— Плохо, — покачал головой Вербицкий. — Еще один козырь из рукава господина Ланге.
Фрост, который, очевидно, принял слова Антона как упрек в адрес своего ведомства, слегка помрачнел.
— Секретность базы предопределена отсутствием солнца, — доложил он. — Данный сектор исторически считается пустым.
Пока он говорил, Антон в задумчивости смотрел на экран.
— Ну-ка, уменьши масштаб… — попросил он. Палец Фроста коснулся сенсора, и картина звезд послушно отпрянула назад.
— Ничего не видишь? — спросил Антон. Джон внимательно изучил изображение.
— Вот, — он резко взмахнул указкой, отчертив продолговатую дорожку мрака, пролегающую меж созвездий, будто гигантская корова языком слизнула оттуда крохотные искорки света, оставив лишь пустоту.
Два полковника заерзали в креслах, Даша невольно подалась вперед.
— Два вопроса, — произнес Антон, обращаясь сразу ко всем: — Куда исчезла звезда только что продемонстрированной нам системы трех лун и каким образом можно объяснить эту дорожку мрака?
— Сэр, указанная вами полоса пустоты известна давно, — вступил в разговор один из офицеров, — она даже получила сходное название «Рукав Пустоты». Что касается остального…
— Полковник, я знаю про «Рукав Пустоты», — перебил его Антон. — Но теперь я хочу знать, как сочетаются новые сведения со старыми и есть ли вытекающие отсюда выводы? Сколько времени нужно вашему ведомству на анализ?
— Сутки, господин президент.
— Хорошо. Я дам вам сутки. — Вербицкий перевел взгляд на Фроста. — Ты готов доложить по Стеллару?
— Нет. Детали операции еще уточняются. Наш резидент не смог проникнуть на уровень.
— Хорошо, Джон, готовься. Мы не можем допустить срыв из-за спешки. А вы, господин Киото? Есть сдвиги?
— Да, сэр. Анализ изображения гуманоидных существ позволяет сделать точный вывод — они обитали в водной среде на планете со средним значением гравитации. Кислорододышащие, живородящие, теплокровные. Никаких аналогий с эволюцией приматов. Абсолютно самостоятельная ветвь разумной жизни.
— Разумные? — переспросил Вербицкий. — Вы уверены?
— Налицо все вторичные признаки, сэр: большой объем головного мозга, развитые передние конечности, приспособленные для выполнения тонких манипуляций, и еще… при многократном увеличении и детализации полученного изображения на их «головах» ясно различаются следы электродов. Отпечаток, абсолютно характерный для случаев использования мощного мозгового сканера.
Вербицкий слегка побледнел.
— Ланге экспериментировал над ними? Считывал память?
— Очевидно, господин президент. Некоторые внешние повреждения в районе груди говорят в пользу того, что сначала следовала попытка реанимации, а затем мозгового сканирования.
Антон покачал головой.
— И в центре всего этого — Денис Велехов… Солдат, офицер космического флота, который давно оплакан и забыт. Тоже реанимированный и подключенный к неким генераторам фантомной реальности… Не находите аналогий, господа? — Он поднял взгляд, посмотрев на подчиненных. — Ровно сутки, — не дождавшись ответа, произнес он. — Ни часом больше. Поднимите на ноги всех специалистов, всю технику, все доступные мощности. Я хочу, чтобы информация, полученная со Стеллара была разобрана по байту, проанализирована, чтобы были выявлены все возможные аналогии… — Он перевел взгляд на начальника космической навигационной службы флота. — То же самое касается и вас. Исследуйте данный участок космоса любыми доступными средствами. Через сутки я жду подробный доклад.
Когда оба сопровождавших Фроста полковника вышли, Антон повернулся к начальнику контрразведки Элио и внезапно произнес:
— Боюсь, Джон, что мы ошиблись в оценке Джедиана Ланге. Возможно, что речь идет о войне…
* * *
— Я не могу… — Даша стояла на берегу залива Эйкон, глядя, как пологая маслянистая волна бежит к ее ногам, жадно пожирая песок отлогого пляжа. — Антон, ведь я думаю, что он погиб из-за меня, понимаешь?
— Почему ты так решила, Даша? — спросил Вербицкий, осторожно обняв ее за плечи.
— Я вспомнила… Память возвращается медленно, кусками… — призналась она. — За секунду до смерти я слышала его голос. Он прибежал в оранжерею «Европы» за мной и Хьюго, ведь мы не стали эвакуироваться…
— Вполне резонно, — согласился Антон, который знал, что такое готовящийся к бою корабль. И как действуют на экипаж пассажиры, оказавшиеся в тот момент в незащищенных отсеках. — Он был старшим офицером корабля и отвечал за твою жизнь.
— Я понимаю. Только думаю о нем и не могу… Дышать, жить, понимаешь?! Все время перед глазами стоит та сфера и провода, провода… И еще этот Бейкер…
— Даша, мне тоже тяжело… — признался Антон. — Но придется терпеть. Этот узел не рубануть с маху. Беды будет — сама не представляешь. Дениса просто так не вырвать… И делать это нужно с умом, иначе погубим его, понимаешь? У нас будет только одна попытка, Я думаю нанести двойной удар… Один в нашей реальности, а второй в виртуальной. — Антон вдруг усмехнулся, глядя, как стекает к горизонту кровавой каплей солнце. — Твой Кипли — молодец, быстро вжился. Сидит с моими спецами, колупает Хьюго… будто всю жизнь только тем и занимался.
— Он компьютерный техник. Окончил университет Стеллара.
— Да, знаю, беседовал с ним. Сволочь все-таки Джедиан, сколько народу запер на Стелларе и сам не использует, и нам не дает, — с досадой произнес Вербицкий. — Менять нужно все, Даша, войну мы выиграли, а страх остался… В крови… На генетическом уровне. Сидим, закупорившись, за орбитальными комплексами, каждый в своей норе, и косимся по сторонам. А кто? А вдруг?.. Она кивнула, продолжая думать о своем.
— Ты сказал про виртуальный удар, — она повернулась к Вербицкому, маленькая, худая, с короткой стрижкой, едва по плечо своему ровеснику, абсолютно седому, плотному старику, с глазами, которые окружала сеточка морщин. — Что это значит?
— Может, я неверно высказался… — Антон присел на камень, что образовывал цоколь памятника на месте посадки колониального транспорта «Кривич». — Но думаю, что Дениса нужно предупредить, ведь, судя по всему, он не подозревает о том, что живет в виртуальном мире, иначе зачем его окружили столь великолепно выполненными фантомами?.. Мы не знаем, что он делает там, но уверен, ему невдомек истинное положение вещей. Представляешь, что будет, если просто рвануть его оттуда?
— Он сойдет с ума… — тихо, но уверенно ответила Даша, которая уже пережила подобный шок на далеком Дабоге, когда ее вырвали из-за пультов, откуда ее мозг управлял орбитальными боеголовками, чтобы увести на последний стартующий с обреченной планеты корабль.
