— Мы постараемся, — сказал Дерен.
Он отключил связь, и его едва не вырвало на пульт. Сердце колотилось как сумасшедшее. Ему дорого дался изучающий эрцогский взгляд.
4. Пояс дождей, Кьясна, колония Содружества
— Без паники! Ситуация под контролем! — Полицейские катера носились в небе Кьясны, как птицы перед грозой. Но попытки успокоить колонистов только усугубляли проснувшийся древний ужас. Люди выгоняли личные катера, фрахтовали на скорую руку свободные транспортники. Они хотели спасать себя сами.
Кьясна — не голая луна, это плотно заселённая планета с устоявшимися грузовыми и пассажирскими линиями. И жители бежали подальше от сектора возможного поражения, а кто-то рвался и на орбиту.
Наконец вблизи планеты вышли патрульные корабли. Но модули висели слишком низко над грунтом, и открывать по ним огонь было опасно.
Космический патруль, давний объект насмешек налогоплательщиков, кому он был нужен ещё пару часов назад? Разве что защищал миры от мифической инопланетной угрозы? Но беда пришла с иной стороны.
5. Открытый космос, окрестности Эскгама, флагман командующего эскадрой Содружества эрцога Локьё — «Леденящий»
Вряд ли кто-то сумел бы определить, что Локьё нервничает. Хмурое холодное лицо эрцога не выражало ничего. И тем не менее он не находил себе места.
Да, уже не первую сотню лет разведчики доносили об имперских стремлениях к переделу освоенных земель. Всегда существует расстояние, за которым окультуривать и геопроектировать новые планеты становится неприбыльно. Нужен технологический рывок или… война, передел уже нажитого. Космос казался огромным, две тысячи лет хватало всем, и вот — началось.
Да, ему не только доносили о переменах, он ощущал их кожей. Эрцоги — хранители энергетических процессов в своих мирах. Усилием воли они способны связывать события и продавливать эти связи в реальность. Сановные имперские крысы всегда боялись, что не военной мощью, а психической Содружество сметёт Империю с лица Вселенной. Им не понять, что не только в физическом, но и в психическом мире энергия не возникает из пустоты и не исчезает в никуда. И здесь, посеяв ветер, легко пожать бурю. И ни один человек, действительно способный изменять реальность силой своего эго, никогда не рискнёт качнуть неведомые весы, развязав войну за пределами физического и обжитого.
Глупцы! Как они додумались? Напасть на самих себя, обвести вокруг пальца этого идиота Пештока… И добиться… чего? Войны? Они полагают, что он, Локьё, не способен разглядеть, кто управляет марионетками?
Хотя Дерен умён. Как уверенно инженер изображает жертву! И это требование восстановить связь, словно он не знает, что сектор не заглушить из двух-трёх точек. Над этим работали месяц. И во всей этой истории чувствуется крепкая и длинная рука — рука имперской военной разведки!
И всё-таки…
Спасти женщин и детей? Словно бы Дерен действительно растерян и не верит… Но чего он добивается, чего ждёт?
— Мой лорд, транспорт в ангарах, — сообщил дежурный офицер. — Восемнадцать катеров. Пассажиры…
— Я посмотрю сам!
Эрцог Локьё широкими шагами направился в ангар «Леденящего», моментально отыскал сначала чутьём, а потом и глазами ту единственную женщину, что была ему нужна. С удивлением отметил удлинённые золотистые глаза (экзотианка!) и велел ординарцу вести даму к нему в каюту.
Женщина была в тягости, на щеках засохли дорожки слёз, но держалась хорошо. Молча отстранила предложенную ординарцем руку и зашагала впереди. Похоже, в ней текла кровь одного из младших домов.
Эрцога взяли сомнения, что прорисованная им ситуация так уж проста. Этот неожиданный взгляд в глаза, прямая спина жены-экзотианки. Нет, такой человек не должен был врать. Картинка воссозданной его умом реальности теряла связи и рассыпалась. Требовалось время для сосредоточения и медитации, но времени не было.
6. Ледяной пояс, Эскгам, имперская колония
Эвакуацию осуществляла полиция. Полисов в колонии было не так уж много, и охрану станции пришлось ослабить. С Дереном остались молоденький сержант и умеющий обращаться с оружием Торстон. Инженеру тоже выдали сенсорный бэк, такой он держал в руках только в школе, на курсах по теории оружия.
Время, отведённое на эвакуацию, истекало, Дерен сосредоточенно следил, как один за другим стартуют с грунта небольшие поселенческие катера, когда за спиной бесшумно открылась дверь подсобки.
Он обернулся уже на звук падающего тела. И тут же кинулся под пульт, увидев мельком страшное, перекошенное злобой лицо человека с сенсором наголо.
Торстон не растерялся — запустил в чужака обломком палласита — метеорита из железа и никеля. Видно, у него не было времени доставать и снимать с предохранителя бэк… Или… он почему-то не хотел стрелять? Почему?
Дерен высунул на мгновение голову… Не может быть! Да это же… геолог, Вольфганг Шуль! Прятался в подсобке!
«Геолог» увернулся от летящих в него камней, раз, другой, но вдруг застыл, прицеливаясь, и следующий обломок чиркнул его по щеке, разорвав кожу. Однако разряд Торстон получил прямо в грудь, и Дерен, вообще не умевший стрелять, сумел разблокировать свой бэк и утопить кнопку. Потому что сенсорный удар в область сердца может быть смертельным, особенно если повторить его пару раз.
Но Апло промахнулся. Он забыл, что у сенсора ещё нужно правильно выставить фокус и расстояние рассеивания.
Шуль засмеялся, повернулся. Глаза у геолога были застывшими. Страшными. А в его левую руку словно бы сам собой вползал чернёный цилиндрик станера. И вот это уже была мгновенная смерть.
У ног бандита лежал Торстон. Мальчишка-полис застыл под креслом. Дерен не знал, мертвы они или без сознания, — сенсором не так-то просто убить. Он замер, настраиваясь, чтобы максимально быстро выстрелить противнику в грудь два раза подряд. Хотя и после такого иногда выживают, лучше наверняка. Значит, пальцы его, к тому моменту уже мёртвого тела, должны будут сработать в третий раз. Дерен знал, что такое возможно.
Вдох… Медленно, на четыре счёта. И выдох.
— А ты упрямый, — вдруг натужно рассмеялся Шуль. Он не опустил оружия.
Дерен всматривался в загорелое, как и у многих в космосе, лицо «геолога». Ведь жили бок о бок. И вроде казался нормальным парнем… Неужели шкуру мерзавца так легко надёрнуть поверх обычной, людской? Или любой готов катиться под горку камушком, только столкни?
Бандит усмехнулся и кивнул. Он легко читал мысли по микродвижениям зрачков и лицевых мышц.
— Жизни ты не знаешь, вот что. А я — не только геолог, всякую работу приходилось делать. Сядь! — Он вдруг повысил голос, но Дерен не вздрогнул, а продолжал смотреть отстранённо и равнодушно.
— Тяжело с вами, сектантами, — фыркнул бандит. — Но лучше добром сядь, иначе получишь разряд в колено, а оно тебе надо? Твой бэк не выстрелит, он расфокусирован. Сядь, нам нужно поговорить. Смотри… — Шуль спрятал станер в карманчик легкого гермокостюма.
Теперь в руках у него был только сенсорный, он бьёт по нервным окончаниям, парализует мышцы. Иногда это бывает довольно болезненно.
— Вот-вот, — расплылся в ухмылке «геолог». — Так что ты лучше сам присядь.
Дерен поманил плавающее кресло и опустился на край, пытаясь вспомнить, как же заставить стрелять это проклятое оружие.
— Брось это, — сказал Шуль. — Не время. Нам нужно серьёзно поговорить. Я бы спрятал и сенсор, да ты слишком близко к пульту. Но без нужды я стрелять не стану. Просто сиди тихо и слушай. Готов?
Дерен кивнул. Он сообразил наконец, что фокус сенсора нужно сдвинуть на отметку, соответствующую примерному расстоянию между ним и Шулем.
— Слушай ты, умник, — нахмурился «геолог», — а положи-ка ты своё оружие до греха!
