круглым, величественных размеров, с полом из цельного листа полированного серебра и хрустальными стенами. В садах росли деревья и цветы со всей Солнечной системы.
Крыша была убрана, открывая вид на яркие звёзды, среди которых добродушным ликом проглядывала огромная зелёная сфера Земли. В скрытой галерее знаменитый венерианский оркестр, привезённый сюда специально для этой цели, исполнял завораживающие ритмичные мелодии облачной планеты.
Люди танцевали, болтали или прогуливались по чудесным садам. И всё же основная блистательная толпа тут же подобострастно столпилась вокруг Рас Алкка, Блисса и Суверэмоса, стоило им войти. Один кивок любого из этих троих мог возвысить или сломить любого человека в Системе.
Джин Блисс представила своему отцу Джосса Кири, высокого, загорелого игрока в космо-поло с Сатурна, и Силлу Син, венерианскую певицу.
— Но мой юный землянин ещё не появился, — надулась она.
— Кто он вообще такой? Какой-то молодой щенок, пытающийся стать моим зятем и наследником состояния? — Уилсон Блисс подтрунивал над ней с дразнящей улыбкой на губах.
— Это не так. Он сильно отличается от других молодых людей, которых я знаю!
В этот момент дворецкий, стоявший у входа в бальный зал, громко объявил:
— Мистер Роберт Холл с Земли.
— Вот и он, отец! — радостно воскликнула темноволосая девушка. — Я хочу всех вас с ним познакомить.
Высокий, худощавый молодой землянин, одетый в шёлковый вечерний костюм чёрного цвета, появился в дверях бального зала. Он остановился, оглядывая блестящее собрание.
Уилсон Блисс добродушно повернулся, чтобы посмотреть на нового друга своей дочери, поспешившей ко входу, чтобы поприветствовать его. Затем Блисс увидел лицо новоприбывшего, смуглые, серьёзные черты, бездонные карие глаза мечтателя. Он отшатнулся, его губы побелели. Он задрожал всем телом.
— Это Адам Холл! — в ужасе закричал он. — Он восстал из мёртвых!
Суверемос и Рас Алкк, стоявшие рядом, поспешно обернулись.
— Ты с ума сошёл, Уилсон? — прошипел марсианин низким, сердитым шёпотом. — Почему бы тебе просто не разоблачить нас?
Но Суверемос проследил за взглядом выпученных глаз Блисса и тоже смертельно побледнел. Затем у Рас Алкка отвисла челюсть. Он увидел высокого молодого человека, которого Джин Блисс вела к ним.
— Это не может быть Адам, — недоверчиво пробормотал марсианин. — Мы видели, как он умер двадцать лет назад!
— Это он, — выдавил Блисс, стуча зубами. — Мертвец!
Джин подвела высокого молодого землянина к трём потрясённым магнатам.
— Я хочу представить вам моего нового друга, Роберта Холла, — сказала она им, затем она озадаченно спросила: — Почему вы так странно выглядите?
Карие глаза худощавого молодого землянина загорелись предвкушением, когда он посмотрел на троих пожилых мужчин.
— Я рад познакомиться с вами тремя, — тепло сказал он им. — Вы знали моего отца, Адама Холла.
— Вашего отца? — воскликнул Суверемос, на бледном лице венерианина отразилось облегчение. — Это всё объясняет!
— Что объясняет? — удивлённо спросил молодой землянин. — Боюсь, я не понимаю.
— Между вами и вашим отцом есть поразительное сходство, мой мальчик, — неуверенно произнёс Суверемос.
На лица Раса Алкка и Уилсона Блисса вернулся румянец, и ушло напряжение.
— Это, конечно, расстроило меня, — хрипло сказал Уилсон Блисс. — На мгновение я подумал, что это ваш покойный отец вошёл сюда.
Адам Холл — а именно им был этот высокий молодой землянин— сохранял на лице радостную улыбку. Но в глубине души кровь бурлила в его жилах кипящим потоком. Это были те самые преступники, которые лишили его возможности трудиться, обрекли на смерть и использовали его труд, чтобы выжимать дань из угнетённой и бедствующей Солнечной системы.
Наконец-то он стоял перед своими врагами. Каждая клеточка его тела взывала к немедленной мести, он предвкушал, как его руки сомкнутся на их горлах.
Но он должен подождать, сказал он себе. Смерть была для них слишком простым наказанием. Хитроумный план мести, который он так тщательно готовил, должен был осуществляться медленно и обдуманно. Теперь его задачей было забросить наживку, которая привела бы этих троих в капкан его мести.
— Сразу видно, что вы сын Адама. Вы выглядите точно так же, как выглядел ваш отец двадцать лет назад, — проговорил Рас Алкк. — Но я не знал, что Адам был женат.
— Мой отец женился на земной девушке, но держал этот брак в секрете. Она занимала высокое положение, и он хотел сделать себе имя, прежде чем объявить об их браке. Правда он умер, не успев этого сделать, во время того полёта на Ганимед с вами.
Светлые глаза Раса Алкка сузились.
— Да, да. Смерть Адама стала для всех нас тяжёлым ударом. Мы были его лучшими друзьями.
— Я знаю это, сэр, — тепло сказал Адам. — В своих последних письмах он рассказывал моей матери о вашей преданности и крепкой дружбе. Он писал, что вы всё надеялись раскрыть секрет создания материи. Жаль, что мой отец погиб до того, как вы открыли этот секрет.
Бледное лицо Суверемоса прояснилось.
— Да, именно так всё и произошло, — быстро сказал венерианин. — Рас Алкк, Уилсон и я продолжили работу и сами совершили это открытие.
Рас Алкк настороженно посмотрел на Адама.
— Конечно же, вы понимаете, что не имеете права претендовать на патенты, потому что ваш отец оказал нам лишь небольшую помощь до смерти.
— Я понимаю это, сэр, — быстро ответил Адам. — Но у меня есть для вас предложение. Вот почему я был так рад принять приглашение мисс Джин на эту вечеринку. Я надеялся, что смогу встретиться с вами и сделать вам своё предложение.
— Что это за предложение? — подозрительно спросил пожилой марсианин.
— Я придумал замечательное усовершенствование для Творцов, сэр, — с энтузиазмом сказал Адам. — Видите ли, я получил научное образование, и изучение некоторых старых работ моего отца натолкнуло меня на эту идею. Творцов можно заставить создавать элементы с атомным номером выше десяти, на самом деле, до тридцати.
— Что? — воскликнул Рас Алкк.
— Да, сэр, — серьёзно ответил Адам. — Это просто вопрос новых настроек управления. Я уверен, что это сработает.
Глаза Суверемоса расширились.
— Элементы с атомным номером до тридцати? Это же включает в себя большинство распространённых металлов!
— Если бы можно было заставить Творцов производить всё это, — пробормотал Рас Алкк, — компания заняла бы ведущее место в снабжении Системы металлом, а также искусственным воздухом и водой.
— Вы это серьёзно, Роберт Холл? — внезапно спросил марсианин Адама.
— Совершенно серьёзно, — заверил его Адам. — Я работал над этим несколько месяцев, надеясь, что смогу заинтересовать вас.
— Они клюнули на приманку, — с ликованием подумал Адам.
Он не ошибся, рассчитывая на жадность Рас Алкка и Суверемоса.
— Я предлагаю, чтобы этот молодой человек сперва объяснил нам свою идею, —
