дела, пока Кай перечислял бы с голографической карты сущие гроши за завтрак на две персоны, соседу предоставлялась счастливая возможность углядеть истинный баланс. В этакой тесноте, с соседнего кресла — совсем нетрудно. Ну а кому, как не торговцу, найти применение этакому знанию.
Тысяча есть тысяча. Ради неё Лаки пойдёт на многое, и через Кая тоже перешагнёт. Зато сможет на Эр-Мангали быстро открыть дело, вместо того, чтобы предварительно на него зарабатывать. Как откроет — станет уважаемым человеком. Люди его гильдии везде востребованы. Где хоть какое производство, там и торговля. Это и центавру понятно.
А вот ксеноисторику в горнорудном мире выжить намного сложнее. Разбазаришь этак привезенные с собой средства — и на что существовать дальше? Даже если удастся устроиться в экспедицию к великому магистру Беку. Даже тогда. В мире производственников историк обречён довольствоваться подачками, ведь им с него ни малейшего толку. Будет подыхать с голоду — они не расстроятся. Всё жёстко.
Значит, Кай правильно поступил. Но это пока без учёта стратегических целей.
А цель у Кая — возвратиться и отомстить. Всем — от мерзавца Фенбонга до последнего толстозадого президента, всем, кто виновен в ссылке. Всем-всем-всем.
Что же им сделано, чтобы приблизить момент мести? Пока ничего. А мог бы?
Хмм... Собственно, мог бы не тратить времени, начать прямо сейчас. Летят с ним какие-то люди — замечательно: есть из кого сбить команду. Одному с Эр-Мангали не вернуться, а команда многое сможет. Каждый выполнит свою часть задачи, глядишь — а власть Толстозадых и покачнётся. Хорошо бы...
Да только чего-то Каю недостаёт, чтобы прямо здесь и сейчас приняться сбивать команду. Старички в ценных костюмах — они и с Лаки-то на контакт не вышли. Дурно пахнущее семейство бродяг — с ними и рядом-то находиться не хочется. Лаки — он с Каем хоть и общается, но больше одеяло на себя тянет. Один блестит на весь отсек. И язык у него так ловко подвешен — поди померяйся влиянием на публику, сроду не переиграешь.
Людишки собрались те ещё, но, кажется, дело в самом Кае. Не Лаки виноват, что разумный ксеноисторик — точно школьник, в угол забился. Какой-то природной силы Каю не достаёт, какого-то огня, который у Лаки, между прочим, имеется.
Отсюда какой вывод? Что Лаки, как носителя ценного для борьбы свойства, Каю надлежит приручить? Разумно. Но если торговца приручать, его для начала накормить надо было? Да?
Нет. Опять-таки нет. Накорми белобрысую бестию на её условиях — и до конца твоих дней уважать не станет. Да и дни твои сократит: продаст.
7
Пошли третьи сутки полёта. Кай и Лаки давно уже разговорились, как ни в чём не бывало — тема тюремной пищи их так и не перессорила, зато нашлись новые факторы, работающие на единение. К соседству кресел добавился отрезок общей истории (оба могли претендовать на звание здешних старожилов) и общие коммуникативные барьеры. Лаки кроме как с Каем оказалось не с кем поточить лясы — притом, что арестантский отсек катера уже заполнился примерно наполовину.
Увы, но с большинством разношерстных новичков у торговца с Парадиза-4 диалога не складывалось. Седые джентльмены с Парадиза-12 по-прежнему его игнорировали, семейку же дурно пахнущих бездомных с Парадиза-13 Лаки не удостаивал внимания сам. Ещё какой-то шуганный малолетка с перепугу прикидывался спящим — его ссадили с рейсового космобуса за безбилетный проезд. А на последней из лун Парадиза планетолёт принял на борт двоих покалеченных громил самого свирепого вида — так этих разговорчивый торговец опасался до паники. Шептал Каю:
— Вон тот, с выдернутой ноздрёй — известный уголовник, предводитель целой шайки вымогателей. Буллитом кличут. Прогремел на весь Парадиз...
